Bab Dua: Mengusir Harimau Menelan Serigala

Setelah memasuki ibu kota, Ji Yu langsung menetap di kediaman pamannya, Ji Ce, yang merupakan paman tertuanya. Ji Ce, yang dulunya pernah menjadi sandera, adalah salah satu dari dua saudara dalam generasi sebelumnya keluarga Ji. Sejak kecil, Ji Ce tinggal di ibu kota, dan karena dirinya tidak cocok untuk berperang serta tidak berminat memimpin pasukan, dia menyerahkan takhta kepada adik keduanya, Ji Zhan, setelah kakek Ji Yu meninggal, lalu menetap dengan tenang di Luoyang, ibu kota.

Meskipun Ji Ce telah melepaskan takhta, posisinya di ibu kota tetap sangat penting. Dengan kecerdasan dan bakatnya, dia memegang jabatan tinggi di pemerintahan dan memberikan banyak kontribusi bagi istana. Selama bertugas bertahun-tahun, ia hanya menikah satu kali tanpa mengambil selir, dan hidup harmonis bersama istrinya. Mereka memiliki seorang putra dan seorang putri; putrinya kini telah menikah dengan putra mahkota dan menjadi istri mahkota, sementara dirinya menjabat sebagai guru putra mahkota.

Namun, hubungan antara istana dan keluarga Ji semakin sensitif, sehingga kekuasaan riil Ji Ce di pemerintahan perlahan hilang, dan ia hanya menikmati reputasi serta kehormatan semata. Setelah kembali ke rumah, Ji Yu segera menemui kepala pelayan, Paman Feng, untuk menanyakan kejadian malam sebelumnya.

Paman Feng adalah kepala pelayan tua di kediaman Ji, sangat berpengalaman dan mengetahui segala urusan rumah tangga dengan baik. Karena Ji Yu tumbuh dalam lingkungan militer, ia memancarkan aura gagah seorang prajurit. Selain itu, ia selalu menjaga sikap rendah hati, sehingga jarang membawa pengawal saat keluar rumah. Keamanan ibu kota sangat baik, dan wilayah istana sangat dijaga sehingga hampir tidak ada yang berani berbuat ulah. Jika Ji Yu menginap di luar, biasanya hanya perlu mengirim kabar kembali ke rumah.

Sejak malam kemarin hingga sekarang, Ji Yu seolah menghilang selama satu setengah hari. Di kediaman Ji tidak ada tanda-tanda kegaduhan, dan jika terjadi sesuatu pada Ji Yu di ibu kota, yang pertama kalinya cemas tentu adalah sang Kaisar. Pasukan istana bahkan mungkin sudah melakukan pencarian besar-besaran. Jelas ada seseorang yang sudah memberi tahu sebelumnya.

Tak lama kemudian, Paman Feng datang, seorang pria tua gemuk yang tampak ramah namun cekatan. Ia menjelaskan alasan tidak ada yang mencari Ji Yu di rumah malam itu—ternyata ada kabar bahwa Ji Yu menginap di kediaman Pangeran Kang dan membawa surat dari Pangeran Kang, sehingga keluarga tidak terlalu khawatir.

“Ha! Xia Zhao!” Ji Yu bergumam, lalu mengerti sepenuhnya. Gaya Xia Zhao yang tak terduga dan tak mau mengikuti aturan membuatnya melakukan hal seperti ini bukanlah hal aneh. Sikap santai dan gaya Xia Zhao juga membuatnya berseberangan dengan banyak orang. Beberapa menganggapnya sombong, yang lain menilai dia berbahaya. Namun karena putra mahkota menikahi putri keluarga Ji yang sangat berpengaruh, banyak pejabat yang memusuhi para pangeran di luar ibu kota. Oleh karena itu, sekelompok pejabat yang dipimpin Perdana Menteri Zhao Si sengaja mendukung Xia Zhao untuk menyeimbangkan kekuatan dengan putra mahkota.

Sifat ini membuat Xia Zhao dan putra mahkota saling berhadapan selama bertahun-tahun. Meskipun kaisar menaruh harapan besar pada putra mahkota, selama dirinya masih hidup, ia tidak ingin kekuatan putra mahkota terlalu dominan dan sengaja menyeimbangkan kedua kubu, sehingga jarang ikut campur secara langsung.

Setelah memahami situasi ini, Ji Yu tidak berkata banyak dan bertanya, “Apakah paman ada di rumah?”

“Tuan ada di ruang kerja,” jawab Paman Feng.

Kejadian ini sangat mendadak. Ji Yu meskipun curiga hal ini terkait dengan pajak garam, namun belum bisa memahami semuanya dengan jelas. Ia sangat perlu berdiskusi dengan pamannya, Ji Ce, untuk mencari jalan keluar. Dengan tergesa-gesa, ia melangkah ke pintu ruang kerja dan mengetuk pelan.

“Mari masuk,” terdengar suara Ji Ce yang tenang dari dalam.

Ji Yu membuka pintu dan masuk. Ia melihat Ji Ce berdiri di dekat meja tulis, dengan penuh konsentrasi menorehkan tinta di kertas.

Sejak kehilangan kekuasaan, Ji Ce perlahan mundur dari urusan pemerintahan dan fokus pada kaligrafi. Selama bertahun-tahun, keahliannya semakin mendalam, mendapat pujian dari kaisar dan dihormati di kalangan sastrawan.

Ji Yu tidak mengganggu pamannya, hanya berdiri diam menunggu. Setelah Ji Ce menyelesaikan goresan terakhir, meletakkan kuas dan menatapnya, barulah Ji Yu mulai menceritakan kejadian malam itu.

“Malam tadi, aku difitnah. Li Qingping, pejabat inspeksi pajak garam dan besi dari Departemen Rumah Tangga, bunuh diri di pos penginapan tepat di dekatku,” suara Ji Yu berat dan penuh kesedihan.

Mendengar itu, raut wajah Ji Ce berubah, jelas ia terkejut. Ia terdiam sejenak lalu bertanya pelan, “Mengapa bunuh diri?”

“Belum jelas,” Ji Yu menjelaskan bagaimana ia dipasang perangkap malam itu, dan pagi ini terbangun menemukan Li Qingping sudah meninggal, serta kecurigaannya bahwa Pangeran Kang yang mengatur semuanya.

Ji Ce mengerutkan alis, merenung sejenak lalu menganalisis, “Masalah pajak garam selalu rumit. Kaisar ingin menyelesaikannya dengan cara yang lembut, tapi sikapnya tegas. Keluarga Ji mengikuti arus dan bertukar kepentingan dengan istana, tidak berniat melawan sampai titik darah penghabisan.”

“Namun, semakin dalam penyelidikan, pejabat dan pedagang di berbagai daerah sering berpura-pura taat, sementara banyak tokoh besar terlibat, terutama para pangeran daerah. Pajak garam memang sumber pendapatan utama para pangeran. Meskipun secara resmi dikembalikan ke istana, secara diam-diam pengaruh mereka masih sangat besar.”

“Karena jarak jauh dari pusat dan banyak pangeran mendukung, serta berbagai pihak mengabaikan tugas, penyidik kesulitan menemukan celah. Sudah dua tahun berlalu, namun kasus ini tidak menunjukkan kemajuan. Kaisar mulai kehilangan kesabaran dan kini memutuskan menggunakan tindakan keras.”

Meskipun tidak lagi terlibat dalam pemerintahan, Ji Ce tetap mengetahui segala perkembangan dengan baik. Ia segera memahami akar masalah dan memberitahu Ji Yu bahwa kaisar ingin menggunakan kasus ini sebagai alasan agar Ji Yu yang menangani.

Ji Yu mengerutkan alis dan bertanya, “Kaisar ingin aku menyelidikinya?”

Ji Ce berpikir sejenak lalu menjawab, “Kita semua tahu, kasus ini sebenarnya tidak terlalu penting. Pangeran Kang yang mengaturnya, dan kaisar serta perdana menteri pasti sudah tahu sebelumnya, kalau tidak, Pangeran Kang tidak akan bertindak gegabah. Jadi aku menduga mereka bertiga sudah sepakat mengenai hasilnya.”

“Tujuan mereka adalah menyelesaikan masalah pajak garam. Sekarang seorang pejabat inspeksi tingkat empat telah meninggal. Jika masalah ini dibawa ke permukaan, kau harus membuktikan dirimu tidak bersalah. Karena istana tidak berani menindakmu, kemungkinan mereka ingin kau mengurus kekacauan ini, agar masalah terselesaikan dengan terang-terangan.”

Mendengar itu, Ji Yu marah, “Itu rencana yang kejam! Mereka ingin menjadikanku alat.” Namun kemudian ia berpikir dan bertanya, “Meski aku sangat enggan, sepertinya aku tak punya pilihan lain. Tapi aku sama sekali tak mengerti urusan ini. Apakah istana benar-benar yakin mempercayaiku?”

Ji Ce menjawab, “Coba lihat dari sisi lain, jika sampai begini, kau sudah menjadi bagian dari istana. Yang benar-benar ingin menyelesaikan ini adalah istana, mereka pasti akan mengirim orang membantumu dan berusaha sekuat tenaga. Peranmu adalah menahan tekanan dari para pangeran dan pejabat.”

Ji Yu diam sejenak mengangguk, namun hatinya masih penuh kegelisahan dan keraguan.

Melihat itu, Ji Ce menghibur, “Namun, semuanya masih harus dibahas secara resmi di sidang esok hari. Kaisar pasti akan memanggilmu ke istana, jadi jangan terlalu khawatir. Istirahatlah hari ini.”

“Baik, aku pamit dulu,” Ji Yu membungkuk memberi hormat lalu keluar dari ruang kerja.

Ji Ce melambaikan tangan, menatap punggung Ji Yu yang semakin menjauh.

Perasaan yang sulit diungkapkan memenuhi hati. Ia menghela napas panjang.

Keponakannya yang muda akhirnya terjerumus ke dalam perseteruan panjang yang tak berujung ini.