Bab 69: Mendaki Gunung

Kebanyakan sekte kultivasi membangun markas mereka di puncak gunung, agar kemegahan gerbang sekte lebih menonjol. Semakin kuat suatu sekte, semakin berbahaya pula lokasi yang dipilih, sehingga tanpa perlu masuk ke dalam pun orang-orang sudah merasa gentar, dengan demikian mampu mengintimidasi para penjahat kecil. Istana Surya Terik berdiri di atas sebuah gunung tambang batu api. Gunung itu tingginya hanya sekitar lima puluh depa, dan lapisan batu di permukaannya telah lama terkelupas, memperlihatkan batu merah bercahaya panas yang terkandung di dalamnya.

Seluruh bangunan dan paviliun di gunung itu dibuat dari batu api tersebut, yang konon dapat mempercepat proses kultivasi bagi mereka yang menekuni teknik elemen api. Namun, kelemahannya, terlalu lama berada di sana bisa menyebabkan racun api menyerang tubuh, merusak meridian para kultivator.

Di sebuah gua terlarang di belakang gunung Istana Surya Terik, Chen Zhang duduk bersila di atas tikar jerami. Tiba-tiba ia memuntahkan darah hitam, aura kuat yang tadinya stabil langsung menjadi kacau, dan dalam hitungan napas saja, kultivasinya merosot drastis ke tahap akhir keluar tubuh.

Di depannya, udara bergetar dan muncullah sebuah inti emas merah berapi, melayang di udara. Dalam sekejap, api itu membara dengan dahsyat, dan inti emas yang berada di pusat kobaran itu mulai meleleh dengan kecepatan yang bisa dilihat mata—dari sebesar telur ayam menjadi hanya sebesar telur merpati.

Melihat intinya hampir lenyap terbakar, Chen Zhang segera menyemburkan darah segar ke arah inti tersebut dengan ekspresi terkejut. Namun, ini justru membuat kobaran api semakin mengganas, menjulang hingga beberapa meter.

Anehnya, ekspresi Chen Zhang menjadi tenang. Dalam satu detak jantung, api yang membungkus inti emas itu mendadak jinak, hangat bagaikan mentari awal musim semi, memancarkan cahaya lembut dan menenangkan.

Tak lama kemudian, inti emas itu berpendar lalu menghilang ke udara. Chen Zhang mengeluarkan sepotong papan kayu sebesar telapak tangan dari balik jubahnya. Papan itu penuh dengan retakan halus dan mengeluarkan bunyi retakan yang rapat.

Chen Zhang berdiri dan menatap papan kayu itu dengan wajah duka. Ia merasakan adanya keanehan pada papan jiwa tersebut, sehingga terpaksa menghentikan paksa teknik kultivasi dalam tubuhnya dan memperburuk luka yang dideritanya.

Kini, meski ia berhasil mempertahankan tingkat kultivasinya di tahap awal inti semu, kekuatannya jelas menurun drastis. Jika harus berhadapan dengan kultivator tahap awal inti semu lainnya, belum tentu ia mampu menang.

“Shuangshuang...” Ia mengelus papan jiwa yang retak itu, bergumam pelan. Namun, segera matanya memancarkan niat membunuh yang mengerikan. Ia melangkah keluar dari gua, pintu batu yang menutupinya meledak berkeping-keping, serpihan batu beterbangan, dan Chen Zhang keluar dengan aura pembunuh yang mengerikan di seluruh tubuhnya.

Tiba-tiba, terdengar gemuruh hebat, gunung seakan berguncang. Hati Chen Zhang bergetar penuh curiga. Di angkasa Istana Surya Terik, sebuah perisai cahaya merah membalut seluruh gunung batu api.

Ada yang sedang menyerang formasi pelindung sekte!

Siapa yang berani melakukan hal itu?

Chen Zhang memuntahkan sebuah kendi kecil berukuran sekitar satu jengkal, lalu kendi itu membesar secepat kilat menjadi sebesar gentong air. Ia melompat ke atas bibir kendi, diliputi cahaya api, dan meluncur menuju aula utama.

Dalam hitungan napas, Chen Zhang telah tiba di luar aula. Seorang pria bertanduk rusa sedang menyerang pelindung sekte dengan gila. Perisai cahaya itu bergetar hebat, cahaya merah berkedip-kedip, tapi tetap tidak mampu ditembus oleh serangan dari luar.

Chen Zhang segera menyimpan kembali kendi itu, dan dengan satu pandangan sekilas ia sudah tahu tingkat kultivasi Gu Yuan. Ia mengejek dalam hati, sejak Istana Surya Terik melemah akibat wabah belalang, siapa saja kini berani datang untuk pamer kekuatan.

Ia telah memikirkan cara membunuh Gu Yuan.

...

Di luar formasi, Gu Yuan samar-samar bisa melihat bayangan orang yang berlalu-lalang. Untuk masuk ke gerbang gunung, seseorang harus memiliki kunci pembuka formasi; bila tidak, formasi pelindung sekte akan aktif. Andai saja yang dihadapi adalah formasi serangan, tanpa perlu para murid Istana Surya Terik turun tangan, formasi pelindung itu saja sudah cukup untuk membuat Gu Yuan celaka.

Formasi pelindung Istana Surya Terik adalah tipe pertahanan, dengan seluruh gunung batu api sebagai pusatnya, dilengkapi enam roh suci binatang buas elemen api. Untuk memaksa menerobos formasi itu, setidaknya harus ada beberapa kultivator tahap keluar tubuh yang menyerang bersamaan.

Gu Yuan menghentikan serangan, matanya menatap bangunan-bangunan di balik perisai cahaya. Tiba-tiba, ia merasa seperti ada duri menusuk di punggungnya—seolah sepasang mata tajam menatapnya dengan niat memangsa.

Hati Gu Yuan bergetar. Dalam sekejap, orang dari dalam formasi sudah berdiri di sampingnya, menatap bangunan megah di dalam formasi bersama-sama.

“Mau masuk ke dalam?” Chen Zhang menoleh dan tersenyum pada Gu Yuan.

Bulu kuduk Gu Yuan berdiri. Ia segera mundur dengan sigap, menghunus Pedang Naga Api di tangannya.

Dahi Chen Zhang tiba-tiba berkerut dalam, menatap Gu Yuan yang turun dari anak tangga seperti binatang buas, lalu bertanya dengan suara berat, “Dari mana kau dapatkan pedang itu?”

Jalan menuju gunung terdiri dari ratusan anak tangga yang dipahat dari batu. Dulu, permukaannya tak rata, namun karena banyak pencari keabadian yang naik turun, anak tangga itu pun menjadi rata seiring waktu.

“Jadi kau pemimpin Istana Surya Terik?” Gu Yuan kini jauh lebih tenang, tidak lagi setegang saat Chen Zhang tiba-tiba muncul.

Chen Zhang tentu menyadari perubahan sikap Gu Yuan, bahkan merasakan aura kepercayaan diri yang kuat mengalir dari tubuh lawannya. Dari mana asal keyakinannya itu?

Chen Zhang memilih diam.

Dengan kekuatan indra spiritual Gu Yuan yang luar biasa, ia tahu pria jangkung di hadapannya ini memiliki aura yang sangat kompleks. Namun, sekuat apapun, Chen Zhang tetaplah lawan yang menakutkan.

“Kau bertanya dari mana aku dapatkan pedang ini?” Gu Yuan mengayunkan pedangnya ke udara.

Chen Zhang mulai menebak sesuatu, tapi ia enggan mendengar jawaban Gu Yuan.

“Aku merebutnya dari tangan putrimu. Soal nasibnya... aku rasa kau lebih tahu daripada aku.” Gu Yuan menyeringai.

Tatapan Chen Zhang seketika berubah garang, namun segera cahaya matanya kembali meredup.

“Tidak, ini tidak masuk akal.” Chen Zhang meneliti Gu Yuan dari ujung kepala hingga kaki. “Jejak terakhirnya jelas lenyap ratusan li dari sini, tapi kau justru muncul di depan gerbang Istana Surya Terik. Bagaimana kau menjelaskannya?”

“Tidak perlu kau jelaskan apa pun,” ujar Chen Zhang dengan tawa dingin, “Kau pasti punya rekan. Kau datang ke sini hanya sebagai umpan. Aku tidak tahu kenapa kau mau melakukan ini, tapi aku tegaskan, bukan hanya kau yang akan mati, rekan-rekanmu pun akan kuhancurkan. Namun kau patut bersyukur, hari ini nyawamu belum akan melayang.”

Gu Yuan langsung paham maksud Chen Zhang: ia ingin menangkapnya hidup-hidup agar bisa menyeret keluar para rekan Gu Yuan.

Chen Zhang pun bergerak, melancarkan serangan secepat kilat. Kendi kecil itu meluncur ke arah Gu Yuan, dan dalam sekejap membesar, menghantam dengan ganas.

Gu Yuan sudah bersiap, namun saat serangan Chen Zhang datang, ia baru sadar semua persiapannya sia-sia. Ia bahkan tak bisa melihat gerakan lawannya. Begitu merasakan angin kencang menerpa, dadanya sudah dihantam hingga tulang-tulangnya remuk.

Gu Yuan memuntahkan darah dan terlempar jauh ke kaki gunung, Chen Zhang mengejar hendak mencekik lehernya sebelum jatuh ke tanah.

Wajah Chen Zhang semakin dekat, bahkan pori-pori di wajahnya pun hampir terlihat jelas.

Pada saat inilah, sudut bibir Gu Yuan melengkung membentuk senyum aneh.

Pedang Naga Api dilemparkan, bilahnya bergetar seperti gelombang, dan bersamaan dengan itu, tercipta ketenangan menakutkan seolah gunung berapi hendak meletus, membuat hati siapa pun yang melihatnya bergetar hebat.