Bab Enam: Belajar

Hal yang dikatakan Ji Yu kepada orang luar hanyalah formalitas belaka, tentu saja tidak mungkin benar, dan para tamu di pesta itu pun tidak ada yang percaya. Semua orang mengerti bahwa Ji Yu memang merupakan kekuatan utama.

Belakangan ini, di kediamannya sendiri, Ji Yu juga tidak pernah berdiam diri. Sebagai orang awam yang sama sekali tidak mengerti, jelas tidak bisa begitu saja, maka selama periode ini dia mulai mempelajari dan meneliti pengetahuan terkait pajak garam.

Ji Yu memerintahkan orang untuk mengumpulkan banyak buku terkait, juga meminjam buku keuangan tahunan dari Kementerian Keuangan. Karena Ji Yu sendiri menjalankan tugas atas perintah Kaisar, menangani masalah besar Kementerian Keuangan, maka kementerian itu pun memberikan dukungan penuh, menyediakan berbagai data dan arsip tanpa menyimpan sedikit pun, semuanya diberikan secara lengkap.

Sejak zaman suku bangsa, manusia pertama kali menemukan cara merebus air laut untuk membuat garam, sehingga garam mulai dikenal. Garam disebut sebagai "induk dari segala rasa", merupakan bumbu yang tak tergantikan dalam kehidupan sehari-hari.

Hingga kemudian pada masa perbudakan dan masyarakat feodal, peran garam semakin penting, menjadi sumber pendapatan utama negara dan memiliki posisi penting dalam perdagangan. Garam pun dijuluki sebagai "emas putih".

Saat ini, negara Qi di timur yang mengandalkan laut, mendapatkan kekayaan dan kekuatan dengan merebus air laut menjadi garam, sehingga menjadi kekuatan besar dalam industri garam zaman ini.

Pada awalnya, di masyarakat perbudakan, garam disumbangkan sebagai pajak tanah kepada negara, sementara rakyat bebas menambang dan menjualnya tanpa aturan khusus.

Namun, ketika perang sering terjadi dan berbagai negara bermunculan, para pendahulu Qi mulai memberlakukan monopoli garam, mengatur produksi dan penjualan garam untuk meningkatkan pendapatan negara. Langkah ini langsung membuat perekonomian Qi melonjak pesat, menegaskan posisi hegemoninya di masa awal, hingga kemudian banyak negara lain mencontoh.

Negara Zhou telah mengalami beberapa kali perubahan aturan garam sejak dulu, awalnya meniru kebijakan monopoli Qi, kemudian melakukan reformasi yang memperbesar keuntungan dari garam, sehingga para pedagang garam mengumpulkan kekayaan besar.

Pada masa kaisar sebelumnya, mulai diperbolehkan pengelolaan garam oleh swasta dengan pajak yang dikumpulkan untuk kerajaan. Pajak saat itu tidak terlalu tinggi, kebijakan ini relatif longgar sehingga rakyat bisa membeli garam dengan bebas dan harga yang wajar. Kebijakan yang lembut ini tidak hanya stabil meningkatkan pendapatan istana, tetapi juga mendorong persaingan pasar garam, memberikan manfaat besar bagi kehidupan dan lapangan kerja rakyat.

Namun, kemudian kaisar sebelumnya mulai melancarkan perang ke negara tetangga, melakukan aneksasi. Perang ini berlangsung hampir tiga puluh tahun, hingga negara menghadapi kesulitan keuangan, lalu mengembalikan pengelolaan garam ke pemerintah pusat untuk memperbesar pendapatan negara.

Saat itu pemerintah monopoli sekaligus menaikkan harga garam, sehingga rakyat harus membayar lebih, beban hidup bertambah. Namun, karena masa perang, keuangan istana sangat ketat, kebijakan khusus ini diambil agar dana tidak habis sehingga pengeluaran militer tetap terjaga, karena jika dana habis, dampaknya sangat fatal.

Kaisar sebelumnya menghabiskan seumur hidupnya berperang, meskipun dalam tiga puluh tahun itu berhasil meneguhkan Zhou sebagai penguasa utara, namun dalam negeri penuh luka dan kerusakan, populasi menurun drastis. Baru setelah kaisar sekarang naik tahta, masa damai dimulai untuk memulihkan negara.

Pada masa itu, Zhou tidak sanggup menanggung pemerintahan yang terlalu ketat, kaisar pun melonggarkan kekuasaan, menghapus monopoli garam, menyerahkan pengelolaan pada swasta dengan sistem pajak. Pajak tidak lagi milik kerajaan, tetapi langsung dikelola oleh para penguasa daerah, dengan fokus besar pada kesejahteraan rakyat dan tanpa campur tangan dalam urusan internal pengangkatan pejabat.

Hubungan antara pemerintah pusat dan para penguasa daerah saat itu membentuk hubungan vasal bukan bawahan, sehingga meskipun para penguasa daerah sangat bersemangat, mereka tidak sepenuhnya mengikuti perintah istana, masing-masing menjalankan kebijakan berbeda. Untungnya, negara-negara di utara juga baru saja tenang setelah perang panjang, sehingga tidak terjadi gesekan dengan Zhou.

Dalam lebih dari sepuluh tahun, negara menerapkan pajak ringan dan sangat memperhatikan produksi pertanian serta kesejahteraan rakyat, sehingga Zhou cepat pulih, populasi dan ekonomi mulai bangkit kembali. Kaisar mulai perlahan merebut kembali kekuasaan para penguasa daerah, meskipun sempat terjadi perang kecil, semuanya dapat diselesaikan damai. Negara bagian yang dikuasai para penguasa akhirnya perlahan-lahan diambil alih oleh istana, hingga kini hanya tersisa empat penguasa besar.

Kini negara kuat, tentara tangguh, kaisar tentu ingin melakukan ekspansi dan pembangunan besar. Kaisar sekarang bukan tipe pemimpin yang hanya mempertahankan keadaan; masa damai selama ini hanyalah karena terpaksa. Dahulu Zhou hanya punya satu jalan, kini sudah tak sabar lagi.

Perang membutuhkan sumber daya manusia dan materi, sehingga pendapatan besar dari pajak garam harus dikembalikan ke tangan negara dengan persiapan matang.

Oleh karena itu, aturan garam kembali menjadi pengelolaan swasta dengan pajak milik negara, dan daerah tidak diperbolehkan mengeluarkan aturan sendiri, semua peraturan harus seragam dari pusat dan dilaksanakan seragam di seluruh daerah.

Namun, setelah dua tahun pelaksanaan kebijakan ini, hasilnya belum signifikan. Saat ini pengelolaan garam masih di tangan pedagang swasta yang membayar pajak ke negara, dan para penguasa daerah tidak lagi ikut campur.

Tetapi, di luar pengawasan pusat, empat penguasa besar sangat sulit mengumpulkan pajak. Kecuali wilayah ayah Ji Yu, Youzhou, yang belum pernah diperiksa, di tiga wilayah penguasa lainnya pemerintah pusat sangat kesulitan. Meski para penguasa tidak langsung melawan istana, mereka juga tidak melaksanakan perintah, dan di wilayah mereka, jika penguasa tidak mengizinkan, para pedagang tidak akan tunduk pada pemerintah pusat, pejabat pun tidak dapat memeriksa pembukuan, apalagi memungut pajak.

Yang paling penting adalah wilayah utama produksi garam di Changlu, yang berada di kekuasaan Raja Jinyang, Xia Cheng. Para pedagang garam bersekongkol dengan para penguasa lokal, sehingga pembukuan sebenarnya sulit diakses oleh siapa pun, belum lagi ada persetujuan diam-diam dari para penguasa daerah.

Hubungan antara istana dan para penguasa sangat rumit, tidak bisa dipaksa memeriksa. Li Qingping telah melakukan penyelidikan selama enam bulan tanpa kemajuan, bahkan belum pernah bertemu dengan Raja Jizhou, Pang Zhaoxian. Memang benar, seorang pejabat berpangkat empat seperti dia tidak akan diperhatikan oleh Pang Zhaoxian.

Sayangnya, dua penguasa lainnya adalah paman kaisar, keluarga kerajaan, sehingga berbeda dengan para penguasa berlainan klan. Ditutup rapat-rapat, mereka tetap saudara dalam keluarga kerajaan, sehingga fokus istana masih pada Raja Youzhou, Ji Wu, dan Raja Jizhou, Pang Zhaoxian.

Tugas utama Ji Yu kali ini adalah menahan tekanan dari berbagai pihak, lalu istana akan menggunakan surat perintah militer untuk memaksa Ji Wu berkompromi. Setidaknya, Ji Yu dan istana akan berusaha mencari jalan tengah yang menguntungkan semua pihak.

“Ah, benar-benar tulang yang sulit dikunyah!” Setelah mengatur berkas sepanjang pagi, Ji Yu berdiri dan meregangkan tubuh sambil menghela napas.

“Sepertinya harus mencari pengalaman dari Pang Ling, juga ingin tahu bagaimana dia berdiskusi menghadapi ayahnya, bagaimana pikirannya,” kata Ji Yu pelan.

Tak terasa sudah tengah hari, Ji Yu menaruh buku-bukunya dan memutuskan keluar sejenak untuk menghirup udara, sekaligus makan siang.

Dia keluar dari ruang belajar dan merasakan sinar matahari siang menyentuh tubuhnya, hangat dan nyaman.

Masuk ke ruang makan, bibinya telah menyiapkan hidangan lezat berlimpah, aroma menggoda semerbak.

Dengan ramah, bibinya menyuruh Ji Yu duduk dan terus menyuapkan makanan sambil penuh perhatian berkata, “Kamu sudah sibuk sepanjang pagi, makanlah banyak. Para tetua di rumah juga di sini, jangan terlalu membebani dirimu, kesehatan itu utama.”

Ji Yu tersenyum membalas, “Terima kasih, Bibi, Anda sudah sangat baik.”

Di tengah makan, Ji Ce bertanya kepada Ji Yu, “Ada apa-apa yang kamu dapatkan?”

Ji Yu meletakkan sumpitnya, berpikir sejenak sebelum menjawab, “Hanya apa yang tampak di permukaan. Masalah yang melibatkan birokrasi dan perdagangan seperti ini, sulit dipahami hanya dari catatan tertulis. Harus mengalami sendiri, menyelami lebih dalam agar benar-benar mengerti.”

Ji Ce mengangguk setuju.

Dia melanjutkan, “Cukup mengerti sedikit saja, kamu masih muda dan kurang pengalaman. Lagi pula, kasus ini harus ada orang istana yang menyelidiki. Tugasmu hanya membantu mereka dengan baik, tahu cara bernegosiasi dengan pihak terkait, dan tetap jernih agar tidak tertipu.”

Ji Yu mendengarkan dengan serius nasihat Ji Ce, hatinya menjadi lebih mantap.

Dia sadar, masalah pajak garam ini bukan hanya tugas sederhana, tapi kesempatan untuk melatih diri dan menambah wawasan. Karena sudah tak ada jalan lain, maka dia akan mulai mengerjakan tulang keras ini.