Bab Dua Puluh: Kunjungan

"Tidak heran Li Qingping berakhir seperti ini. Di Changlu, mulai dari atas hingga bawah, semuanya adalah orang-orang yang licik dan kejam. Kita baru saja tiba, sementara mereka sudah bersatu padu bagaikan dinding besi. Sungguh sulit untuk menembusnya," keluh Ji Yu.

Song Linfu mengangguk dan menyambung perkataan Ji Yu, "Apa yang dikatakan Pangeran memang benar. Perkumpulan Garam Changlu ini memang tulang yang keras untuk dikunyah. Mereka telah beroperasi di sini selama bertahun-tahun, memiliki fondasi yang kuat, dan sangat kompak. Mencari celah untuk menembus mereka memang tidak mudah. Namun, karena kita sudah di sini, kita pasti akan menemukan kelemahan mereka dan mengalahkan mereka."

"Ah, aku tidak apa-apa, Tuan Song tidak perlu menghiburku," Ji Yu melambaikan tangan dengan lembut, memotong ucapan penghiburan Song Linfu.

Dia berdiri dan berkata, "Ayo, mari kita berjalan-jalan keluar. Terus mendekam di kantor pemerintahan ini bukanlah jalan keluar."

Maka, Ji Yu dan Song Linfu berjalan keluar dari kantor pemerintahan menuju jalanan kota. Jalanan masih dipadati orang yang berlalu-lalang, ramai seperti hari pertama mereka tiba di Changlu. Ji Yu menarik napas dalam-dalam, merasakan udara segar yang membuatnya merasa jauh lebih tenang.

"Ternyata keluar untuk mencari udara segar jauh lebih nyaman!" seru Ji Yu tanpa sadar.

Namun, dia segera menyadari fenomena aneh dan bertanya dengan rasa ingin tahu, "Sungguh aneh, di jalan yang ramai ini, mengapa hampir tidak ada orang yang membeli garam di toko-toko kelontong?"

Song Linfu tersenyum mendengar hal itu, "Pangeran, dengan status Anda yang terhormat, tentu Anda tidak pernah bersentuhan dengan urusan rumah tangga sehari-hari, jadi Anda tidak memahami rahasianya. Baik itu pelayan dari keluarga kaya yang berbelanja maupun rakyat miskin yang berjuang untuk bertahan hidup, mereka semua akan memilih barang yang harganya lebih murah."

"Meskipun pemerintah pusat secara terang-terangan menindak tegas garam ilegal, para pedagang garam dan sindikat garam sering kali memiliki hubungan yang tak terpisahkan. Namun demi menjaga martabat pemerintah, mereka tidak akan menjual garam ilegal secara terang-terangan di siang hari. Adapun alasan yang sering dikemukakan para pedagang garam mengenai membanjirnya garam ilegal dan macetnya penjualan garam resmi, itu hanyalah dalih belaka."

Dia berhenti sejenak lalu melanjutkan, "Tetapi tempat bernama Changlu ini berbeda. Tempat apa ini? Ini adalah ibu kota garam Dinasti Zhou. Di sini, mendapatkan garam ilegal semudah membalikkan telapak tangan. Rakyat tidak peduli apakah itu garam ilegal atau resmi, mereka hanya melihat harga. Secara diam-diam, siapa yang tidak punya akses? Oleh karena itu, garam resmi tentu saja tidak dilirik, dan toko-toko kelontong jarang menjual garam resmi."

Setelah mendengar penjelasan Song Linfu, Ji Yu tiba-tiba mengerti dan mengangguk berulang kali, "Ternyata begitu, saya benar-benar tercerahkan!"

Kemudian, Ji Yu bertanya lebih lanjut, "Apakah tidak ada cara untuk menurunkan harga garam resmi?"

Song Linfu menggelengkan kepala dan menjelaskan, "Harga garam resmi mencakup pajak, bea cukai, dan berbagai biaya lainnya. Biaya-biaya ini mutlak diperlukan. Bahkan jika diturunkan, harga garam resmi tetap tidak bisa bersaing dengan garam ilegal. Para penyelundup garam bisa menghindari pajak-pajak tersebut, sehingga harga mereka jauh lebih kompetitif. Inilah salah satu alasan mengapa garam resmi sulit bersaing dengan garam ilegal di pasaran."

"Tampaknya, garam ilegal sudah menjadi tameng serbaguna bagi para pedagang garam untuk melimpahkan tanggung jawab," ucapnya, lalu berbalik dan berkata, "Ayo, mari kita lihat seperti apa ladang garam Changlu yang melegenda itu."

...

Ladang garam membentang luas tanpa batas, udara dipenuhi aroma asin yang samar. Di kejauhan, tumpukan garam tampak putih bagaikan salju, memancarkan kilau kristal. Banyak pekerja berjalan tanpa alas kaki di atas hamparan garam, memegang garu kayu, dengan mahir membalikkan kristal garam di ladang. Di sudut ladang, api berkobar hebat, tungku tempat memasak garam mengeluarkan uap panas. Para pekerja garam menggunakan alat khusus untuk mengambil kristal garam dan memasukkannya ke dalam kuali besar untuk direbus. Seiring berjalannya waktu, air di dalam kuali menguap, dan kristal garam menjadi semakin murni.

Begitu mendengar kabar kedatangan Ji Yu, Shao Wenhui segera bergegas menyambutnya. Begitu bertemu, dia segera membungkuk memberi hormat dengan nada yang penuh penyesalan, "Saya tidak tahu Pangeran akan datang, mohon maafkan saya karena tidak menyambut Anda dengan layak."

Melihat hal itu, Ji Yu segera maju untuk membantu Shao Wenhui berdiri, lalu tersenyum hangat, "Tuan Shao, tidak perlu terlalu formal. Saya datang tanpa pemberitahuan, mohon jangan merasa keberatan."

Mendengar ucapan tersebut, Shao Wenhui merasa semakin ketakutan dan melambaikan tangan berulang kali, "Tidak, tidak, kedatangan Pangeran adalah kehormatan besar bagi saya, bagaimana mungkin saya berani merasa keberatan." Setelah itu, dia dengan hormat mengundang Ji Yu masuk dan mendampinginya dengan hati-hati, takut jika ada hal yang kurang berkenan.

Setelah duduk dan menyesap teh, Ji Yu langsung ke pokok permasalahan, "Saya tidak akan bertele-tele. Tuan Shao, Anda telah bekerja keras di ladang garam ini selama bertahun-tahun, Anda pasti sangat memahami kondisi produksi garam di sini. Kedatangan saya kali ini adalah untuk memahami secara mendalam gambaran produksi garam ladang Changlu selama bertahun-tahun. Saya harap Tuan Shao tidak keberatan untuk memberikan penjelasan yang rinci kepada saya."

Shao Wenhui merasa jantungnya berdegup kencang. Namun, tampaknya dia sudah bersiap. Dia segera duduk tegak dan menjawab dengan serius, "Apa yang ditanyakan Pangeran, tentu akan saya jawab dengan sejujur-jujurnya. Data produksi garam ladang Changlu selama bertahun-tahun sudah saya catat secara rinci, dan akan segera saya serahkan untuk Anda periksa."

Dia berhenti sejenak dan menambahkan, "Jika ada yang kurang jelas, saya pasti akan berusaha semaksimal mungkin untuk menjawab keraguan Pangeran."

"Baguslah, saya tidak akan mempersulit Anda. Data masa lalu tidak perlu, saya hanya ingin data dua tahun terakhir saja."

"Baik, baik, baik. Saya akan segera mengantar Pangeran untuk memeriksa pembukuan, saya tidak akan berani lalai sedikit pun." Setelah itu, dia segera memimpin jalan dan membawa Ji Yu serta rombongannya menuju ruang pembukuan.

Segera setelah itu, mereka sampai di ruang pembukuan. Song Linfu tidak membuang waktu sedetik pun dan langsung meneliti pembukuan tersebut. Ji Yu, di sisi lain, mengobrol santai dengan Shao Wenhui.

"Pembukuan ini, seharusnya tidak ada yang dipalsukan, bukan?" tanya Ji Yu dengan santai.

Shao Wenhui terkejut, keringat dingin muncul di dahinya. Dia segera menjawab, "Pangeran, apa maksud Anda? Bagaimana mungkin saya berani menipu Pangeran dengan pembukuan palsu?"

"Lalu, apakah garam dari ladang ini semuanya dijual melalui otoritas garam?" tanya Ji Yu lagi.

"Benar, ini adalah keputusan dari para inspektur sebelumnya dan Tuan Jing. Para pedagang garamlah yang membelinya. Saya hanya bertanggung jawab atas manajemen harian, masalah penjualan, saya tidak memiliki wewenang untuk mencampurinya," nada bicara Shao Wenhui penuh dengan ketakutan.

...

Setelah meninggalkan ladang garam, Song Linfu berkata kepada Ji Yu, "Pangeran, dilihat dari pembukuan, angka-angka ini seharusnya benar. Namun, meskipun Shao Wenhui mengatakan dia tidak memiliki wewenang untuk menjual garam, ladang garam Changlu menghasilkan jutaan kati setiap tahun. Mengatakan bahwa tidak ada kecurangan sama sekali, itu tentu mustahil."

Dia berhenti sejenak lalu melanjutkan, "Namun menurut pendapat saya, masalah yang lebih besar tidak ada di sini. Berdasarkan catatan pembukuan, seharusnya kas ladang garam Changlu berjumlah jauh di atas sepuluh juta tael perak. Estimasi kementerian keuangan sebenarnya terlalu konservatif. Bahkan jika kita tidak mengejar pembukuan sebelum perubahan kebijakan, hanya melihat dua tahun terakhir saja, seharusnya jumlahnya tidak hanya tiga juta tael. Selisihnya benar-benar terlalu besar."

Setelah mendengar analisis Song Linfu, Ji Yu hanya bisa terdiam.