Bab Seratus Dua Puluh: Pertarungan Hidangan Daging

Ling Qiu menatap kepergian Xu Ming dan Kali. Ia ingin mengatakan sesuatu, namun pada akhirnya ia tetap membisu.

Penampilan Xu Ming tampak konyol, tetapi yang lebih konyol adalah mereka sendiri; apakah ini kesedihan kaum lemah? Suasana hati Ling Qiu memburuk, ia pun segera beranjak pulang.

"Inikah bangsawan dari peradaban tingkat satu?"
"Ini terlalu menjijikkan!"
"Ternyata bangsawan hanya seperti ini."
"Para bangsawan ini benar-benar menggelikan, mereka bahkan melarang kita membunuh binatang buas. Menurutku, dialah yang tidak layak hidup di dunia ini."
"Bangsawan hanya tahu cara mengeksploitasi kita."
"Ini sangat lucu, seharusnya tadi kita merekam kejadian itu."

Suara riuh di bawah tidak kunjung reda. Xu Zhi melirik orang-orang di bawah, lalu berkata kepada para penjaga, "Berhentilah membicarakan hal ini! Kembalilah dan beristirahatlah dengan tenang. Malam ini biar aku yang berjaga, silakan kalian pulang. Temanilah keluarga kalian. Perintah dari kediaman penguasa kota mungkin akan segera turun."

Menghadapi Xu Zhi, para penjaga sangat patuh. Baru saja Xu Zhi pula yang bersuara untuk menekan Xu Ming mundur. Nada bicara Xu Zhi tidak keras, terselip kesedihan tipis, namun mampu menyentuh hati pendengarnya. Para penjaga tidak percaya penguasa kota akan mengeluarkan perintah semacam itu.

Namun tak lama kemudian, akun mereka menerima pembayaran bonus dari keluarga Long dan keluarga Ling. Kantin keluarga Long justru dibongkar di tengah malam, dan semua orang diberitahu untuk tidak perlu lagi menjaga kota. Para petinggi dari planet peradaban tingkat satu akan melindungi mereka. Namun, semua orang telah melihat perilaku Xu Ming dan Kali; sulit untuk percaya orang seperti itu akan melindungi rakyat jelata. Sekarang, keluarga Long dan keluarga Ling telah menarik modal mereka; siapa pun yang ingin tetap berjaga harus menanggung biaya sendiri, tanpa gaji pokok, dan tanpa jatah makan.

Malam terasa dingin, namun hati jauh lebih dingin.

Di kediaman penguasa kota, wajah semua orang dipenuhi senyum ceria. Kali dan Xu Ming duduk di tempat kehormatan, suasana begitu meriah dengan hiburan musik dan tarian. Long Fan dan Lin Ruhai mulai memasak di bawah panggung.

Ini adalah kompetisi memasak, sekaligus sebuah duel kecil. Teknik memotong Long Fan biasa saja, sangat sederhana tanpa banyak gaya. Ia hanya memikirkan bagaimana cara memotong yang paling tepat, dan ia pun hanya memasak hidangan rumahan yang sangat umum. Namun, sup yang direbus Long Fan kini memancarkan aroma yang pekat.

Lin Ruhai sempat berpikir untuk membuat sup, tetapi ia merasa bangsawan peradaban tingkat satu memiliki status yang tinggi, sangat tidak pantas jika harus memegang tulang besar dan menggerogotinya—terlalu merusak citra. Selain itu, hidangan tersebut tidak cantik; lobak murahan tidak sepadan dengan status mereka. Ia tidak ingin gagal dan ingin menyajikan hidangan yang lebih terjamin. Ia melirik teknik memotong Long Fan yang canggung, lalu memandang para bangsawan yang duduk tinggi di atas sana. Ia memutuskan untuk unjuk kebolehan.

Di sela-sela waktu merebus air, Lin Ruhai mengambil labu emas tanaman spiritual tingkat tujuh yang telah dicuci bersih, lalu mengeluarkan pisau ukir. Kilatan pisau di tangannya memancarkan cahaya dingin di udara. Seiring gerakan Lin Ruhai, pandangan di atas panggung benar-benar tersedot ke arahnya. Pisau tajam itu bergerak cepat meliuk-liuk di atas labu emas. Dengan jatuhnya serpihan-serpihan kecil, seekor burung phoenix yang sedang mengepakkan sayap tampak begitu nyata dan hidup di telapak tangan Lin Ruhai.

"Phoenix, itu phoenix!" seorang wanita di samping Kali berseru takjub.

Para penonton sangat kagum dengan teknik memotong Lin Ruhai. Tanpa latihan belasan tahun serta bakat dan tangan yang terampil, teknik seperti itu mustahil dicapai.

"Phoenix ini terlalu indah!"
"Penguasa kota, tampaknya kali ini Anda telah berusaha keras, orang ini adalah bibit unggul!" puji Kali kepada penguasa kota.

"Nona Kali, Lin Ruhai ini berasal dari keluarga kuliner, dia sudah belajar memasak sejak usia tiga tahun," jawab penguasa kota dengan hati-hati. Ia takut wanita gila ini akan mempermalukannya di depan banyak orang atau bahkan menyerangnya.

Orang-orang di bawah juga berbisik-bisik. Penguasa kota merasa kesal karena tidak melatih mereka sebelumnya; apakah orang-orang bodoh itu benar-benar mengira bangsawan peradaban tingkat satu itu ramah? Namun, Xu Ming justru memerintahkannya untuk mengundang lebih banyak rakyat jelata dan makan bersama sebagai simbol keramahan bangsawan. Ia juga diperintahkan menarik semua prajurit dari tembok kota dengan alasan agar mereka beristirahat setelah lelah berjaga. Meskipun itu jebakan, penguasa kota tetap mematuhinya; antara mati sekarang atau mati nanti, ia memilih mati nanti.

Namun, teknik memotong Lin Ruhai memang luar biasa. Tingkat keindahan ukiran bahan makanannya membuat penguasa kota merasa bahwa Su Lingling pun mungkin belum tentu bisa menandinginya. Teknik memotong yang mahir benar-benar menarik perhatian semua orang. Lin Ruhai merasa dirinya telah menjadi pusat perhatian, sementara Long Fan berubah menjadi sosok kecil yang terabaikan.

"Hmph, dengan level seperti ini saja berani bersaing denganku!" batin Lin Ruhai angkuh. Pisau tajamnya menari semakin cepat, seolah ia sedang tampil melampaui batas kemampuannya.

Pemandangan ini membuat Li Yue, yang sedang menjaga api, merasa sangat tegang. Ia khawatir Long Fan akan gagal. Tanpa disadari, ia telah menaruh seluruh hatinya pada Long Fan. Ia berharap Long Fan bisa menang dan mengalahkan semua orang.

Long Fan tidak mempedulikan Lin Ruhai. Ia diam-diam menumis bumbu pelengkap, memasukkan sayuran dan daging sapi api ke dalam periuk tanah liat yang bersih, lalu menaburkan garam secara merata. Karena ini bukan konsumsi massal, Long Fan menggunakan periuk tanah liat yang lebih halus. Daging sapi api masak kecap ini pertama-tama ia rebus dengan api besar, kemudian direbus perlahan dengan api kecil.

Seiring lamanya proses merebus, aroma jahe, bawang putih, dan daging sapi api perlahan menyatu. Aroma pekat memenuhi udara, merayap masuk ke lubang hidung setiap orang bak ular spiritual, merangsang selera makan semua orang hingga suara menelan ludah terdengar bersahut-sahutan. Bahkan Kali, yang tadinya meremehkan Long Fan, kini menatap lekat potongan daging berwarna merah kecokelatan di dalam periuk tanah liat itu, terus-menerus mengusap air liurnya secara sembunyi-sembunyi, benar-benar tampak seperti seorang pencinta kuliner sejati.

Ini terlalu harum! Aroma daging masak kecap ini sangat menggoda.

Sementara itu, hidangan yang dibuat Lin Ruhai adalah sup labu emas, hidangan kelas atas yang paling ia kuasai. Sup kental labu emas berwarna kuning cerah, dihiasi krim putih di atasnya, aromanya pekat, teksturnya lembut, terasa manis dan licin. Terlebih lagi, ada seekor phoenix yang hidup di dalamnya, membuatnya sangat menggugah selera.

Sayangnya, jika kedua hidangan ini dibandingkan, daging masak kecap dan sup labu emas sama sekali tidak sebanding. Lin Ruhai baru menyajikan satu hidangan, sementara Long Fan sudah menyajikan dua. Sup tulang naga teratai salju dalam porsi besar disajikan menggunakan mangkuk porselen besar. Setelah direbus lama, sup tulang itu berubah warna menjadi putih seperti susu. Perpaduan antara kaldu tulang dan rempah-rempah benar-benar memanjakan lidah, sementara daging yang menempel pada tulang naga terasa pas dengan aroma yang menggugah.

Menghirup aroma pekat tersebut, selera makan Xu Ming bangkit seketika. Ia segera mengambil sepotong tulang naga, tanpa mempedulikan citra, ia menggenggamnya dengan tangan dan menggigitnya—daging tulang naga itu terasa segar dan tidak membuat enek.