Bab Delapan Puluh Enam: Roh Api Burung Vermilion

Sambil terus berpikir sepanjang perjalanan, sekitar satu jam kemudian aku kembali tiba di persimpangan jalan. Sampai saat ini, aku sudah dua kali memasuki dunia ilusi—tanah dan air. Sekarang… saatnya menuju dunia ilusi api!

Dalam benakku, si Kuat tentu saja memahami maksudku. Dengan delapan kakinya yang bergerak cepat, sosok kami melaju menyusuri lorong berwarna merah menuju puncak gunung.

Baru sepuluh menit memasuki lorong, tiba-tiba cahaya merah menyambar di depan. Aku refleks meletakkan tangan di gagang pedang, bersiap bertarung, namun terkejut ketika melihat bahwa yang menghalangi jalan adalah Tetua Api.

“Hahaha…”

Melihat aku waspada, Tetua Api tertawa riang dan berkata, “Anak muda, aku kira kau tidak akan memilih jalurku, hampir saja aku dibuat cemas. Ayo cepat! Kita akan memilih binatang ilusi!” Sambil berkata, Tetua Api segera bergegas ke bagian terdalam lorong.

Melihat Tetua Api yang sudah melaju jauh, aku hanya bisa menggeleng dan tersenyum. Orang ini benar-benar tak sabar, bahkan tak mau menunggu di pintu gua, lari jauh-jauh hanya untuk menantiku. Sungguh luar biasa.

Mengikuti Tetua Api, kami tiba di ruangan dengan bola kristal. Berbeda dari dua gua sebelumnya, bola kristal yang diletakkan di atas pilar batu berwarna merah menyala, seolah api yang berkobar di dalamnya.

Sudah dua kali mengalami proses ini, kali ini aku tak banyak bicara. Mengikuti arahan Tetua Api, aku meletakkan tangan di bola kristal. Sekejap saja, cahaya api menyala, dan kami tiba di depan sebuah gunung berapi aktif!

Gemuruh! Gemuruh! Gemuruh…

Suara menggelegar menggetarkan bumi hingga terasa bergetar. Menatap gunung berapi di kejauhan dengan rasa takjub, aku dapat melihat jelas aliran lava yang mengalir seperti air terjun dari puncak kawah gunung.

Langit dipenuhi asap hitam pekat, suasana benar-benar seperti akhir dunia. Namun, sama seperti dua dunia ilusi sebelumnya, tempat ini juga dipenuhi berbagai makhluk. Bedanya, seluruh makhluk di sini berwarna merah menyala!

Tap… tap… tap…

Sekelompok hewan kecil berlarian riang di depanku, tampaknya tidak peduli dengan letusan gunung berapi. Mereka bebas berlari-lari di padang rumput luas.

Sambil menikmati pemandangan, Tetua Api tertawa dan berkata, “Anak muda, aku jelaskan sederhana saja. Binatang ilusi unsur api menuntut kekuatan dan ledakan. Saat memilih binatang ilusi, carilah yang menyerang ganas dan berkarakter galak. Hanya yang paling buas yang bisa berevolusi menjadi bentuk tertinggi! Jangan pilih makhluk yang cuma suka bermain seperti mereka ini!”

Aku mengangguk sambil tersenyum, hendak menjawab, Tetua Api kembali melanjutkan, “Menurut pengalaman dan kebijaksanaan para pendahulu, aku sarankan kau memilih harimau atau singa. Sepanjang sejarah, binatang ilusi para ahli unsur api terbaik selalu berevolusi dari harimau atau singa, meski hasil akhirnya berbeda.”

Baiklah…

Aku memotong penjelasan Tetua Api dengan tersenyum, “Aku rasa aku sudah mengerti maksudmu. Intinya, kau menyarankan agar aku memilih binatang yang punya serangan kuat dan sifat buas, agar kekuatan unsur api bisa dimaksimalkan, bukan?”

“Benar! Benar! Benar!” Tetua Api mengangguk dengan semangat, “Tepat sekali. Kalau begitu, silakan pilih binatang ilusimu. Aku ulangi, pilihlah singa atau harimau!”

Aku mengangguk dan tidak berkata lagi. Melangkah maju menuju arah gunung berapi, suara Tetua Api terdengar di belakang, “Jangan khawatir dengan gunung berapi itu. Ini dunia energi, dan kau hanya berupa roh. Jadi… kau tak akan terluka!”

Aku tersenyum dan mengangguk. Sebenarnya tanpa penjelasan pun aku sudah paham, toh aku sudah dua kali menjelajah dunia ilusi, dan kali ini pasti tidak berbeda.

Semakin aku masuk ke dalam, berbagai binatang ilusi bermunculan di hadapanku—harimau merah, singa, macan merah, hampir semua hewan predator gagah yang bisa kubayangkan ada di sini. Namun, melihat mereka yang tampak perkasa, aku sama sekali tidak tergoda. Aku sudah punya rencana sendiri.

Melewati hutan merah, aku akhirnya tiba di kaki gunung berapi aktif. Mendongak ke kawah yang terus mengeluarkan asap, aku mantap melangkah naik menuju puncak.

Sepanjang jalan, berbagai binatang ilusi tetap bermunculan, namun aku tetap berjalan lurus menuju kawah gunung berapi. Karena suara di sana paling besar dan menarik perhatian, aku harus mencarinya sendiri!

Karena aku hanya berupa roh, tak merasakan lelah fisik. Dengan kecepatan luar biasa, aku segera tiba di puncak gunung.

Di hadapanku terbentang kolam lava yang sangat besar. Di puncak gunung berapi, terdapat cekungan luas di mana lava yang memancar dari kawah berkumpul sebelum mengalir ke lereng. Dari sini, pemandangan itu benar-benar sangat mengagumkan!

Gelembung… gelembung… gelembung…

Suara gelembung terdengar dari kolam lava. Saat menoleh, aku melihat seekor kadal raksasa berwarna merah menyala perlahan muncul dari kolam lava. Dua lubang hidung besar dan bulatnya terus-menerus menyemburkan lidah api, dan sepasang matanya yang merah menyala memancarkan semburan api ke luar!

Melihat kadal api raksasa itu, detak jantungku semakin cepat. Aku jelas melihat, di atas moncong panjangnya, tersusun sisik membentuk lambang raja—artinya ini adalah binatang ilusi tingkat raja!

Tubuh kadal api itu lebih dari tiga meter panjangnya. Bagaimana aku tidak bersemangat? Sepanjang perjalanan, hanya ini satu-satunya binatang ilusi tingkat raja yang kulihat. Lagi pula, berdasarkan penjelasan para tetua, binatang tingkat raja sangat langka, hanya muncul setiap seratus tahun, dan hanya jika yang sebelumnya sudah diambil.

Berjuang dalam hati cukup lama, akhirnya… aku menggigit bibir dan berbalik meninggalkan kolam lava. Jika keputusan sudah dibuat, aku hanya punya satu pilihan. Kecuali tujuanku tak tercapai, aku takkan mengubah keputusan begitu saja!

Aku meninggalkan kolam lava dan berjalan ke arah kawah. Segera saja, aku tiba di tepi kawah yang terus-menerus menyemburkan lava ke luar. Menatap kawah merah yang dalamnya tak terlihat, meski tahu tidak berbahaya, aku tetap gemetar ketakutan. Bagaimanapun… kawah ini persis seperti di dunia nyata!

Ketakutan, aku hendak mundur, tiba-tiba gunung berapi aktif bergetar hebat, suara ledakan dahsyat meletus dari kawah, lalu semburan api besar melesat tinggi ke langit.

Dorongan kuat menyambar tubuhku, meluncur ke langit dengan kecepatan luar biasa. Tubuhku terdorong ke belakang oleh kekuatan itu…

Dalam kepanikan, aku berusaha menahan dorongan dengan memaksa tubuhku maju, namun tiba-tiba kawah berhenti menyemburkan api, dan kekuatan dorongan pun lenyap. Karena tubuhku terus menahan dorongan tadi, aku pun terpental ke arah kawah!

Aah… aah… aah…!

Dengan kedua tangan berusaha menyeimbangkan tubuh, aku tak mampu mengendalikan keseimbangan, akhirnya tubuhku jatuh ke dalam kawah!

Bum!

Entah berapa lama aku terjatuh, akhirnya aku tiba di dasar kawah, berdiri di atas lava yang bergolak, dengan pikiran kosong, tertegun.

Cicit… cicit…

Dalam kebingungan, aku seperti mendengar suara burung. Menggelengkan kepala, aku menoleh ke sekitar dan pemandangan yang kulihat membuat mulutku terbuka lebar tanpa sadar!