Bab Tiga Puluh Enam: Toko Beras Keluarga Chen

Tak lama kemudian, para penduduk desa mengembalikan semua barang yang telah mereka bawa pergi, menatanya kembali seperti semula, bahkan membersihkan rumah hingga tak ada debu yang tersisa.

Keesokan paginya, Wang Xuelian bangun lebih awal dari biasanya, mengoleskan beberapa lapis bedak di wajahnya hingga tampak putih pucat, lalu berjalan menuju Kota Kayu Putih pada siang hari.

Di kota itu, orang-orang tergeletak di mana-mana. Wajah mereka pucat kekuningan, tubuh kurus kering, tulang rusuk tampak jelas. Suara mereka halus seperti dengungan nyamuk, bahkan jika didengarkan seksama pun tak jelas apa yang mereka gumamkan, namun satu hal pasti, mereka semua hanya menunggu ajal.

Wang Xuelian melihat seseorang berjalan ke tepi sumur, menimba air, lalu meneguknya berturut-turut hingga akhirnya tubuhnya terjerembab ke dalam sumur. Saat diangkat kembali, perutnya membuncit seperti perempuan hamil besar, dan napasnya telah berhenti sejak lama.

Saat melewati seorang pria yang perutnya mengeluarkan suara gemericik air, Wang Xuelian memeluk erat lengannya sendiri, berjalan cepat setengah berlari hingga tiba di depan toko beras milik keluarga Chen.

Di luar toko, sekitar sepuluh orang mondar-mandir dengan leher meringkuk. Hidung mereka mengendus-endus, seolah berharap bisa menghirup aroma nasi yang mengenyangkan perut.

“Satu keping kristal darah kelas rendah sekarang hanya dapat segini nasinya,” keluh seorang pria berpakaian rapi keluar dari toko. Di tangannya tergenggam kantong kain kecil yang paling banyak hanya berisi sepuluh kati beras.

Dulu, satu keping kristal darah kelas rendah cukup untuk membeli tiga hingga empat ratus kati beras.

Wang Xuelian menengok-nengok ke dalam toko. Mungkin karena merasa terganggu, seorang pegawai toko keluar dengan wajah garang, hendak membentak Wang Xuelian, namun setelah mengucek matanya dan mengamati Wang Xuelian dengan saksama beberapa saat, ia bertanya ragu, “Nyonya Song...?”

Wang Xuelian menghela napas lega dalam hati. Ia baru lima kali datang bersama Song Qikai, tak menyangka pegawai toko masih mengenalinya. Sambil tersenyum, Wang Xuelian mengangguk pelan, “Benar, saya.”

Pegawai itu melihat Wang Xuelian datang sendirian—tak ada kereta kuda pembawa beras, juga tidak tampak Song Qikai yang biasa menjual beras—ia pun bertanya heran, “Nyonya, ada keperluan apa datang ke sini?”

Ekspresi Wang Xuelian berubah serius, “Saya ingin menemui Kepala Chen, ada urusan penting yang hendak saya bicarakan.”

Pegawai itu hanya mengangguk dan berkata, “Tunggu sebentar,” lalu masuk ke dalam, berbisik-bisik dengan seorang pria paruh baya. Setelah itu, pegawai tersebut mengundang Wang Xuelian masuk untuk menunggu, sementara pria paruh baya itu membuka pintu kecil ke halaman belakang, melapor kepada Kepala Chen.

Tak lama, pria paruh baya itu kembali muncul di pintu depan dan mengajak Wang Xuelian masuk ke halaman belakang.

Di halaman belakang ada sebuah taman kecil, dan dari taman itu langsung menuju ke ruang tamu tempat Kepala Chen biasa menerima tamu.

Begitu memasuki ruang tamu, pemandangan pertama yang dilihat Wang Xuelian adalah seorang wanita muda berpakaian putih, kecantikannya begitu menawan, kulitnya putih kemerahan, rambut hitamnya panjang terurai, tubuhnya indah memikat pandangan.

Penampilan Wang Xuelian sebenarnya sudah termasuk cantik, namun di hadapan gadis itu, ia tampak tak ubahnya perempuan desa yang terbiasa bekerja di sawah.

Di dalam ruang tamu, ada dua orang lainnya. Salah satunya seorang pria berjanggut, mengenakan pakaian sutra ungu, duduk tegak di kursi utama dengan senyum ramah, itulah Kepala Chen.

Seorang lagi mengenakan jubah merah menyala, alis tebalnya melengkung ke atas, kepalanya sedikit mendongak, memperlihatkan kesan angkuh dan tak mudah diatur.

Wang Xuelian duduk dengan canggung, hanya menempelkan setengah tubuhnya di kursi.

Kepala Chen bertanya dengan ramah, “Kudengar Nyonya Song ingin menemuiku?”

Wang Xuelian sebenarnya sudah menyiapkan kata-kata di perjalanan, namun ketika hendak menyampaikan, lidahnya tetap terasa kaku dan gugup.

Kepala Chen menutup mata, merenung lama, lalu jari-jarinya yang semula mengetuk sandaran kursi perlahan berhenti. Ia membuka mata, memandang lelaki berjubah merah, “Tuan Guru, pernahkah Anda melihat seseorang dengan kemampuan aneh seperti itu?”

Lelaki berjubah merah menggelengkan kepala dengan pasti, “Belum pernah.”

Nada suara Kepala Chen mendadak menjadi dingin, ia menatap Wang Xuelian, “Apa yang Nyonya Song katakan benar adanya?”

Wang Xuelian gelisah hingga berdiri, “Tentu saja benar! Sebelum ke sini, saya bahkan membawa segenggam beras. Jika tidak percaya, dari beras itu pasti bisa terlihat sesuatu yang berbeda.”

“Oh?” Kepala Chen terkejut, “Kau cukup teliti juga.”

Beras itu diletakkan di meja kecil di samping Kepala Chen. Lelaki berjubah merah mengambil sebutir beras, meremasnya di antara jari, seberkas energi samar mengelilingi ujung jarinya, seolah-olah butiran beras kecil itu memiliki kehidupan sendiri.

Lelaki berjubah merah itu pun terkejut, ia mengambil semua butir beras, dan ia merasakan banyak kehidupan kecil bergetar di telapak tangannya, suatu sensasi yang sangat aneh.

“Beras seperti ini memang bukan hasil tani orang biasa.”

“Maksud Tuan Guru...?”

Lelaki berjubah merah itu menduga, “Kemungkinan besar dia menggunakan cairan spiritual tertentu untuk mempercepat pertumbuhan berasnya.”

Kepala Chen memutar-mutar janggutnya, tampak berpikir dalam, “Orang ini...”

“Tak bisa dibiarkan,” lelaki berjubah merah itu langsung memasukkan beras ke dalam sakunya dan memutuskan, “Aku akan mencari orang itu.”

Bukan hanya Kepala Chen yang terkejut, bahkan gadis berbaju putih di samping lelaki itu juga heran. Selama ini lelaki berjubah merah itu jarang bersikap seaktif ini. Dalam pergaulan mereka selama ini, ia selalu tampak masa bodoh, tak tertarik pada apa pun.

“Jika beras tak laku mahal, aku pasti kena hukuman,” ucap lelaki berjubah merah itu dengan nada pasrah.

Kali ini, berhasil mengundang murid Istana Surya Terik untuk menjaga lumbung di Kota Kayu Putih, Kepala Chen menjanjikan pembagian hasil panen setelah masa paceklik, yakni tiga bagian untuk Istana Surya Terik dan tujuh bagian untuk dirinya. Itulah sebabnya murid Istana Surya Terik mau menjaga di sini.

Meski hanya sebuah kota kecil, namun di sekitarnya ada puluhan desa. Uang yang diperoleh dari mereka cukup untuk pendapatan beberapa tahun. Bagi Istana Surya Terik, itu pun jumlah yang tidak sedikit.

Kepala Chen bangkit dengan sikap hormat, “Kalau begitu, saya serahkan pada Tuan Guru.”

Lelaki berjubah merah itu mengibaskan tangan dengan santai, “Tak perlu sungkan, Kepala Chen. Jika Guru Besar sudah menugaskanku ke sini, bagaimana mungkin aku tak membantu?”

Kepala Chen kembali menyanjung, lelaki berjubah merah itu berdeham, rona merah aneh sempat muncul di pipinya namun segera menghilang. Ia lalu menoleh pada Wang Xuelian, “Tunjukkan jalannya.”

Wang Xuelian memang sudah menunggu, mendengar itu ia tersenyum ramah, membungkuk sopan lalu berjalan keluar.

Saat itu, gadis berbaju putih bersuara, “Kakak, tunggu sebentar.”

Lelaki berjubah merah yang mengikuti Wang Xuelian pun berhenti, berusaha melembutkan suaranya, “Shuangshuang, ada apa?”

Chen Shuangshuang menghampiri, menggenggam tangan lelaki berjubah merah itu, “Kakak, boleh bicara sebentar?”

Mereka berdua lalu berjalan ke taman. Setelah memastikan tak ada orang lain di sekitar, Chen Shuangshuang bertanya, “Kakak, apakah kau merasa ada yang aneh dalam urusan ini?”

Berbeda dengan keterkejutan Kepala Chen, Chen Shuangshuang tahu alasan lelaki berjubah merah itu begitu malas. Nama lelaki itu adalah Li Rong, salah satu murid muda paling berbakat di Istana Surya Terik—bisa dibilang seratus tahun sekali baru ada yang seperti dia. Namun, setelah pertempuran sengit melawan hama belalang, ia terkena luka dalam yang parah. Ia jarang keluar rumah karena harus memulihkan diri.

Kini, posisi Istana Surya Terik sangat sulit. Dulu, murid sekelas Li Rong tak mungkin sudi turun tangan di kota kecil begini. Sayang, masa kini telah berubah dan mereka tak bisa lagi berlagak tinggi.

“Dalam beras ini ada kekuatan istimewa. Mungkin lukaku bisa sembuh karenanya,” suara Li Rong mengandung kegembiraan yang sulit ia sembunyikan.