Bab Lima: Kunjungan

Dalam dua hari terakhir, kediaman keluarga Ji terasa sangat sunyi. Bangunan megah yang menjulang tinggi di bawah sinar matahari tampak semakin anggun dan khidmat, seolah-olah beban sejarah yang berat terkonsentrasi dalam arsitektur yang kokoh itu.

Kematian Li Qingping dan penunjukan Ji Yu untuk menangani pajak garam menyebar cepat di ibu kota bagaikan batu yang dilemparkan ke danau yang tenang. Pajak garam, sebuah istilah yang mengikat nadi ekonomi negara, kini erat kaitannya dengan nama Ji Yu. Para pejabat tinggi dan pedagang kaya di ibu kota merasa gelisah atas perubahan mendadak ini.

Mereka tahu betul bahwa kaisar berniat memberantas korupsi dalam pajak garam, dan Ji Yu, sebagai pusat badai ini, memiliki setiap karakteristik yang membuat mereka tidak nyaman. Dia memiliki kedudukan tinggi dan status terhormat, namun sama sekali tidak mengenal dunia birokrasi. Sejak kecil dibesarkan di militer, sikapnya yang terus terang dan lugas membuat taktik kekuasaan tradisional tampak lemah di hadapannya. Permukaan ibu kota yang tampak tenang mulai bergelombang sejak Ji Yu terlibat.

Sebagian pejabat dan pedagang mulai meninjau kembali posisi mereka, mempertimbangkan bagaimana menjalin hubungan dan mencari peluang kerja sama dengan Ji Yu. Mereka yang terkait dengan kasus korupsi pajak garam merasa gelisah, takut akan kehilangan posisi dan keuntungan mereka.

Namun, di tengah arus bawah yang deras ini, Ji Yu sendiri tampak sangat tenang. Dia seolah berada di dunia lain, tidak peduli dengan keributan di luar sana. Kadang ia berdiskusi strategi dengan pamannya, Ji Ce, menjalani hidup dengan santai dan bahagia.

Hari ini, kediaman keluarga Ji berubah dari kesunyian menjadi ramai. Lampu-lampu dan hiasan berwarna-warni menghiasi rumah, para pelayan sibuk menyiapkan hidangan lezat dan anggur terbaik.

Ternyata, setelah insiden Ji Yu, para pemuda bangsawan yang dekat dengannya menunjukkan perhatian dan ingin berkunjung. Keluarga-keluarga yang sebelumnya hanya mengamati dari jauh juga melihat kesempatan untuk menjalin hubungan dengan Ji Yu, sehingga mereka mengirimkan surat kunjungan melalui anak-anak mereka.

Ji Yu yang selama ini tidak keluar rumah, membuat pertemuan ini secara alami diadakan di kediamannya. Pada hari itu, meskipun Raja Kang merencanakan sesuatu terhadap Ji Yu, ia tidak terlalu curiga dengan para tamu yang hadir. Acara ini merupakan pertemuan santai tanpa rahasia, dan dengan kemampuan Raja Kang, menyelidiki sedikit pun sangat mudah, sehingga tidak ada yang terlalu diperhatikan.

Seiring waktu berjalan, tamu-tamu yang memiliki sedikit hubungan dengan Ji Yu mulai berdatangan satu per satu. Para pemuda bangsawan dari berbagai kalangan tiba di kediaman Ji, dan Ji Yu sendiri menyambut mereka di pintu dengan sikap hangat sebagai tuan rumah.

Tidak lama kemudian, dua pemuda berwibawa datang bersama. Salah satunya mengenakan pakaian brokat hitam yang menunjukkan kewibawaan; yang lainnya mengenakan jubah longgar yang ringan dan terkesan santai.

Pemuda berpakaian brokat hitam adalah tokoh utama dalam masalah ini, Pangeran Mahkota Wang Shizi dari Jizhou, Pang Ling, yang sama-sama berasal dari keluarga kerajaan berbeda dan menjadi sandera di ibu kota bersama Ji Yu. Mereka berbagi nasib yang sama. Pemuda santai itu bernama Chu Ziyong, putra sulung Adipati Wei, yang juga dikenal sebagai panglima militer yang berjasa memperluas wilayah Dinasti Zhou, seorang penganut militer garis keras.

Ketiga pemuda ini tumbuh di lingkungan militer yang serupa. Sejak Ji Yu tiba di ibu kota, mereka sering bertemu dan kemudian berteman dengan Chu Ziyong. Ketiganya memiliki status dan kedudukan yang tidak jauh berbeda, dan setelah saling mengenal lebih dalam, mereka pun menjadi sahabat sejati. Malam itu, ide mengadakan pesta justru pertama kali diajukan oleh Chu Ziyong.

Melihat kedatangan keduanya, Ji Yu segera menyambut mereka dengan cepat dan bergurau, "Kalian berdua benar-benar tepat waktu, apakah datang hanya demi hidangan lezat ini?"

Chu Ziyong tertawa lebar dan menjawab, "Dengan status kami, bagaimana mungkin datang terlalu awal? Tentu harus menjadi yang terakhir muncul." Ji Yu tersenyum tanpa kata, lalu mengalihkan perhatian ke Pang Ling, "Saudara Ling, silakan."

Pertemuan ini dihadiri oleh teman-teman sebaya Ji Yu. Secara resmi, mereka datang untuk menjenguknya. Meskipun orang tua keluarga Ji tidak hadir, Pang Ling dan Chu Ziyong memiliki hubungan dekat dengan Ji Yu, sehingga mereka pun berkunjung.

Setelah kunjungan selesai, ketiganya melangkah bersama menuju ruang pesta. Di dalam aula, suasana meriah, para pemuda bangsawan saling menyapa Pang Ling, Chu Ziyong, dan Ji Yu. Mereka tertawa dan berbincang saat melangkah masuk, menciptakan suasana yang sangat hidup.

Hidangan di atas meja beragam dan menggoda, aroma harum memenuhi ruangan. Para pelayan dengan ramah melayani, menuangkan anggur dan menyajikan hidangan kepada para tamu.

Ketika semua duduk, pesta pun resmi dimulai. Dalam suasana yang hangat itu, meskipun tujuan sebagian besar tamu sangat seragam, pada awalnya tidak ada yang berani membuka pembicaraan yang serius. Mereka memilih berbagi cerita lucu yang terjadi di sekitar, membicarakan restoran atau gadis-gadis cantik yang baru muncul, sehingga tawa dan canda mengisi ruangan dengan akrab.

Setelah beberapa gelas anggur, sifat terbuka Chu Ziyong akhirnya keluar. Ia berkata, "Ah, pertemuan minum terakhir sungguh kurang berkesan, membuat saudara Ji menderita. Ji, kau biasanya tenang, pasti ada orang yang mempermainkanmu, sungguh tindakan hina." Setelah itu, ia meneguk habis anggurnya dan meletakkan gelas dengan keras di atas meja.

Ucapan itu membuat suasana langsung hening. Pemuda lain bingung harus menanggapi apa, sebab Pang Ling dan Chu Ziyong berasal dari keluarga terpandang, tidak ada yang ingin menyinggung mereka. Kata-kata Chu Ziyong jelas menyindir Raja Kang.

Meski Chu Ziyong tidak takut, bukan berarti yang lain juga demikian. Tidak semua yang hadir memiliki latar belakang keluarga yang kuat, jadi mereka harus berhati-hati dalam berbicara.

Melihat suasana mulai dingin, Pang Ling menoleh ke Ji Yu. Namun Ji Yu juga menatapnya, sehingga ia hanya bisa berkata, "Sudahlah, Ji, kau sudah mengaku di hadapan kaisar. Ngapain lagi mengeluh? Jangan sampai membuat musuh tanpa alasan. Lebih baik pikirkan apa yang akan kau lakukan selanjutnya."

Chu Ziyong cemberut dan tidak menjawab, lalu meneguk lagi segelas anggur.

Melihat Pang Ling berusaha mencairkan suasana dan mengangkat topik utama, para tamu mulai ikut berbicara, menanyakan rencana Ji Yu.

"Masalah pajak garam di daerah ini benar-benar menggemparkan kota. Ji, apa rencanamu?"

Melihat suasana, Ji Yu merasa tidak enak hati jika terus menghindar dan akhirnya berkata dengan ringan, "Apa yang bisa saya pikirkan? Kaisar baik hati, tidak ingin menghukum saya terlalu berat. Dia menganggap saya pemalas dan memberi saya tugas supaya sibuk. Saya memang tidak mengerti soal ini.

"Selain itu... kaisar tidak mungkin menyerahkan semuanya kepada saya. Mungkin saya hanya ikut-ikutan saja. Ini hanya urusan sementara, jadi tidak perlu terlalu dipikirkan."

Namun, tidak seorang pun percaya. Setelah melewati begitu banyak rintangan, bagaimana mungkin semuanya hanya formalitas belaka?

Melihat ekspresi tidak percaya dan rasa sungkan untuk bertanya lebih jauh, Ji Yu mengangkat gelas lagi dan berkata, "Ah, hari ini jangan bicara hal-hal yang membingungkan. Mari kita bersenang-senang, bicara soal angin dan bulan, bersulang."

"Ayo, bersulang... bersulang!"

Semua mengangkat gelas, suasana pesta kembali meriah.

...

Pesta berakhir dengan tawa dan canda. Para tamu mulai berdiri untuk pamit. Ji Yu tersenyum dan berkata, "Teman-teman, pesta hari ini sangat menyenangkan dan tak terlupakan. Terima kasih atas kehadiran kalian semua. Semoga kita bisa berkumpul lagi lain waktu. Hati-hati dalam perjalanan pulang, aku sudah punya pengalaman pahit soal itu."

Kata-kata itu membuat semua tertawa lepas.