Bab Dua Puluh Satu: Mengoyakkan Topeng

Setelah kembali ke kantor pemerintah, Ji Yu bertanya kepada Zhong Shan, "Apakah ada perkembangan dari bagian pengangkutan garam?"

Zhong Shan menjawab, "Baru-baru ini, Jian Zeping memang berhasil menangkap cukup banyak pedagang garam ilegal, tapi jumlah garam yang disita tidak banyak. Selain itu, sepertinya para anggota sindikat garam itu akhir-akhir ini sangat tenang, tidak ada gerakan besar."

Mendengar itu, Ji Yu berkata, "Mereka memang pandai menghindari perhatian. Tampaknya jaringan hubungan sindikat garam ini sangat dalam. Kalau terus begini, tidak ada jalan keluar. Saya tahu urusan garam ini sangat rumit. Saat keluar tadi saya masih berpikir untuk menangani dengan bijaksana, tapi tidak menyangka ada kerugian sebesar ini. Saya harus melapor kepada Yang Mulia, agar memerintahkan penyelidikan menyeluruh. Namun, catatan resmi hanya mencatat garam resmi, jika ingin mengusut kerugian, harus dimulai dari garam ilegal!"

Setelah merenung sejenak, dia melanjutkan memberi perintah kepada Zhong Shan, "Pilih dua orang, cari cara untuk menyusup ke dalam sindikat garam, atau rekrut dua orang dari dalam sindikat itu juga bisa. Aku tidak percaya semua orang di sana adalah orang setia dan jujur. Baru saja mereka menguasai banyak garam ilegal, mari kita lihat berapa lama mereka bisa menyembunyikan garam itu."

"Selain itu, kirim juga dua orang ke ladang garam untuk menyelidiki, periksa berapa banyak korupsi yang dilakukan Shao Wenhui selama dua tahun terakhir. Cari dua orang yang cerdik, jangan sampai identitas mereka terbongkar."

"Dan sudah beberapa hari berlalu, suruh seseorang menyampaikan pesan agar mereka datang ke sini, lihat bagaimana persiapan uangnya."

Zhong Shan segera menjawab, "Baik, saya akan segera mengatur."

"Ah, bagian pengangkutan garam ini memang tidak dapat diandalkan, mungkin mereka bersekongkol dengan para pedagang garam ilegal. Tanpa tentara di tangan, rasanya sulit bergerak," Ji Yu teringat ucapan Pang Ling saat berangkat, dan ternyata benar adanya.

Setelah memikirkan simbol komando militer yang ada di tangannya, Ji Yu bertanya, "Siapa gubernur di Kabupaten Zhangwu?"

Song Linfu menjawab, "Yang Mulia, saat ini gubernur Zhangwu adalah Tuan Cui Kuo. Namun, jika Yang Mulia ingin gubernur mengerahkan pasukan, saya takut itu tidak mudah. Selain itu, Tuan Cui sebagai kepala kabupaten, para pedagang garam..."

Dia berhenti di tengah kalimat.

Meskipun Song Linfu tidak mengatakannya secara langsung, Ji Yu sudah mengerti maksud tersiratnya.

Dia sedikit mengerutkan kening, merenung sejenak lalu berkata, "Cui Kuo... Aku tidak peduli apakah dia berhubungan dengan para pedagang garam atau tidak. Asalkan dia bersedia mengirim pasukan membantuku, aku anggap tidak ada hubungan di antara mereka. Cari tahu apa kesukaannya, nanti aku akan berkunjung."

...

Ketika tiga pedagang garam besar berkumpul bersama staf pemerintah, Ji Yu dengan penuh rasa hormat berkata kepada mereka, "Mohon maaf telah memanggil kalian semua kembali, sungguh menyita waktu kalian untuk mencari keuntungan."

Dia berhenti sejenak lalu langsung masuk ke pokok pembicaraan, "Sindikat garam belakangan ini sudah lebih tertib. Sekarang, saatnya kalian menyerahkan uangnya, bukan?"

Setelah basa-basi, Ji Yu melanjutkan tanpa ragu, "Sudah beberapa hari saya beri waktu kalian. Saya yakin kalian tahu, masalah ini tidak bisa dihindari atau ditunda lagi. Hari ini, saya minta kalian serahkan peraturan dan uangnya sekarang."

Para pedagang garam menunduk, beberapa menyesap teh, suasana hening sampai jarum pun seakan bisa terdengar jatuh.

Melihat semua diam, Ji Yu berkata lagi, "Kalau kalian tetap diam, berarti sudah sepakat. Hari ini serahkan uangnya."

Masih tidak ada yang bicara. Wen Huaiyuan yang memiliki masalah dengan mereka pun tetap diam, Jin Jiaming juga tidak bersuara. Akhirnya, ketua terakhir, Jia Wu, berdiri.

"Dua ratus ribu tael itu, mana bisa langsung diserahkan, Yang Mulia, bisakah ditunda dulu?" tanya Jia Wu dengan hati-hati.

"Ditunda? Ditunda berapa lama? Setahun? Dua tahun?" balas Ji Yu.

Jia Wu terdiam, tidak bisa membalas.

Ji Yu tidak memberi ampun, menuntut, "Kamu katakan saja, beri tanggal pasti."

Melihat keadaan seperti ini tidak akan berhasil, Jin Jiaming meletakkan cangkir teh dan berkata, "Putra mahkota khawatirkan negara, kami para pedagang garam juga ingin membantu negara. Putra mahkota sudah lama di Changlu, pasti sudah mengerti urusan garam. Meminta pedagang garam mengeluarkan uang sebanyak itu sekaligus, sungguh berat."

Dia berhenti sejenak lalu melanjutkan, "Kalau sampai berakibat buruk pada urusan garam, walau tugas sudah selesai, saya rasa Kaisar tidak akan senang."

"Kata-kata lama dari ketua Jin," Ji Yu mengejek, "Selama bertahun-tahun, kalian para pedagang garam hidup mewah di sini, sekarang kalian malah mengeluh miskin?"

"Kalian berkolusi dengan pejabat, menguasai garam resmi dan ilegal, siapa yang tidak mendapat untung? Saya baru saja memeriksa catatan ladang garam, produksi tahunan jutaan jin garam, kalian semua kaya raya," lanjutnya.

"Yang Mulia, kami memang mendapat untung," kata Jin Jiaming dengan senyum pahit, "Namun tahun ini pengumpulan garam dan pengangkutan juga butuh uang. Kami pedagang garam tidak bisa minum racun untuk menyelamatkan diri."

"Baik, baik. Kalau kalian bilang tidak ada uang, saya akan langsung melapor Kaisar. Nanti Kaisar akan menindak tegas, menyelidiki kerugian selama ini, mencari tahu kemana garam itu pergi."

Saat itu, Jing Ruxun yang selama ini diam, tidak tahan lagi.

Pembayaran pajak para pedagang garam tidak berhubungan dengannya, tapi kerugian ini tidak bisa ia hindari. Dia segera berdiri untuk meluruskan suasana, "Putra mahkota benar, kita semua demi negara. Saya sudah lama tinggal di Changlu, tahu berapa harta kalian. Uang ini kalau diperas sedikit masih bisa dikumpulkan."

"Tuan Jing, uang siapa juga bukan hasil angin, kan?" kata Jia Wu dengan semangat, "Kami memang punya uang, tapi juga banyak pengeluaran. Hari ini bayar pajak, besok sumbangan, ditambah perbaikan jembatan dan jalan sepanjang kanal setiap tahun, semuanya dari kantong kami!"

"Kalian bilang seolah cuma mengeluarkan uang tanpa untung," potong Ji Yu, "Saya tidak mau dengar kalian saling mengeluh di sini."

"Saya beri kalian lima hari lagi, para pedagang garam harus menyerahkan uang sesuai catatan surat garam. Saya harap kalian beri saya sedikit muka. Kalau dalam lima hari kalian masih beralasan seperti ini, saya akan tunjukkan apa artinya putra mahkota marga bangsawan Changlu," ucap Ji Yu lalu meninggalkan mereka, meninggalkan suasana penuh ketegangan.

Setelah Ji Yu dan rombongan pergi, Jia Wu mengeluh penuh kekhawatiran, "Lima hari ini, bagaimana mungkin saya kumpulkan uang sebanyak itu?"

Wen Huaiyuan berkata dengan pasrah, "Kalau begitu, apa pendapatmu?"

Jia Wu melotot padanya dengan marah, "Jangan hanya bisa berkata sinis. Uang ini hampir mengambil nyawaku dan seluruh hartaku. Tidak seperti anakmu yang gampang saja mengayunkan tangan bisa keluarkan puluhan ribu tael."

"Cukup!" Jin Jiaming memotong pertengkaran mereka dengan suara tegas, "Sekarang bertengkar untuk apa? Masih ada tiga ratus ribu tael lagi yang menunggu kita."

Mendengar itu, Jia Wu merasa putus asa, "Bahkan kalau saya dibunuh, saya juga tidak bisa menyerahkan uang sebanyak itu!"

Jin Jiaming menatapnya dingin dan berkata, "Di hadapan kita, jangan ucapkan kata-kata pesimis. Kita tidak tahu siapa Ji Yu sebenarnya, apa yang bisa dia lakukan, tapi bagi kerajaan, kita para pedagang garam hanyalah kantong uang. Kalau mau berhadapan dengan kerajaan, pikirkan baik-baik seberapa berharganya nyawa kalian."

Dia berhenti sejenak, lalu melanjutkan, "Mana yang lebih penting, uang atau nyawa? Pikirkan baik-baik. Sekarang kita butuh persatuan. Bertengkar di saat genting seperti ini hanya akan membawa kehancuran."