Bab Dua Puluh Tiga: Berkunjung ke Kediaman Bupati

Jing Ruxun berdiri terpaku di tempatnya, menatap punggung Ji Yu yang kian menjauh dengan perasaan bingung yang menyelimuti hati.

Pikirannya berkecamuk. Ia benar-benar tidak memahami niat sebenarnya di balik kunjungan Ji Yu. Kedatangan yang tiba-tiba, kata-kata yang samar, hingga aksi membawa pergi sebuah lukisan berharga—apakah ini sebuah gestur persahabatan, ataukah ada maksud tersembunyi di baliknya?

Kenyataannya, tujuan Ji Yu tidaklah serumit itu; ia hanya ingin mendapatkan cendera mata yang layak tanpa harus mengeluarkan biaya. Beberapa hari sebelumnya, ia telah mengutus orang untuk mencari tahu kegemaran Cui Kuo, namun hasilnya kurang memuaskan. Ia hanya mengetahui bahwa Cui Kuo adalah seorang cendekiawan murni. Oleh karena itu, muncul ide untuk memberikan lukisan sebagai buah tangan. Kebetulan, kediaman Jing Ruxun di Changlu memiliki koleksi seni yang paling lengkap, sehingga Ji Yu tanpa sungkan datang untuk memilih salah satunya.

Dalam perjalanan pulang, Ji Yu bertanya kepada Song Linfu, "Tuan Lin, menurut pendapatmu, apakah lukisan ini pantas dijadikan cendera mata untuk Gubernur Cui?"

Di kediaman Jing Ruxun, Ji Yu memang tidak banyak bertanya, namun ia sadar betul dirinya awam dalam hal seni. Kini, ia merasa lebih aman untuk meminta saran kepada Song Linfu.

"Ternyata Yang Mulia memiliki pertimbangan seperti itu!" Song Linfu tersenyum, dan keraguan di hatinya seketika sirna. Sebelumnya, ia sempat bertanya-tanya mengapa Ji Yu tiba-tiba tertarik pada barang antik. Setelah mendengar pertanyaan itu, ia pun maklum dan berpikir bahwa sang Pangeran Muda ini memang orang yang sangat jujur dan apa adanya.

"Lukisan bambu dan batu ini menggambarkan bambu yang tumbuh tangguh di sela-sela bebatuan, melambangkan integritas dan keteguhan hati. Sejak zaman dahulu, bambu sangat disukai oleh para sastrawan. Terlebih lagi, karya ini adalah hasil tangan Master Zheng dari Kerajaan Qi yang ternama. Nilai seni dan koleksinya luar biasa, sehingga sangat pantas diberikan kepada Gubernur Cui," jelas Song Linfu panjang lebar.

"Hmm, baiklah kalau begitu."

Beberapa hari kemudian, Ji Yu membawa hadiah tersebut menuju kediaman Gubernur. Distrik yang berada di bawah yurisdiksi Prefektur Zhangwu meliputi Kabupaten Changlu, Kabupaten Chengping, Kabupaten Wen'an, dan lain-lain. Kediaman Gubernur sendiri terletak di Kabupaten Chengping.

Kali ini Ji Yu membawa Sun Mingfang bersamanya. Meskipun status Sun Mingfang tidak setinggi dirinya, ia tetap memiliki pengaruh yang cukup besar sebagai keponakan dari Menteri Pendapatan Negara. Sebagai pejabat tertinggi di daerah, Gubernur tidak hanya bertanggung jawab atas urusan politik, tetapi juga memegang kendali atas urusan militer dan ekonomi.

Ji Yu belum pernah berurusan dengan orang seperti ini. Sebelumnya di Youzhou, ia hanya pernah bertemu beberapa gubernur, namun Youzhou adalah wilayah kekuasaan mutlak Ji Zhan di mana perintah istana sering kali tidak bergigi, sehingga gubernur di sana tidak memiliki kekuasaan yang berarti.

Cui Kuo jelas berbeda. Ia adalah penguasa tertinggi di Prefektur Zhangwu, seorang pejabat tinggi peringkat pertama, dan penguasa wilayah yang sesungguhnya. Jika bukan karena status Ji Yu sebagai pewaris takhta Raja Youzhou, jabatan sebagai Inspektur Garam saja tidak akan cukup untuk membuatnya disegani.

Di depan gerbang kediaman gubernur, Ji Yu menunjukkan surat tugasnya kepada penjaga dan berkata, "Inspektur Garam, Ji Yu, datang untuk menemui Tuan Cui."

Setelah memeriksa surat tugas tersebut dengan saksama, penjaga segera masuk untuk melapor. Tak lama kemudian, Cui Kuo yang mengenakan pakaian resmi keluar menyambut. Benar saja, ia tampak seperti seorang cendekiawan, memancarkan aura keanggunan yang lembut.

"Tuan Cui, kedatangan saya yang mendadak ini sungguh tidak sopan, mohon maafkan saya," ujar Ji Yu.

"Ah, tidak perlu berkata demikian. Merupakan suatu kehormatan bagi kediaman yang sederhana ini dikunjungi oleh Yang Mulia. Sayalah yang seharusnya menyambut Anda dengan lebih baik," balas Cui Kuo dengan hangat.

"Ini adalah Sun Mingfang, keponakan Menteri Sun," Ji Yu memperkenalkan rekannya.

"Saya Sun Mingfang, memberi hormat kepada Tuan Cui."

"Keponakan Sun, tidak perlu sungkan," Cui Kuo dengan ramah membantu Sun Mingfang berdiri. "Mari kita bicara di dalam."

Setelah berbasa-basi sejenak, mereka pun masuk ke aula dalam.

"Tuan Cui, saya baru saja ditugaskan di Changlu. Baru sekarang sempat berkunjung, sungguh sebuah kelalaian yang sangat memalukan," Ji Yu membuka pembicaraan.

"Anda terlalu merendah, Pangeran. Seharusnya sayalah yang datang berkunjung terlebih dahulu," jawab Cui Kuo dengan sikap yang hangat dan mudah didekati.

Pertemuan pertama ini menunjukkan bahwa Cui Kuo cukup kooperatif, namun belum diketahui apakah pembicaraan selanjutnya akan berjalan mulus.

"Tuan Cui, Kaisar menaruh harapan besar pada urusan garam di Changlu dan memberikan tanggung jawab besar kepada saya sebagai Inspektur Garam. Karena saya masih baru, saya perlu beradaptasi dan berharap bisa mendapatkan bimbingan dari Anda," Ji Yu langsung menyampaikan tujuannya.

"Anda terlalu berlebihan, Pangeran. Saya tentu akan mendukung penuh pekerjaan Anda demi meringankan beban Kaisar," jawab Cui Kuo sambil tersenyum. Cui Kuo sebenarnya tidak tahu apa tujuan sebenarnya dari kunjungan ini, namun ia tahu ini bukan sekadar kunjungan sopan santun. Karena Ji Yu membawa nama Kaisar, ia tentu harus menunjukkan sikap yang kooperatif.

"Tuan Cui, sejujurnya, defisit dalam urusan garam di Changlu sangat parah. Pendahulu saya, Tuan Li, sampai bunuh diri karenanya. Kaisar sangat murka dan memerintahkan saya untuk mengusut tuntas masalah ini," Ji Yu tidak ingin bertele-tele lagi. Ia ingin melihat reaksi Cui Kuo.

"Oh? Apakah masalah Tuan Li sudah diselidiki dengan jelas?" Cui Kuo justru balik bertanya. Ia tidak ingin terjebak dalam pusaran masalah di Changlu.

Melihat jawaban itu, Ji Yu merasa cukup lelah. Berurusan dengan pejabat seperti ini memang menguras pikiran; mereka semua licin seperti belut.

"Hasil penyelidikan menunjukkan angka kerugian yang sangat mencengangkan. Saya memikul tanggung jawab besar dan merasa sangat tertekan. Terus terang, saya merasa sedikit buntu," Ji Yu mengungkapkan kekhawatirannya dengan jujur.

Cui Kuo tertawa kecil dan menenangkan, "Pangeran tidak perlu terlalu cemas. Jika ada kesulitan, sampaikan saja. Saya pasti akan membantu semampu saya."

Ji Yu merasa lega dalam hati. Setelah berbasa-basi sekian lama, akhirnya ia mendapatkan jawaban yang dinanti. Namun, ia tetap menjaga ketenangan dan tersenyum, "Kalau begitu, saya ucapkan terima kasih sebelumnya, Tuan Cui."

"Para pedagang garam dan pejabat lokal itu telah bersekongkol, membuat situasi menjadi sangat rumit. Saya orang baru, dan tanpa dukungan orang-orang yang bisa dipercaya, saya merasa kurang berdaya. Bisakah Tuan Cui memberikan bantuan?" Ji Yu akhirnya mengutarakan tujuan sebenarnya.

"Oh? Begitukah? Sepengetahuan saya, Kantor Urusan Garam seharusnya memiliki staf yang cukup," Cui Kuo tidak langsung mengiyakan, melainkan menunjukkan keraguan.

Ji Yu menghela napas, "Tuan Cui tidak tahu saja, orang-orang di Kantor Urusan Garam sudah terlalu nyaman dengan keadaan selama ini dan kehilangan ketajaman mereka. Terlebih lagi, mereka sudah lama berakar di Changlu dan kemungkinan besar telah bersekongkol dengan para pedagang garam. Bagaimana mungkin saya bisa mengandalkan mereka untuk mengusut kasus ini?"

Cui Kuo terdiam sejenak sebelum menjawab, "Ini sepertinya tidak sesuai aturan. Sebagai gubernur, saya tidak bisa mengerahkan pasukan secara sepihak."

"Tidak perlu khawatir, saya tidak butuh banyak orang. Masalah kecil ini pasti bisa diputuskan oleh Anda tanpa harus mengusik Kaisar, bukan?" jelas Ji Yu.

Cui Kuo terdiam sambil memegang cangkir tehnya. Ia tidak ingin terlibat, namun ia sadar jika menolak mentah-mentah, ia akan menyinggung Pangeran Muda ini. Ia tahu Ji Yu adalah pewaris takhta yang dijamin akan menggantikan posisi Raja Youzhou, ditambah lagi ada Sun Mingfang yang merupakan keponakan Menteri Pendapatan Negara. Terlebih lagi, Ji Yu berulang kali menyebut nama Kaisar.

Setelah berpikir panjang, Cui Kuo akhirnya berkata, "Baiklah, karena Anda sendiri yang meminta, saya tidak akan menolak. Saya akan mengerahkan empat ratus prajurit dari garnisun Zhangwu untuk membantu Anda sebagai bentuk kontribusi kecil saya."

Ji Yu sangat gembira. Ia berdiri dan memberi hormat, "Atas kemurahan hati Tuan Cui, saya sangat berterima kasih."

Cui Kuo melambaikan tangan, "Jangan sungkan, Pangeran. Kita semua bekerja untuk istana, sudah sewajarnya kita saling membantu."