Bab Lima Puluh Satu: Persaingan Zaman Ini Terletak pada Kekuatan

Beberapa hari sebelum sakit, Cai Jin masih bisa mengonsumsi makanan cair, namun belakangan hanya bibirnya yang dibasahi beberapa tetes air. Sebenarnya, penyakit Cai Jin tidaklah parah; tubuhnya menjadi lemah karena tidak mampu makan. Setelah energi murni dialirkan ke tubuh Cai Jin dan beredar beberapa kali, perlahan ia mulai bertenaga kembali. Selama beberapa hari, ia memakan ikan yang ditangkap Gu Yuan dari sungai, dan pipinya yang sebelumnya cekung mulai membulat.

Cai Jin tidak bercita-cita menjadi pembuat arak; ia ingin mengikuti ujian masuk Akademi Qingxi dan menjadi siswa di sana. Dinasti Yan memiliki kabinet dengan dua puluh ilmuwan besar, delapan di antaranya berasal dari Akademi Qingxi. Kedudukan ilmuwan besar sangat penting; kebijakan internal dan eksternal berasal dari kabinet, dan Cai Jin ingin menjadi orang yang berpengaruh seperti itu.

Hanya siswa terbaik dari Akademi Qingxi yang berhak mengikuti ujian istana. Setelah beberapa hari bersama Cai Jin, Gu Yuan sangat yakin bahwa Cai Jin masih jauh dari kata “unggul”. Namun, tidak ada yang bisa menghentikan langkah Cai Jin. Setelah sembuh, ia tetap enggan mewarisi usaha keluarga, setiap hari mengurung diri di ruang baca untuk membaca dan menulis.

Ketika uang di rumah habis, mereka menggadaikan perhiasan. Belasan hari berlalu, tepat saat Gu Yuan hendak menyerah, Cai Jin tiba-tiba ingin membuat arak. Hal ini benar-benar di luar dugaan, terlebih lagi, Cai Jin memindahkan bejana tembaga untuk membuat arak ke rumah keluarga Sun, dengan serius mulai meracik arak di halaman.

Cai Jin berjongkok di tanah, pantatnya terangkat saat merapikan tumpukan kayu bakar, sementara Er Xi dan Gu Yuan duduk di tanah, menopang wajah dengan tangan, melamun. Cai Jin mendapat ide ingin membuat arak setelah secara kebetulan bertemu dengan San Qiao, dan beruntung ia punya pemikiran itu, jika tidak, “Wang” suatu hari bisa kembali, karena yang paling dikhawatirkan keluarga Cai adalah arak teratai mereka.

“Tak disangka, Cai Jin hampir mati karena kakaknya sendiri. Bukankah ada pepatah yang bilang, orang yang menyakitimu adalah orang terdekatmu?” kata Er Xi penuh perasaan.

Gu Yuan menyipitkan mata dan tersenyum, “Kurang lebih begitu.”

Er Xi melihat Cai Jin yang batuk-batuk karena asap dan berteriak, lalu tertawa, “Kakak ipar, menurutmu kenapa anak ini bertingkah aneh?”

“Aku rasa, mungkin dia tertarik pada kakakmu.”

“Apa?” Er Xi terkejut dan melompat.

San Qiao berhati baik. Mendengar Cai Jin gagal menyalakan api, ia maju dan menarik Cai Jin yang kotor, lalu menggunakan tongkat untuk mengatur tumpukan kayu. Api pun menyala, dan sebentar kemudian kayu perlahan terbakar.

“Kalau kayu diletakkan sembarangan, mana bisa menyala?” San Qiao menarik tangan Cai Jin, meletakkan tongkat di tangannya, lalu berkata, “Letakkan kayu perlahan, jangan terburu-buru.”

Cai Jin terpaku, matanya mengikuti gerak San Qiao, seluruh dirinya seperti kehilangan akal.

“Habis sudah,” Er Xi menepuk pahanya, “Anak ini ternyata benar-benar tertarik pada kakakku.”

“Kamu kan selalu ingin kakakmu cepat menikah?” Gu Yuan mengangkat dagu ke arah dua orang di kejauhan, “Sekarang ada kesempatan.”

“Anak ini tidak cocok,” nada Er Xi penuh meremehkan, “Dia keras kepala dan lamban.”

“Tidak cocok, tidak cocok,” Er Xi mondar-mandir, lalu berhenti dan menatap Gu Yuan, “Aku harus cari cara untuk menghalangi mereka.”

“Bagaimana kamu mau menghalangi?”

Er Xi memutar mata, lalu tersenyum licik, “Buat dia malu.”

Gu Yuan menahan tawa, “Apa yang akan kamu lakukan?”

“Misalnya…” Er Xi menjentikkan jari, “Saat dia mengangkat air, buat dia jatuh seperti anjing makan tanah.”

“Kakakmu bisa saja menyuruh dia istirahat dan membantunya mengangkat air. Dengan tubuhnya yang rapuh, tanpa dijatuhkan pun dia bisa terjungkal sendiri.”

Er Xi agak kecewa, lalu muncul ide lain, “Bagaimana kalau dia terus gagal membuat arak?”

“Kamu bodoh?” Gu Yuan memutar mata, “Arak yang dihasilkan bisa kita bagi hasil. Jika hanya demi membuatnya malu, kamu rela tak dapat uang?”

“Lagi pula, meski kamu tak menghalangi, belum tentu dia bisa membuat arak teratai. Setidaknya sekarang, aku tak melihat harapan pada dia yang bahkan belum hafal semua bahan.”

“Kalau begitu, dia benar-benar tidak punya kelebihan,” Er Xi mengeluh.

“Tak bisa dibilang begitu, dia punya kelebihan,” Gu Yuan berpendapat lain.

Er Xi menatap penuh harap, “Kelebihan apa?”

Gu Yuan mengelus dagu, menilai wajah Cai Jin, “Wajahnya lumayan, cukup menarik.”

“……”

“Sebenarnya kamu bisa tenang saja. Siapa tahu kakakmu tak tertarik padanya?”

“Tak mungkin,” Er Xi memeluk kepala dan duduk jongkok, “Tak pernah ada yang menyukai kakakku, dia belum pernah merasakan perasaan itu, pasti mudah tergerak.”

“……”

……

Arak teratai membutuhkan lima puluh bahan, setiap bahan dimasukkan pada waktu berbeda, suhu api pun berbeda. Selama dua puluh hari, pembuat arak hampir tak bisa tidur, harus terus mengawasi cairan dalam bejana tembaga, sangat menguras fisik dan mental.

Menghafal bahan mudah, memasukkan bahan saat membuat arak sangat sulit. Cai Jin hafal lima puluh bahan luar kepala, tapi saat benar-benar membuat arak, dia sering lupa, semuanya hilang dari ingatan.

“Buah tak berdaun dua setengah kati, api sedang lima belas menit, sari jamur ular satu kati tujuh tahil, api besar tiga puluh menit…”

Sedang menghafal resep, Cai Jin tiba-tiba melempar kertas ke api, lalu memukul tanah dengan kedua tinju, putus asa dan berujar, “Aku memang tidak bisa…”

Setengah bulan berlalu, Cai Jin masih belum ada kemajuan dalam membuat arak teratai, bahkan bisa dibilang dia stagnan.

Pengurus Zhou yang berjaga tak menyangka Cai Jin membakar resep arak, bergegas mencoba menyelamatkan, tapi sudah terlambat.

“Resep, resep…” Zhou berteriak panik ke arah api, sementara Gu Yuan dan Er Xi menahan tubuhnya.

“Arak yang tak bisa dibuat, untuk apa resep itu?” Cai Jin berkata acuh, “Mengapa tidak membuat arak biasa seperti rumah arak lain?”

“Kamu… kamu…” urat di leher Zhou menonjol satu per satu.

“Aku memang ditakdirkan masuk akademi, membuat arak bukan bidangku. Aku sudah berusaha, kelak anak-anakku pasti tak mengikuti jejak ini, untuk apa resep?”

Tubuh Zhou lemas seperti mie, diam, air mata bercampur ingus.

“Seseorang yang bahkan gagal membuat satu kendi arak kecil masih bermimpi masuk akademi dan memberi saran untuk negeri?”

Usai bicara, Er Xi menertawakan, “Mau bikin aku ketawa?”

Cai Jin memerah dan membela diri, “Apa yang kalian tahu?”

Kemudian wajahnya melunak, ia berkata dingin, “Zaman kuno bersaing dalam moral, zaman pertengahan dalam kecerdikan, kini dalam kekuatan.”

Gu Yuan dan Er Xi bingung, saling bertanya, “Apa maksudnya?”

Zhou berkata lirih, “Dia bilang kalian hanya bisa menyelesaikan masalah dengan kekuatan kasar.”

“Sudah paham,” Er Xi menggulung lengan baju, “Dia mengatai kita bodoh.”