Bab Tiga Puluh: Makam Kekaisaran Bawah Tanah

Setelah itu, semakin dalam ke hutan batu, para prajurit bayaran Baja tak lagi menemui binatang buas sekuat Beruang Hitam Iblis Bumi. Binatang ajaib di bawah tingkat lima yang mereka temui pun langsung disingkirkan oleh Fusen atau Pengke dari kejauhan dalam sekejap mata.

Tak lama kemudian, rombongan tiba di depan sebuah lubang besar di tanah. Lubang itu berdiameter lebih dari lima meter, berbentuk lingkaran tak beraturan, menganga di tanah bak mulut seekor raksasa yang menunggu mangsa masuk satu per satu.

“Inilah pintu masuk Gua Kekaisaran,” ujar Wen Xie yang duduk di punggung Qilin Api, sambil membandingkan sebuah peta di tangannya.

Tita menunggangi Sapi Besi Berbulu mendekati tepi lubang, menunduk dan mengamati ke bawah. Tampak anak tangga kasar yang terbentuk alami, berkelok turun menuju kegelapan di dalam.

“Ayo, masuk ke dalam,” perintah Tita, menjadi yang pertama menunggang Sapi Besi Berbulu turun ke lubang hitam itu. Mulut gua selebar lima meter dan terowongan alami setinggi empat meter itu cukup untuk memaksa Sapi Besi Berbulu bergerak turun.

Menyusul kemudian Qilin Api dan Singa Awan Air masuk satu per satu. Chris dan Lu Yun beserta yang lain menjadi yang terakhir turun.

Terowongan itu berputar dan melingkar, menurun sejauh lebih dari seratus meter. Begitu sampai di bawah, pemandangan mendadak terbuka luas.

“Ssshhh!”

Tita yang pertama turun. Begitu kakinya menjejak dasar, dari kegelapan segera melesat bayangan hitam yang menjerit dan menerjang ke arahnya. Tita yang masih di punggung Sapi Besi Berbulu langsung mengayunkan kapaknya.

Cercaan darah pun muncrat, dan bayangan hitam itu terbelah dua, jatuh ke tanah. Tita segera mengerahkan seluruh aura perangnya. Cahaya kuning tanah memancar dari tubuhnya, menerangi area sekitar lima meter di sekelilingnya.

Ternyata yang diterkam tadi adalah seekor kelelawar besar, berukuran lebih dari satu meter.

Saat itu, yang lain pun satu per satu turun ke bawah. Begitu Pengke tiba, mantra cahaya pun menyelimuti setiap orang.

Sekejap saja, seluruh tubuh mereka memancarkan cahaya, menerangi area puluhan meter di sekeliling, terang benderang seperti siang hari.

Wen Xie yang duduk di punggung Qilin Api kembali membuka peta, lalu memimpin rombongan ke depan.

“Kalian, tetap di belakang,” Fusen mengingatkan Chris dan yang lain.

Mereka mengangguk, lalu mengikuti lima pemimpin utama di depan. Dengan bantuan mantra cahaya, Chris dapat mengamati sekeliling dengan jelas.

Seluruh ruang bawah tanah itu memiliki ketinggian sekitar tiga puluh meter dari dasar ke puncak. Bagian atasnya tidak rata, di beberapa tempat lebih tinggi atau lebih rendah. Di sekeliling, dinding-dinding batu bercampur tanah hitam membentuk tembok alami.

Tembok memang banyak, namun di antara tembok-tebok itu juga terdapat banyak celah dan lorong.

Udara di sana selalu dipenuhi bau anyir, campuran antara tanah basah dan darah.

Di sepanjang perjalanan, sesekali mereka menemukan bangkai binatang bawah tanah, dan dari bekas luka tampak jelas binatang itu dibunuh manusia.

“Nampaknya sudah ada yang datang lebih dulu,” ujar satu-satunya wanita, Aoliqi, menutup mulutnya seraya tertawa kecil. Seekor ular kuning tipis yang melingkar di lehernya pun mengangkat kepala, menambah kesan mistis pada dirinya.

“Gua Kekaisaran mengamuk, binatang kekaisaran lahir, siapa pun yang tahu pasti akan datang. Kita jelas bukan yang pertama. Apalagi perjalanan dari Kekaisaran Raimon juga cukup memakan waktu,” Wen Xie yang berjalan paling depan mengingatkan.

Di bawah tanah tak ada matahari, waktu pun sulit diukur.

Namun menurut perhitungan Chris, mereka telah berjalan lebih dari dua puluh jam, menelusuri setiap lorong Gua Kekaisaran. Sepanjang jalan, selain bertemu binatang ajaib, mereka tak melihat kelompok manusia lain.

“Ini adalah lantai pertama. Meski kemungkinan binatang kekaisaran lahir di lantai satu kecil, bukan berarti tidak mungkin. Tapi jelas binatang kekaisaran itu tak ada di sini,” Wen Xie menegaskan sambil terus membandingkan peta yang dibelinya dari prajurit bayaran lain di Kota Shuanglian.

Selain mencari jejak binatang kekaisaran, Wen Xie juga ingin memastikan keaslian peta di tangannya.

“Turun ke lantai dua,” ucapnya, berdiri di depan lubang hitam lain, pintu menuju lantai dua Gua Kekaisaran.

Mereka pun turun satu per satu.

Begitu tiba di lantai dua, cahaya terang menyambut mereka. Berbagai siluet manusia terlihat berlalu-lalang, suara ledakan dan teriakan terdengar bersahut-sahutan.

Rombongan prajurit bayaran Baja baru saja tiba, Wen Xie, Tita, dan yang lain langsung mengambil posisi bertahan.

Tak jauh dari pintu masuk lantai dua, terlihat tujuh orang kuat sedang bertarung sengit melawan seekor makhluk berkaki delapan yang sangat besar.

Binatang berkaki delapan itu bersisik hitam mengilap, muncul dari bawah tanah, tingginya hampir setinggi langit-langit lantai dua, sekitar lima atau enam meter. Mulutnya dipenuhi gigi tajam seperti penjepit besi, matanya bundar merah darah.

Ketujuh petarung itu, masing-masing memancarkan aura perang dahsyat, di dada mereka tersemat lambang yang sama: Kuil Kekuatan.

“Itu Semut Iblis Batu! Astaga! Sebesar itu!? Sudah bermutasi!? Apa itu binatang kekaisaran!?” seru Fusen, terbelalak melihat monster raksasa itu.

Wen Xie menatap penuh perhatian. Ketujuh orang dari Kuil Kekuatan itu, dari kualitas aura perangnya, hampir semuanya adalah petarung tingkat sembilan, hanya satu yang tingkat delapan, dan semuanya jelas-jelas adalah prajurit tempur.

“Luar biasa, inilah kekuatan Kuil Kekuatan,” bisik Wen Xie berat.

Lima pemimpin prajurit bayaran Baja tak bertindak gegabah, berhenti di mulut gua lantai dua, mengamati situasi.

Chris sendiri memang memiliki sedikit urusan dengan Kuil Kekuatan, matanya pun lebih banyak tertuju pada tujuh petarung tangguh itu.

“Amu! Cangkang makhluk itu bisa memantulkan aura perang, jangan buang-buang tenaga. Serang langsung dengan senjata!” teriak seorang tua berambut putih, tubuhnya tetap tegak bagaikan gunung, kepada satu-satunya petarung tingkat delapan di antara mereka.

Dari jalannya pertempuran, tampak jelas bahwa tujuh orang dari Kuil Kekuatan itu benar-benar mengendalikan situasi. Bahkan sang tua itu sempat mengajari saat bertarung, membuktikan keunggulan mereka.

Semut Iblis Batu itu tampak mengamuk, menyemburkan cairan asam, dan delapan kakinya menebas ketujuh petarung itu bagaikan bayangan, namun tak mampu melukai mereka sama sekali.

Amu, si petarung tingkat delapan yang masih muda, mengenakan zirah ringan perak dari Mithril yang menutupi tubuh dan lehernya. Usianya tak lebih dari dua puluh tahun, tapi sudah mencapai tingkat delapan, bakatnya sungguh luar biasa.

Setelah diperintah untuk menyerang langsung, Amu memusatkan seluruh aura perangnya ke pedang panjang di tangannya, lalu menebas salah satu kaki Semut Iblis Batu yang menyapu mendekat.

“Trang!”

Bunyi nyaring terdengar, Amu terdorong mundur, namun kaki Semut Iblis Batu itu terpotong dua pertiga, hampir putus.

Enam petarung tingkat sembilan lainnya mengendalikan jalannya pertempuran, memberi Amu kesempatan untuk berlatih dan mengasah kemampuan bertarung.

Satu demi satu, Amu menebas kaki Semut Iblis Batu hingga habis. Akhirnya, dengan satu tusukan pedang bercahaya biru, ia menancapkannya ke kepala Semut Iblis Batu.

Energi biru meledak dari pedangnya, langsung menghancurkan otak makhluk itu.

Cairan hitam pekat mengalir dari mulut Semut Iblis Batu, tubuh raksasanya pun roboh ke tanah.

“Bruak!”

Tanah bergetar, ketujuh petarung Kuil Kekuatan mendarat dengan mantap.

Mereka lalu menoleh ke arah rombongan prajurit bayaran Baja, meneliti satu per satu, terutama Wen Xie, Tita, dan termasuk Chris.

Ketika sang tua melihat Chris dan para petarung tingkat rendah di sana, ia sempat terkejut, namun setelah memperhatikan Qilin Api yang ditunggangi Wen Xie, ia seolah paham, sudut mulutnya terangkat, entah tersenyum entah mengejek.

Setelah itu, mereka tak lagi peduli pada rombongan Baja.

“Guru Monte, apakah ini binatang kekaisaran?” tanya Amu penuh harap sambil menatap Semut Iblis Batu yang tergeletak tak berdaya.

Sang tua hanya tersenyum tanpa berkata-kata.

Amu segera kembali menusukkan pedangnya ke kepala Semut Iblis Batu, membilas tubuhnya dengan aura pedang. Seluruh tubuh makhluk itu mengucurkan darah hitam dari celah sisiknya.

Setelah selesai, Amu menarik pedangnya perlahan.

“Tidak ada Inti Binatang Kekaisaran… Tapi Semut Iblis Batu ini juga lumayan. Di dalamnya ada Batu Ajaib Semut,” ujarnya sambil memamerkan bola hitam di tangannya.

“Haha, ayo pergi! Mana ada binatang kekaisaran semudah itu ditemukan,” Monte menepuk pundak Amu, menyilangkan tangan di belakang, lalu terbang ke kedalaman lantai dua.

Tak lama kemudian, rombongan Kuil Kekuatan itupun menghilang. Dari awal hingga akhir, mereka sama sekali tak memperdulikan prajurit bayaran Baja.

Begitu mereka pergi, kelima pemimpin Baja langsung mengerubungi bangkai Semut Iblis Batu. Bagi Kuil Kekuatan mungkin tak berarti apa-apa, namun bagi para prajurit bayaran yang mencari nafkah dari binatang ajaib, bangkai itu sangat berharga. Sisik-sisiknya dipreteli dan masing-masing pemimpin menyimpannya ke dalam cincin penyimpanan mereka.

Pandangan penuh arti sang tua dari Kuil Kekuatan kepada mereka tadi sangat dirasakan Chris. Awalnya ia heran mengapa ada petarung tingkat tiga dan rendah lain di Gua Kekaisaran, namun setelah melihat Qilin Api, ia seolah mengerti semuanya.

Senyum penuh teka-teki itu membuat Chris tak tenang.

Meskipun ia ikut ke Gua Kekaisaran demi mencari peluang di tengah kekacauan, namun jika mereka punya niat lain, Chris jelas merasa waswas. Ia bukan lagi sosok yang bisa bertindak semaunya di benua ini.

“Harus cari kesempatan untuk berpisah dari mereka,” batin Chris.

(Mohon rekomendasinya...)