Bab 148: Rahasia Koki Bintang

Aroma kentang asam pedas yang pekat dan menggugah selera membubung bersama uap panas, melayang tipis di atas piring porselen tanpa buyar. Saat Chu Tianba menerima sumpah dari pelayannya dan mengambil sehelai kentang untuk dimasukkan ke dalam mulutnya, aroma yang terkumpul itu seketika meledak, persis seperti sebuah bom aroma yang meletup di rongga mulutnya.

Aroma yang begitu dahsyat langsung menghantam Chu Tianba.

Kentang asam pedas yang lezat itu langsung membalut indra pengecap Chu Tianba. Sehelai demi sehelai kentang yang bagaikan benang perak terasa menari-nari di dalam mulutnya. Keharuman cuka hitam berpadu dengan kepedasan buahyan, bergelung di tubuhnya bagaikan gumpalan awan yang tak kunjung buyar, seolah membawa kesadaran melayang di samudra keharuman.

Chu Tianba terpesona. Ia sungguh belum pernah memakan kentang lezat seperti ini sebelumnya. Pada detik itu, ia yakin seratus persen bahwa Zhang Shen di kedai Su Lingling adalah Long Wudi.

Hanya dengan keahlian memasak tingkat tinggi seperti inilah Long Wudi bisa terpikat.

Begitu suapan pertama habis, suapan kedua langsung menyusul masuk ke dalam mulut tanpa jeda. Di hadapan kelezatan sejati, yang tersisa hanyalah kenikmatan menyantap makanan dengan lahap.

Tenggelam sepenuhnya dalam kelezatan hidangan adalah bentuk penghormatan tertinggi kepada sang juru masak.

Pelayan di belakang Chu Tianba menatap pemandangan itu dengan penuh iri. Cacing-cacing di dalam perutnya sudah lama terpancing keluar. Aroma asam pedas dari hidangan tersebut begitu pekat hingga terasa tidak masuk akal, seolah seluruh keharuman dikumpulkan menjadi satu dan dilepaskan dalam sekejap.

Hanya dengan mencium aromanya saja sudah membuat siapa pun menelan air liur.

Jika terjadi di masa lalu, ia pasti akan langsung maju dan menegur Su Lingling, mempertanyakan bagaimana beraninya wanita itu menyajikan bahan makanan sesederhana ini kepada Yang Mulia Pangeran Kedua yang terhormat.

Long Fan berdiri di samping, mengamati Chu Tianba yang sedang melahap makanannya dengan tenang, sementara sudut bibirnya sedikit tertarik membentuk senyuman. Di hadapan mahakarya kuliner, status sosial sama sekali tidak ada artinya. Makanan yang benar-benar lezat akan mampu menaklukkan siapa pun, bahkan seorang kaisar sekalipun.

Tidak ada yang bisa menolak masakan Su Lingling, dan ia pun tidak terkecuali.

Long Fan sangat yakin bahwa setiap orang yang pernah mencicipi masakan Su Lingling pasti akan jatuh hati pada cita rasa tersebut.

Su Lingling berbalik dan kembali ke dapur. Dengan terampil ia mengambil tahu, memotongnya di atas telapak tangan, lalu memasukkannya ke dalam panci. Di dalam panci itu sedang mendidih kaldu tulang untuk memperkaya aroma kuah, sementara bagian tulang naganya telah ia angkat keluar.

Setelah itu, Su Lingling mengambil sayuran hijau. Daunnya tampak hijau segar, montok dan berkilau, dengan bulir-bulir air yang belum sepenuhnya mengering di permukaannya. Bulir-bulir air itu memantulkan cahaya lampu, memancarkan binar kehangatan yang lembut.

Sayuran hijau harus dimasukkan paling akhir, sebab jika direbus terlalu lama warnanya akan menguning dan tampak kurang menarik. Selain itu, tekstur daunnya akan menjadi terlalu lembek dan rasanya pun akan rusak.

Su Lingling sudah sangat mahir dalam mengontrol kematangan kuah semacam ini; detik pengangkatan dari atas kompor diperhitungkan dengan sangat pas.

Chu Tianba baru saja menikmati hidangan pertama buatan Su Lingling, sehingga kini ia menaruh harapan yang jauh lebih besar pada menu keduanya.

Aroma sup sayur dan tahu mengepul bersama uap panas, lalu memudar di udara. Kehangatan dan kesegaran menyeruak dari helai-helai daun sayuran tersebut—sebuah aroma yang sangat berbeda dari kentang asam pedas sebelumnya. Wanginya seolah membawa seseorang seketika ke padang rumput tanpa batas, sementara rongga hidung dipenuhi oleh perpaduan harum sayur dan tahu.

Chu Tianba mengambil sehelai sayur dan memasukkannya ke dalam mulut. Giginya terkatup pelan, menghasilkan suara patahan yang renyah. Mata Chu Tianba seketika membelalak. Ia merasakan sebutir aliran sejuk meresap keluar di dalam mulutnya; aliran yang begitu manis dan menyegarkan, meresap ke setiap sudut indra pengecapnya dan membuat pikirannya menjadi sangat jernih.

Aliran sejuk itu meluncur turun ke dalam perut, lalu menyebar ke seluruh anggota tubuh. Sensasi itu sungguh sulit diungkapkan dengan kata-kata. Segala rasa gelisah di dalam hatinya sirna dalam sekejap, digantikan oleh ketenangan batin yang mendalam.

Chu Tianba terkejut luar biasa. Baru kali ini ia meminum sup sayur dan tahu seperti itu; sulit sekali baginya untuk mendeskripsikan apa yang ia rasakan saat ini. Ia kembali menggunakan sendok untuk menyeruput kuahnya, yang ternyata menyisakan sedikit rasa manis.

Segar sekaligus harum. Ia belum pernah meminum sup selezat ini seumur hidupnya.

Yang paling penting, pada detik itu, ia merasa seolah-olah dapat merasakan kehangatan kehidupan duniawi yang fana.

Efek hidangan ini bahkan terasa sedikit lebih unggul daripada masakan para koki bintang sembilan dari Dark Star.

Dari segi energi, masakan Su Lingling bahkan tidak bisa menandingi kandungan energi makanan buatan koki bintang tiga.

Namun, di dalam makanan lezat ini terkandung kekuatan misterius yang mampu menyembuhkan jiwa. Usai menyantap hidangan Su Lingling, batinnya mendadak menjadi tenang di luar dugaan.

Manusia berupaya menentang takdir melalui ilmu bela diri demi menjadi dewa dan bertransformasi menjadi makhluk yang sepenuhnya berbeda.

Harga yang harus dibayar sangatlah mahal; semakin tinggi tingkat kultivasi seseorang, semakin besar pula beban yang harus ditanggung.

Itulah sebabnya mengapa para kultivator tingkat tinggi lambat laun menjadi semakin dingin terhadap emosi manusia. Jiwa mereka setiap detik menanggung siksaan dan pengurasan yang luar biasa.

Siksaan itu terus-menerus menggerus tekad manusia. Kesadaran seseorang akan perlahan-lahan terdistorsi oleh siksaan tersebut, bahkan berangsur-angsur melebur hingga berubah wujud menjadi monster yang mengerikan—sesosok makhluk iblis yang sangat menakutkan.

Hanya para koki bintang sajalah yang dapat membantu para pendekar menahan kepunahan jiwa tersebut.

Makanan buatan koki bintang tidak hanya mampu merilekskan para pendekar, tetapi juga memiliki kekuatan besar yang dapat membantu mereka menaikkan tingkat kultivasi.

Namun, energi yang terkandung di dalamnya masih sedikit lebih rendah jika dibandingkan dengan ramuan racikan para apoteker.

Berkat kemampuan khusus inilah para koki bintang berhasil melampaui kedudukan para apoteker dalam sekejap.

Kendati demikian, di kalangan pendekar tingkat rendah, ramuan buatan apoteker jauh lebih diminati. Sebab, jika dibandingkan dengan hidangan mewah para koki bintang, ramuan tersebut jauh lebih ekonomis dan memiliki kandungan energi yang lebih berlimpah.

Sebaliknya, masakan Su Lingling mampu mewujudkan keseimbangan itu dengan sempurna. Sudah sangat lama Chu Tianba tidak merasakan ketenangan seperti ini—ketenangan dalam menikmati sebuah hidangan.

Seluruh perhatiannya kini telah sepenuhnya tertuju pada makanan di hadapannya, hingga ia tidak punya waktu lagi untuk memperhatikan Su Lingling.

Tubuhnya berangsur-angsur menjadi rileks, dan dalam hati ia telah mengambil keputusan untuk membawa Su Lingling pergi bersamanya.

Berikutnya adalah kubis asam pedas dan daging tumis, dua menu klasik tersebut.

Daging disajikan paling akhir karena hidangan hewani memiliki cita rasa yang lebih pekat dan cenderung merusak kelezatan hidangan nabati jika disantap lebih dulu.

Ini adalah pertama kalinya Chu Tianba menghabiskan makanannya hingga tidak bersisa sama sekali; yang tertinggal di atas piring hanyalah sedikit minyak.

Chu Tianba yang tadinya tampak arogan dan liar, kini mendadak terlihat jauh lebih sopan.

Ia bangkit berdiri, lalu tersenyum ramah kepada Su Lingling sambil berkata, "Bolehkah saya tahu siapa nama Nona Pemilik Kedai?"

"Nama saya Su Lingling. Tuan Muda biasanya terbiasa menyantap berbagai hidangan mewah yang langka, mencicipi masakan pedesaan seperti ini pasti membuat Anda bisa merasakan keunikan tersendiri, bukan? Sebenarnya setiap bahan makanan memiliki karakteristiknya masing-masing tanpa memandang derajat tinggi atau rendah. Begitu pula dengan teknik memasaknya; meski rasanya berbeda, semuanya memiliki keunggulan tersendiri."

"Koki master dari peradaban tingkat pertama tentu luar biasa, tetapi keahlian memasak kami dari peradaban tingkat kelima juga memiliki keistimewaan tersendiri."

Su Lingling masih menanggapinya dengan sikap dingin seperti saat Chu Tianba baru pertama kali datang untuk mencari gara-gara dengannya.

"Ah, jadi Nona Su namanya! Saya akui, sebelumnya saya telah meremehkan Nona Su. Keahlian memasak Anda sungguh luar biasa, saya benar-benar takjub dan kagum. Terus terang saja, saya adalah Tuan Muda Kedua dari Keluarga Chu di Dark Star, Chu Tianba," ucap Chu Tianba sambil tersenyum tipis, memancarkan aura kepercayaan diri seorang penguasa.