Bab Tujuh Puluh Enam: Gerbang Langit

Setelah menempuh perjalanan jauh, lebih dari seribu orang akhirnya tiba di Kota Nanping, hanya dua puluh li dari Gerbang Sepuluh Ribu Prajurit.

Saat itu, bulan perlahan merayap ke langit malam, cahaya peraknya menebar bayang-bayang pohon yang berbelang-belang di tanah. Jangkrik berjuang sekarat dihembus angin musim gugur, suaranya terdengar begitu pilu.

Zheng Cheng memutuskan untuk mendirikan perkemahan di luar kota, beristirahat semalam sebelum melanjutkan perjalanan ke Gerbang Sepuluh Ribu Prajurit.

Hampir sebulan dalam perjalanan, seratus lebih orang yang dipaksa bergabung tidak juga bisa beradaptasi dengan kehidupan militer, malah semakin rindu rumah. Beberapa di antara mereka sempat mencoba melarikan diri di malam hari, namun pasukan prajurit berlapis rotan yang mengejar berhasil kembali, sedangkan para pelarian itu tak pernah terdengar kabarnya lagi.

Tenda yang digunakan adalah tenda kulit sapi. Saat bosan, Gu Yuan pernah menghitung waktu yang diperlukan pasukan berlapis rotan untuk mendirikan tenda; sepuluh orang per kelompok, ia baru menghitung sampai dua puluh, tenda sepuluh orang sudah berdiri. Lebih mencengangkan, enam ratus prajurit berlapis rotan memasang tenda hampir bersamaan, selisih waktu mereka tak sampai dua hitungan.

Saat berbincang dengan para prajurit penjaga kota yang juga dipaksa bergabung, konon pasukan Zheng Cheng ini belumlah pasukan berlapis rotan sejati. Prajurit berlapis rotan sejati dididik sejak kecil, semua adalah ahli bela diri tempur jarak dekat.

Lapisan rotan itu tak bisa ditembus air maupun api, tak takut tebasan pedang atau sabetan kapak, dibuat dari rotan Yanluo yang sangat langka. Jika lapisan rotan hancur, rotannya akan melepaskan racun mematikan yang membuat orang sesak napas hingga tewas, dan tak ada penawar di dunia ini.

Sejak kecil mereka harus menelan racun yang diekstrak dari rotan Yanluo, dosisnya bertambah seiring bertambahnya usia hingga dewasa. Dengan begitu, tubuh mereka membangun kekebalan, sehingga racun di dalam rotan tak lagi mengancam jiwa mereka, dan dengan fisik yang kuat mereka dapat menahan serangan racun itu.

Terdengar sederhana, padahal untuk melatih satu prajurit berlapis rotan saja, setidaknya sepuluh nyawa harus dikorbankan. Panglima Pang Yuan mengaku memiliki seratus ribu prajurit berlapis rotan, namun kenyataannya tak sampai lima puluh ribu, sisanya tiga puluh ribu adalah pendekar pedang dan dua puluh ribu lainnya adalah prajurit biasa seperti di bawah komando Zheng Cheng.

Meski hanya lima puluh ribu, kekuatan prajurit berlapis rotan cukup untuk menghadapi seratus ribu orang, benar-benar tak ada tandingannya.

Sebaliknya, pasukan penjaga kota terlihat kacau balau. Namun mereka memang telah mendapat pelatihan resmi, meski tak sebanding dengan prajurit berlapis rotan, tetap jauh lebih terampil dibanding orang-orang seperti Gu Yuan.

Kelompok kecil Gu Yuan, berkat kehadiran Li Tai, makin mahir mendirikan tenda selama sebulan. Orang lain masih kesulitan, tenda mereka kerap miring atau bahkan tidur beralaskan tenda yang belum berdiri.

Li Tai sendiri sama sekali tak peduli pada urusan orang lain. Dalam hatinya, ia merasa berbeda dari kebanyakan orang, bahkan menganggap remeh Zheng Cheng. Diam-diam, Gu Yuan sering mendengarnya menggerutu, jika jabatan wakil komandan diserahkan padanya, dia pasti akan lebih baik dari Zheng Cheng.

Tentu saja Zheng Cheng tak pernah mendengar omongan itu. Adapun Gu Yuan, ia tak pernah turun tangan mendirikan tenda, hanya berdiri menonton dengan tangan di belakang. Meski sempat dicerca diam-diam, setelah beberapa orang ia hajar tepat di mata, tak ada lagi yang berani berkata apa-apa.

Setelah tenda berdiri, Li Tai mengusap kelopak matanya yang lebam, memandang ke arah kota megah yang samar dalam gelap malam, suaranya sarat kesedihan, "Tak ada parit pelindung, tak ada jembatan gantung, tak ada benteng artileri, dua puluh li dari sini sudah gerbang utama. Kalau Gerbang Sepuluh Ribu Prajurit jatuh, bagaimana kita bisa menahan musuh?"

"Zaman sekarang sudah berubah," sahut Liu Wencheng sambil tertawa, "Apa yang kau sebutkan itu bisa dihancurkan hanya dengan beberapa mantra."

Li Tai mengerutkan alis, menatap tajam, "Kalau begitu, menurutmu, tanpa semua itu bagaimana cara menahan musuh?"

Liu Wencheng menjawab tanpa ragu, "Tentu saja dengan formasi pertempuran."

"Formasi... formasi pertempuran..." Keyakinan di mata Li Tai mulai goyah.

Gu Yuan maju menepuk pundak Li Tai, yang sedang melamun itu buru-buru meloncat ke samping, menutup kedua matanya, "Jangan dekati aku!"

Tangan Gu Yuan berhenti canggung di udara, ia menarik sudut bibirnya, "Aku tak akan memukulmu..."

Li Tai tetap waspada, bersiap membela diri, "Lalu mau apa kau?"

Wu, yang berwajah penuh percaya diri dengan tahi lalat hitam di keningnya, maju sambil berkata, "Tuan hanya ingin kau menghadapi kenyataan, memberimu sedikit hiburan."

Li Tai mencibir, "Sejak kapan komandan regu boleh menyebut dirinya tuan?"

"Eh," Wu menyingsingkan lengan, memperlihatkan ototnya yang kekar, namun sebelum maju sudah ditahan Gu Yuan.

"Tak perlu bicara soal menghadapi kenyataan, kalian semua tak pantas bicara strategi perang! Suatu hari, aku akan membuat seluruh dunia tahu, ilmu perang kuno yang kalian remehkan akan mengalahkan kaum Penyihir!" Kata-kata Li Tai penuh keyakinan dan semangat.

Sejak kecil ia ingin mengembalikan kejayaan leluhurnya. Sejak bisa mengingat, ia telah mempelajari strategi perang kuno, di rumahnya ada puluhan ribu buku taktik perang, semua dikumpulkan turun-temurun. Dua puluh tahun lebih ia hampir tak pernah keluar rumah, setelah menguasai semua ilmu itu, ia datang dengan penuh percaya diri.

Ya, ia ingin mengalahkan kaum Penyihir dan menjadi jenderal besar ketiga di masa ini.

"Apa tadi kau bilang?" Gu Yuan mengorek telinga, pura-pura tak dengar, "Ulangi, aku tak jelas."

"Aku... aku... aku..." Li Tai gugup, "Aku bilang... bilang..."

"Aduh!"

Warna di sekitar mata Li Tai makin gelap, ia terhuyung beberapa langkah sebelum jatuh terduduk.

"Kau kira aku bisa kau perdaya?" Gu Yuan mengusap tinjunya.

"Berani melawannya?" tanya kakak beradik Qi dan Wu serempak.

"Kalian... kalian..." Li Tai menunjuk Gu Yuan, tangannya bergetar.

"Memang kami sengaja mempermainkanmu."

"Ya, memang kami sengaja," sahut kedua bersaudara itu bergantian.

Liu Wencheng yang menonton hanya bisa menggelengkan kepala, "Kalian bisa lebih dewasa sedikit tidak?"

"Tidak bisa," jawab mereka serempak.

"Hebat," Gu Yuan mengacungkan dua jari.

...

Keesokan paginya, lebih dari seribu orang itu akhirnya tiba di Gerbang Sepuluh Ribu Prajurit. Dengan tingkat kekuatan mereka, jika mengerahkan kecepatan penuh, bisa lebih cepat dari kuda, jadi tak seorang pun menunggangi kuda.

Kuda berambut panjang milik Gu Yuan sendiri sudah dilepas sebelum ia masuk Istana Matahari Terik. Saat berpisah, kuda itu tampak enggan, selama dua hari bersama Gu Yuan ia makan daging sepuasnya, ke mana lagi ia bisa menemukan majikan sebaik itu? Setelah ditendang dan dipukul, barulah kuda itu masuk ke hutan liar dengan penuh keluhan, kini menjadi penguasa di sana karena tak banyak hewan buas yang layak jadi lawan.

Sementara Gu Yuan, seperti semua orang yang pertama kali tiba di Gerbang Sepuluh Ribu Prajurit, mendongak memandang benteng yang menembus awan dengan tatapan tercengang.

Benteng ini tingginya tak terukur, dibangun dari batu besi merah sekeras baja, setiap batu disisipkan ratusan pusaka sihir, membentuk formasi super yang menyatukan pertahanan dan serangan, dinamakan "Gerbang Langit."

"Aneh, sungguh aneh," gumam Li Tai, "Kenapa pintu gerbang dibuat setinggi itu? Bagaimana kereta dan kuda bisa keluar masuk?"

Ia menangkupkan tangan di atas dahi, memandang ke atas, "Benteng setinggi ini, tanpa tangga, bagaimana manusia bisa naik?"

Seolah menjawab pertanyaan Li Tai, Zheng Cheng melompat tinggi, ujung kakinya menapak di celah-celah batu, memanjat sedikit demi sedikit, tak lama kemudian ia sudah melewati gerbang dan naik ke puncak.

Bagi para ahli sihir, caranya lebih sederhana, mereka mengeluarkan pedang terbang, berubah menjadi cahaya pelangi, hanya dalam beberapa detik sudah sampai ke menara benteng.