Bab Dua Puluh Lima: Segala Sesuatu Telah Siap

Di saat para pedagang garam sedang mengasah pisau, bersiap untuk melancarkan aksi besar, Ji Yu mulai melakukan persiapannya sendiri.

Perak sudah ada di tangan, kekuasaan militer pun telah dikuasai. Saat ini, ia merasa penuh percaya diri dan tidak lagi memiliki keraguan sedikit pun.

Pasukan yang dipinjam dari Cui Kuo tidak langsung diperintahkan masuk ke Changlu. Ji Yu memerintahkan mereka untuk bersiaga di luar kota agar tidak menimbulkan kecurigaan yang membuat lawan waspada.

Di dalam Kota Changlu, Ji Yu telah memerintahkan Jian Zeping untuk menyelidiki masalah garam ilegal secara maksimal dan mengawasi kualitas garam yang diedarkan dengan ketat. Pada saat yang sama, ia memperkuat penjagaan di titik-titik transportasi penting seperti tambang garam dan dermaga.

Namun, Ji Yu sadar bahwa Jian Zeping tidak akan menemukan bukti yang berarti. Semua ini hanyalah taktik untuk menyebarkan desas-desus dan menciptakan ilusi agar lawan merasa bahwa posisi mereka sudah aman tanpa celah.

Ji Yu telah menempatkan orang-orang kepercayaannya di setiap posisi kunci untuk memastikan informasi dapat disampaikan dengan cepat dan akurat. Untungnya, saat berangkat, ia sempat meminta beberapa lusin orang termasuk Zhong Shan dari Putra Mahkota; jika tidak, langkah Ji Yu saat ini pasti akan sangat sulit.

Sekarang, tinggal melihat apakah para pedagang garam ini berani mengambil risiko besar atau tidak. Meskipun mereka tahu seharusnya bertindak hati-hati, sifat dasar pedagang yang mengejar keuntungan sulit diubah sejak zaman dahulu.

Mungkin segelintir orang mampu menahan godaan dan memegang teguh prinsip, tetapi Ji Yu tidak percaya bahwa para pedagang garam di Changlu, baik besar maupun kecil, semuanya memiliki keteguhan seperti itu. Di hadapan keuntungan yang menggiurkan, banyak orang sering kehilangan akal sehat dan nekat mengambil risiko.

Ji Yu memanfaatkan titik inilah untuk menyusun rencana yang matang. Ia menekan mereka dengan masalah perak, yang tidak diragukan lagi memberikan beban ekonomi yang sangat besar. Mungkin beberapa pedagang sudah terjerat utang hingga ke titik yang tidak bisa diselamatkan lagi. Menghadapi situasi sulit ini, mereka kemungkinan besar akan bertindak lebih nekat demi keluar dari keterpurukan dengan cepat.

"Yang Mulia, jika ingin mengungkap tuntas masalah defisit anggaran ini, mengandalkan kasus garam ilegal tahun ini saja tidak cukup," ujar Sun Mingfang dengan sungguh-sungguh di sampingnya. "Bahkan jika kita menangkap para pedagang garam dan memaksa mereka mengaku, kita tetap harus mencocokkannya dengan pembukuan pemerintah pusat. Perlu diingat bahwa kas daerah selalu dikelola bersama oleh serikat dagang dan kantor pemerintahan."

"Di Kantor Garam Changlu ini, satu-satunya orang yang benar-benar mengetahui rahasia defisit tahun-tahun sebelumnya mungkin hanyalah dua pejabat itu," nada bicara Sun Mingfang terdengar berat. "Namun, Tuan Li telah meninggal dunia, dan kini hanya tersisa Tuan Jing yang memegang rahasia tersebut sendirian."

Ji Yu sangat paham bahwa para pedagang garam dan pejabat Changlu saja tidak mungkin menyebabkan defisit sebesar itu. Changlu ibarat sepotong daging yang menggiurkan; para pedagang dan pejabat hanyalah juru masak yang mengolah daging tersebut. Meski bisa mencicipi sedikit, mereka yang benar-benar berpesta pora adalah para 'tamu' yang bersembunyi di balik layar.

Jing Ruxun, sebagai tokoh penting di Kantor Garam Changlu, pasti memegang catatan keuangan yang krusial. Sebelumnya, meski Ji Yu memiliki bukti kelemahan Jing Ruxun, ia terpaksa menundanya karena tidak berdaya menghadapi para pedagang garam dan tidak ingin hanya mengandalkan satu pihak saja yang bisa meragukan kredibilitasnya.

Kini, waktunya telah tiba. Para pedagang garam akan segera masuk ke dalam perangkap, dan ini adalah saat yang tepat bagi Ji Yu untuk menemui Tuan Jing sekali lagi.

...

Malam itu, cahaya bulan tampak bening seperti air. Ji Yu kembali menginjakkan kaki di kediaman Jing Ruxun. Keduanya duduk berhadapan di paviliun di tengah malam, menyesap anggur di gelas masing-masing.

Jing Ruxun tampak lebih tegang daripada pertemuan sebelumnya, hatinya diliputi kecemasan. Bagaimanapun, baru beberapa saat sejak pertemuan terakhir, dan kedatangan Ji Yu yang tiba-tiba jelas membawa niat yang tidak baik.

"Tuan Jing, masalah perak kini sudah hampir selesai, dan itu tidak lepas dari bantuan besar Anda!" Ji Yu membuka pembicaraan dengan nada yang sedikit memuji.

Jing Ruxun buru-buru merendah, "Tidak, tidak, bawahan ini hanya memberikan sedikit bantuan, semua ini berkat keputusan bijak Yang Mulia."

Ji Yu tersenyum tipis, lalu mengalihkan pembicaraan, "Sekarang hal pertama sudah selesai, maka hal kedua—yaitu masalah defisit anggaran—adalah sesuatu yang mau tidak mau harus saya selidiki!" Suaranya tenang, namun memancarkan ketegasan yang tidak bisa dibantah.

Mendengar hal itu, hati Jing Ruxun mencelos, wajahnya berubah pucat. Masalah defisit bukanlah perkara sepele; sekali terseret, ia akan hancur selamanya. Ia mencoba tetap tenang sambil memikirkan alasan yang tepat.

Ji Yu tidak mendesak, ia hanya minum dengan tenang.

"Yang Mulia, mengenai masalah defisit, meskipun saya pernah mendengarnya, saya tidak mengetahui detailnya secara mendalam," jawab Jing Ruxun hati-hati setelah terdiam sejenak.

Ia sadar, sebagai pejabat di posisi ini, jika ia menyangkal sepenuhnya pengetahuannya tentang defisit, maka ia tidak akan dipercaya. Namun, ia juga tidak ingin mengungkap terlalu banyak, sehingga ia mengambil sikap ambigu demi meminimalkan tanggung jawabnya sendiri sambil memikirkan cara untuk mengecilkan angka defisit tersebut.

"Oh? Saya ingin mendengar penjelasan Anda," Ji Yu tidak terburu-buru mengeluarkan kartu asnya. Ia mengangguk sedikit, memberi isyarat agar Jing Ruxun melanjutkan.

Jing Ruxun menghela napas panjang, seolah sedang mengeluh, "Yang Mulia pun tahu bahwa di dunia ini, banyak hal yang terjadi di luar kendali kita. Saya hanyalah pejabat rendahan, namun memegang kekayaan yang begitu besar, ini sendiri merupakan beban berat dan potensi dosa."

Ji Yu menyela, "Tuan Jing, Anda keliru. Sebagai pejabat tingkat lima kekaisaran, posisi Anda sangat terhormat, bagaimana bisa Anda menyebut diri Anda pejabat rendahan?"

Ji Yu memotong keluhan Jing Ruxun. Logika itu memang tidak salah, dan mungkin ia memang punya alasan di luar kendalinya, tetapi dunia memang seperti ini; tidak ada hal yang benar-benar berjalan sesuai keinginan.

"Selama bertahun-tahun ini, berbagai pengeluaran kantor dan biaya koordinasi ke atas dan ke bawah adalah hal yang tak terelakkan."

Jing Ruxun menghela napas lagi dengan raut wajah tak berdaya. Ia sadar, sejak saat Ji Yu menginjakkan kaki di Changlu, masalah ini bagaikan pedang yang tergantung di atas kepalanya dan cepat atau lambat akan jatuh. Ia sempat menyimpan harapan untuk mengulur waktu, namun kini terlihat jelas bahwa itu hanyalah membohongi diri sendiri.

Kunjungan Ji Yu yang terus-menerus membuat Jing Ruxun sadar bahwa mustahil untuk lepas dari tanggung jawab. Ia mulai harus memikirkan bagaimana menghadapi situasi di depannya.

Hal yang paling dikhawatirkan Ji Yu adalah jika Jing Ruxun bertahan sampai akhir, karena itu hanya akan membuat urusan semakin rumit. Meskipun Jing Ruxun telah mengakui beberapa hal, itu masih jauh dari cukup. Ji Yu tahu Jing Ruxun tidak berani menyinggung para petinggi, sehingga ia tidak akan mudah mengungkap terlalu banyak informasi.

Tanpa pilihan lain, Ji Yu terpaksa mengeluarkan jurus pamungkasnya.

Dengan tenang ia berkata, "Tuan Jing, Anda seharusnya masih ingat pemuda yang bersama saya, Sun Mingfang, bukan?"

Jing Ruxun mengangguk, "Tentu saja ingat."

"Lalu menurut Anda, siapakah dia?" nada bicara Ji Yu menyiratkan makna yang dalam.

Hati Jing Ruxun menegang, firasat buruk muncul di benaknya. Ia bertanya dengan ragu, "Mungkinkah..."

"Tebakan Anda benar," Ji Yu memotong kata-kata Jing Ruxun. "Dia adalah keponakan Menteri Sun. Saya sengaja membawanya ke Changlu kali ini khusus untuk Anda."

*Prang!*

Gelas anggur di tangan Jing Ruxun jatuh ke lantai dan pecah berkeping-keping. Mendengar jawaban yang paling tidak ingin ia dengar, ia langsung sadar bahwa Sun Wenliang telah mencampakkannya.

"Ini..." Jing Ruxun terbata-bata, tidak tahu harus berkata apa.

"Dengan bukti ini, saya bisa menjatuhkan hukuman pada Anda," Ji Yu mengeluarkan catatan suap yang diberikan Sun Wenliang kepadanya dulu dan menyerahkannya kepada Jing Ruxun.

Jing Ruxun menerima catatan itu dengan tangan gemetar, wajahnya sepucat kertas. Pikirannya kacau balau, tidak tahu bagaimana harus bereaksi.

Ji Yu tidak terburu-buru berbicara, ia memberi Jing Ruxun waktu untuk menenangkan diri. Saat ini, Jing Ruxun berada di ambang kehancuran dan butuh waktu untuk meredam emosinya.

Setelah cukup lama, Ji Yu berkata, "Anda berbeda dengan para pedagang garam. Mereka adalah pedagang, dan saya datang kepada mereka untuk menagih uang, jadi saya dan para pedagang garam memang ditakdirkan tidak bisa berdamai."

"Namun Anda berbeda. Saya tidak punya konflik pribadi dengan Anda. Saya yakin Anda sendiri bisa melihat mengapa Kaisar memilih saya untuk datang ke sini. Pikirkanlah itu baik-baik!"