Bab Dua Puluh Sembilan: Malam Gelap dan Angin Kencang

Seiring dengan turunnya tirai senja, keramaian di jalanan dan lorong-lorong perlahan memudar. Namun, dermaga-dermaga besar di Changlu justru masih benderang oleh cahaya lampu, seolah-olah hari belum beranjak malam. Para kuli angkut sibuk menghitung jumlah garam; bayangan mereka tampak begitu lincah di bawah sorotan lampu, membuat seluruh dermaga dipenuhi energi dan antusiasme. Mengingat waktu yang mendesak akhir-akhir ini, para saudagar garam telah menaikkan upah para pekerja, yang membuat mereka bekerja dengan penuh semangat dan tenaga.

Ketiga ketua saudagar garam pun bersiaga penuh di dermaga masing-masing. Saat itu, seorang pelayan Wen Huaiyuan berlari tergesa-gesa dan bertanya dengan nada ragu, "Tuan, apakah kita benar-benar tidak akan menyelipkan barang selundupan kali ini? Beberapa pedagang garam kecil di bawah kita sudah mulai mengeluh."

Mendengar hal itu, Wen Huaiyuan mengerutkan kening dan memaki pelan, "Bodoh! Siapa pun yang ingin menjadi sasaran empuk, biarkan mereka melakukannya sendiri, jangan sampai menyeret nama baik keluarga Wen." Ia terdiam sejenak, lalu melanjutkan, "Keluarga Jin Jiaming yang begitu besar saja tidak berani gegabah, apakah orang-orang itu tidak punya otak? Sejak Jin Jiaming menyatakan sikapnya, bahkan Fan Tang dari Kelompok Garam pun sudah jauh lebih menahan diri. Orang-orang bodoh ini bahkan lebih buruk daripada bandit."

Wen Huaiyuan tidak kekurangan uang; di antara ketiga ketua saudagar di Changlu, mungkin dialah yang memiliki harta paling melimpah. Namun, meskipun ia memiliki gunung emas dan perak, selama bertahun-tahun ia selalu berada di bawah bayang-bayang Jin Jiaming, yang membuatnya merasa sangat terganggu. Oleh karena itu, ia diam-diam memprovokasi Jia Wu untuk melawan Jin Jiaming dengan harapan bisa memetik keuntungan di tengah perselisihan mereka, tetapi ia sangat sadar kapan harus bertindak dan kapan harus menahan diri.

"Baik, baik, Tuan benar," pelayan itu mengangguk patuh, tidak berani mengabaikan perintah sedikit pun.

"Sampaikan pesanku," perintah Wen Huaiyuan, "Pastikan setiap orang bekerja dengan bersih. Jika sampai tertangkap basah, jangan harap aku akan menolong mereka." Pelayan itu mengiyakan, lalu berbalik dan bergegas pergi.

Berbeda dengan Wen Huaiyuan, Jin Jiaming justru tampak murung dengan kening berkerut dalam. "Aku selalu punya firasat buruk. Bagaimana situasi di pihak Jia Wu?" tanyanya dengan nada khawatir kepada orang di sampingnya.

"Ketua Jia masih seperti tahun-tahun sebelumnya, tidak ada yang istimewa," jawab pelayan itu dengan hati-hati, takut menyinggung perasaan sang ketua yang sedang tidak tenang.

"Ah, Jia Wu ini, mengapa dia begitu keras kepala?" Jin Jiaming menghela napas dengan pasrah. "Aku sudah memperingatkan Fan Tang untuk menghindari masalah belakangan ini, sebenarnya kepada siapa dia berencana menjual garam ilegalnya itu?"

"Terdengar kabar bahwa wakil ketua Kelompok Garam belakangan ini sangat dekat dengan Ketua Jia," bisik pelayan itu.

Changlu tidak bisa dibilang kecil, namun tidak juga besar; di sini, setiap orang yang menonjol sudah dikenal luas. Sebagai pelayan di berbagai kediaman, jaringan hubungan mereka sangat rumit dan luas. Bagaimanapun, mereka saling membantu dan berbagi informasi agar tidak tampak bodoh saat ditanya oleh majikan mereka.

"Bagaimana mungkin Fan Tang tidak bisa mengendalikan Kelompok Garam? Bagaimana dia bisa menjadi ketua?" Jin Jiaming tidak bisa menahan rasa kesalnya.

"Tuan, harap tenang. Kelompok Garam itu pada dasarnya hanyalah gerombolan orang kasar dari dunia persilatan, mana mereka paham tentang cara membaca situasi? Niat baik Tuan mungkin tidak akan mereka pahami," bujuk pelayan itu mengambil kesempatan untuk menjilat.

"Ini tidak benar, semakin dalam situasi seperti ini, semakin mudah sesuatu terjadi." Jin Jiaming memijat dadanya, raut wajahnya semakin memburuk. "Dan belakangan ini hatiku selalu berdebar kencang, seolah-olah ada sesuatu yang akan terjadi, tapi aku tidak tahu mengapa."

Ia mondar-mandir di dermaga dengan gelisah, kecemasan di hatinya seperti api yang berkobar, membuatnya merasa sangat terganggu. Tiba-tiba, ia berhenti melangkah, seolah teringat akan sesuatu yang penting.

"Benar, Jing Ruxun!" serunya. "Mengapa tidak ada kabar dari Jing Ruxun belakangan ini? Dalam acara seperti ini, bagaimana mungkin dia tidak terlibat?"

"Tuan Jing memang tidak banyak keluar rumah beberapa hari ini," kenang pelayan itu. "Selain acara ritual hari ini, aku tidak melihatnya lagi, dan begitu ritual selesai, dia segera kembali ke kediamannya."

"Gawat, gawat..." gumam Jin Jiaming, wajahnya seketika memucat. "Lao Liu, kau awasi tempat ini dengan ketat, jangan biarkan mereka berbuat curang sedikit pun. Pastikan garam kita sesuai dengan catatan surat izin dagang dari istana. Aku akan pergi melihat ke tempat Jia Wu, semoga tidak terjadi apa-apa."

Setelah berkata demikian, ia segera pergi dengan tergesa-gesa, meninggalkan suara angin di dermaga dan jawaban Lao Liu yang bergema di udara.

...

Saat ini, Pelabuhan keluarga Jia jauh lebih ramai dibandingkan dua tempat lainnya. Di sini tidak hanya berkumpul para pekerja keluarga Jia sendiri, tetapi juga banyak anggota Kelompok Garam; mereka bekerja bersama-sama. Qin Yunhe memang bukan orang sembarangan. Meskipun Fan Tang telah melarang keras untuk terlibat dalam tindakan kali ini, ia tetap berhasil menarik hampir tiga puluh orang anggota. Perlu diketahui, Kelompok Garam secara total hanya berjumlah sekitar seratus orang, tindakan ini benar-benar membuat orang terkesan.

Entah apakah karena wibawa Qin Yunhe yang terlalu tinggi sehingga banyak yang mengikuti, atau karena di dunia ini terlalu banyak orang serakah yang tidak mampu menahan godaan keuntungan, hal ini sulit untuk dijelaskan dalam sekejap.

"Ketua Jia, ini adalah kerja sama pertama kita," Qin Yunhe menyapa dengan wajah penuh senyum. "Semoga kita bisa melangkah bersama dan menciptakan masa depan yang indah."

"Hmph!" Jia Wu mendengus dingin, nada suaranya menunjukkan ketidakpuasan. "Ketua Qin, aku harus mengingatkanmu, awasi anak buahmu dengan baik. Aku telah mengeluarkan empat puluh ribu pikul garam di sini; jika terjadi kesalahan sedikit saja, kau tidak akan mampu menanggungnya."

Meskipun kesepakatan telah tercapai, raut wajah Jia Wu tidak terlihat senang. Ia tahu betul bahwa risiko tindakan ini sangat tinggi dan ia sudah memberikan sebagian keuntungan kepada Kelompok Garam, namun tidak menyangka Fan Tang masih saja penakut dan tidak berani mengambil bagian. Qin Yunhe justru memanfaatkan kesempatan ini untuk menekan dan meminta tambahan keuntungan. Dulu, hal seperti ini tidak akan ia pedulikan, tetapi kini ia sedang kekurangan dana. Lebih penting lagi, ia curiga ini adalah jebakan yang dirancang oleh Fan Tang dan Qin Yunhe bersama-sama. Namun, posisinya saat ini adalah pihak yang pasif dan tidak berdaya, sehingga sikapnya terhadap Qin Yunhe tentu tidak bisa ramah.

Namun, Qin Yunhe tampaknya tidak peduli dengan sikap dingin Jia Wu; ia jelas ingin membangun hubungan kerja sama jangka panjang.

"Ketua Jia, tenang saja," ujarnya sambil tersenyum. "Orang-orang ini adalah orang kepercayaanku, aku sudah berpesan sebelumnya, semuanya pasti akan berjalan lancar tanpa cacat."

Ia melanjutkan, "Ketua Jia, jangan terlalu marah. Dalam situasi kritis seperti ini, kami semua mempertaruhkan nyawa untuk melayani Anda. Anda pun tahu, situasi luar biasa menuntut tindakan luar biasa; jika tidak, Anda tidak akan berinisiatif memberikan keuntungan kepada Ketua Fan kami sebelumnya, bukan?"

Qin Yunhe berhenti sejenak, lalu berkata lagi, "Aku melakukan ini demi saudara-saudara, memberikan keuntungan yang cukup agar mereka lebih bersemangat, bukankah begitu? Selain itu, aku juga ingin berbisnis jangka panjang, bukan? Setelah situasi mereda nanti, jika aku ingin merebut kembali bisnis dari tangan ketua kami, bukankah aku harus mengembalikan keuntungan itu kepada Anda secara utuh? Bukankah itu masuk akal?"

Mendengar perkataan Qin Yunhe, raut wajah Jia Wu akhirnya sedikit melunak. "Aku harap kau bisa memegang janjimu. Jika kau berani bersekongkol dengan ketua kalian untuk menjebakku, jangan salahkan aku jika tidak bersikap sopan. Aku masih punya pengaruh di Kamar Dagang Saudagar Garam, saat itu terjadi, baik Jin Jiaming maupun Wen Huaiyuan tidak akan membiarkan kalian begitu saja."

Mendengar hal itu, Qin Yunhe tertawa terbahak-bahak. "Ketua Jia, Anda bercanda. Bagaimana mungkin aku melakukan hal yang menggali kuburan sendiri? Sebelum inspektur baru tiba, aku sudah menyampaikan ketulusanku melalui kepala pelayan kediaman Anda. Meskipun aku, Qin Yunhe, tidak bisa dikatakan sebagai orang yang setia dan berbudi, aku tahu betapa pentingnya kejujuran dalam berbisnis. Anda tenang saja."