Bab Dua Puluh Delapan: Binatang Bumi, Binatang Langit

Setelah lima orang kuat tingkat delapan masing-masing pergi ke kandang binatang di halaman belakang Penginapan Tamu untuk mengambil tunggangan mereka, Chris pun mengikuti lima raksasa besar Tentara Bayaran Baja menuju gerbang selatan Kota Shuanglian. Demi kehati-hatian, Chris tidak menampakkan Tyrannosaurus Berzirah, melainkan membiarkan Arlong tetap dalam wujud terkecilnya, tersembunyi di dalam dekapannya. Chris berjalan perlahan di belakang lima orang kuat itu.

Tunggangan Wen Xie adalah seekor qilin merah darah, yang menurut Chris adalah Qilin Api. Dalam wujud aslinya, ukurannya sekitar dua pertiga dari Tyrannosaurus Berzirah milik Chris. Sebagai keturunan garis naga, ia tergolong ke dalam jenis naga ajaib. Tubuhnya yang seperti gunung kecil berjalan di jalanan kota, penuh kekuatan dan wibawa.

Sementara itu, tunggangan Iron Tower adalah seekor sapi besi berjanggut, yang sama jenisnya dengan binatang pembawa barang milik Kafilah Lake yang pernah ditemui Chris, hanya saja ukurannya jauh lebih besar, sangat cocok dengan badan Iron Tower yang juga raksasa.

Pemegang busur tingkat delapan, Fosen, dan Aoliki, keduanya duduk di atas punggung Singa Air Awan milik Penyihir tingkat delapan, Pengke. Jadi, ada tiga tunggangan yang membawa lima orang, berjalan di jalanan Kota Shuanglian, diikuti Chris yang berjalan kaki, perlahan menuju gerbang selatan.

Ketika para tokoh utama tiba di gerbang selatan, Luyun dan tiga orang baru yang direkrut juga sudah lebih dulu berkumpul di bawah gerbang.

“Ayo berangkat!”

Begitu kedua kelompok bertemu, Wen Xie langsung melambaikan tangan, tanpa membuang waktu.

Setelah keluar gerbang, Iron Tower hanya berkata singkat, “Ikuti.” Lima tokoh besar itu pun memimpin di depan, sementara Luyun, Chris dan tiga orang lain yang tidak punya tunggangan hanya bisa saling pandang.

Ketika mereka bingung, Penyihir Pengke langsung mengayunkan tangannya, mengucapkan mantra. Tubuh kelima orang langsung diselubungi sihir, dan di bawah tubuh mereka muncul binatang tanah yang terbentuk dari elemen tanah. Begitu terbentuk, binatang tanah itu segera membawa kelima orang itu melaju cepat mengikuti lima tokoh utama di depan.

Kecepatan binatang tanah dan tunggangan para tokoh besar itu sangat tinggi. Hanya Luyun dan Chris yang masih bisa bertahan, sedangkan tiga petarung tingkat rendah lainnya hampir saja terjatuh karena tidak bisa duduk stabil.

Sepanjang perjalanan, setiap binatang buas yang menghalangi jalan langsung dibasmi oleh lima tokoh utama di depan. Selain berhenti untuk beristirahat, selama tiga hari Tentara Bayaran Baja terus berpacu di jalan. Kini adalah masa puncak kerusuhan di Gua Kaisar, jadi siapa cepat, dia dapat. Siapa terlambat, bahkan sisa pun tidak kebagian. Meski ini bencana bagi banyak orang, namun bagi para kuat, ini adalah jamuan besar.

Tiga hari kemudian, kelompok Tentara Bayaran Baja tiba di daerah perbukitan berbatu. Sepanjang perjalanan, binatang buas yang mereka temui semakin kuat; dari yang semula bisa dibunuh dengan sekali serang, kini mereka harus menghabisinya dengan beberapa kali serangan. Ini menandakan mereka semakin mendekati pusat wilayah binatang buas.

“Pintu masuk Gua Kaisar ada di dalam sini,” bisik Luyun pelan.

Tentara Bayaran Baja sebenarnya masih terbagi dalam dua kelompok: lima tokoh utama di depan, dan kelompok Chris serta empat orang baru lainnya di belakang.

Sampai saat ini, mereka berlima masih tidak tahu alasan tentara bayaran itu merekrut mereka. Kalau Luyun masih masuk akal, karena dia petarung tingkat tujuh, sisanya, termasuk Chris, tidak punya kemampuan istimewa.

Daerah perbukitan itu sangat luas, batu-batu besar tersebar acak seperti pepohonan yang menembus dari tanah. Tebarannya saling bersilang di atas tanah tandus.

Kecepatan lima tokoh utama mulai melambat di sini; yang tadinya menerobos jalan kini menjadi sangat hati-hati. Begitu masuk ke kawasan berbatu, binatang ajaib yang kuat mulai bermunculan.

Qilin Api milik Wen Xie mulai menunjukkan dominasinya. Banyak binatang buas yang mendadak menyerang langsung diterjang dan dikalahkan oleh Qilin Api itu.

Binatang ajaib di Benua Sembilan Cahaya sebenarnya juga dibagi dengan sistem tertentu.

Ada binatang bumi dan binatang langit.
Binatang bumi terbagi dalam sepuluh tingkat. Binatang langit juga terbagi sepuluh tingkat, sama seperti pembagian kekuatan manusia.

Binatang bumi adalah sebutan untuk semua binatang ajaib yang tidak memiliki darah naga. Semuanya disebut binatang bumi.

Sedangkan binatang langit adalah binatang yang memiliki darah naga, seperti Tyrannosaurus Berzirah, Qilin Api, Naga Api Raksasa—semuanya binatang langit.

Karena darahnya, dalam kondisi normal, binatang langit tingkat satu jauh lebih kuat daripada binatang bumi tingkat satu.

Pembagian ini bawaan lahir, tidak bisa diubah.

Sedangkan binatang yang ada di Gua Kaisar semuanya masuk kategori binatang bumi.

Binatang kaisar yang lahir di Gua Kaisar pun hanyalah penguasa di antara binatang bumi, tetap tergolong binatang bumi.

Perbedaan antara binatang bumi dan binatang langit hanya pada darah naga. Namun, bukan berarti binatang bumi tertentu tak bisa menandingi binatang langit setingkat.

Bisa menjadi binatang kaisar, bahkan Tyrannosaurus Berzirah dan Qilin Api pun tak boleh meremehkannya.

Dengan lima tokoh utama membuka jalan, Chris dan kawan-kawan di belakang nyaris tanpa tekanan.

“Arlong, menurutmu bagaimana Qilin Api ini!?” Meski tersembunyi di pelukan Chris, Arlong tetap bisa merasakan keberadaan Qilin Api di depan. Maka Chris pun bertanya.

“Darahnya sangat kuat dan tingkatnya tinggi. Namun kecerdasannya kurang,” suara Arlong menggema di kepala Chris.

Arlong adalah binatang langit tingkat delapan, telah hidup lebih dari sepuluh ribu tahun dan sangat cerdas. Maka ia bisa mudah menilai Qilin Api itu.

“Tingkatnya setinggi apa? Lebih tinggi dari kamu?” Chris tidak bisa menilai kekuatan Qilin Api itu, jadi ia bertanya lagi.

“Mestinya tidak lebih tinggi dariku, hanya satu tingkat di bawah. Usianya mungkin hanya beberapa ribu tahun. Tapi kekuatannya... mungkin tidak lebih lemah dariku. Bagaimanapun, darahnya lebih murni,” jawab Arlong sambil merenung.

Chris mengangguk. Dengan penjelasan Arlong, ia kini sedikit lebih tenang.

Sementara itu, sapi besi berjanggut milik Iron Tower dan Singa Air Awan milik Penyihir Pengke, menurut penilaian Chris sendiri, hanyalah binatang ajaib kelas rendah. Tentu saja, penilaian ini berdasarkan sudut pandang Chris sang Penunggang Naga.

Chris tidak percaya tentara bayaran Baja punya niat baik dengan merekrut petarung tingkat rendah seperti mereka.

Sebagai seseorang yang tumbuh dalam pertarungan dan kehancuran, Chris sangat peka dalam hal ini.

Ia melirik keempat orang di sekitarnya, tak satu pun dari mereka menunjukkan ekspresi aneh.

Saat itu, lima tokoh utama di depan telah berhenti. Wen Xie dengan Qilin Api-nya berdiri paling depan. Seekor beruang hitam bumi raksasa, tingginya lebih dari enam meter, muncul di depan mereka.

“Beruang Hitam Bumi tingkat delapan! Kenapa bisa ketemu di luar sini!” Iron Tower langsung berseru kaget.

Beruang hitam raksasa setinggi enam meter itu berdiri menutupi cahaya matahari, berjalan ke arah lima tokoh utama.

Inilah binatang buas terkuat yang mereka temui sepanjang perjalanan.

“Fosen, Pengke, lindungi anggota baru di belakang. Iron Tower, Aoliki, ayo kita maju!” Wen Xie mengerutkan kening. Beruang hitam bumi tingkat delapan jelas sangat kuat, jauh melampaui manusia tingkat sama.

“Belum masuk Gua Kaisar, sudah ketemu binatang tingkat delapan. Dan ini Raja Kekuatan Beruang Hitam Bumi,” Fosen, pemanah itu, meludah kesal lalu mundur ke sisi Chris dan yang lain.

Sementara itu, Wen Xie telah memacu Qilin Api menyerang beruang raksasa itu.

“GROARRR~”

“GRAAAARR~”

Raungan beruang hitam bumi dan Qilin Api bergema bersamaan. Pertarungan dahsyat pun terjadi.

(Kalau boleh meminta, bisakah aku dapat satu rekomendasi? Aku menulis dengan sungguh-sungguh, tapi hasilnya sangat mengecewakan. Minggu depan tidak dapat rekomendasi resmi, jadi harus berjuang sendiri... Jika kamu menyukai novel ini, mohon dukungan yang sungguh-sungguh. Jika kamu membaca bab ini, berarti kamu adalah pembaca novel ini. Seorang pembaca seharusnya mendukung novel yang disukainya. Meskipun sekarang banyak novel, aku benar-benar butuh dukungan. Menulis adalah tanggung jawab kami para penulis. Tapi, apakah kalian rela kami menulis sambil menahan lapar? Sekarang masa publikasi, tidak dapat sepeser pun, bahkan jika ada donasi hanya dapat beberapa sen. Hanya minta satu rekomendasi, aku tahu ada yang membaca, tapi pelit memberi rekomendasi. Jika kamu suka novel ini, mohon dukung, terutama untuk penulis baru. Jika kalian hanya membaca dan tidak peduli, jangan salahkan jika suatu hari penulis terpaksa berhenti menulis dan kalian mengutuk lagi, “Sialan, berhenti lagi!” Jika kalian tidak mendukung, hanya ingin terus membaca tanpa memberi rekomendasi, bagaimana kami para penulis bisa bertahan? Kami bukan penulis besar, meski banyak yang baca bajakan, penulis besar tetap dapat penghasilan. Aku menulis novel ini dengan serius, mohon kalian juga membacanya dengan serius.)