Bab Tiga Puluh Satu: Tanah Palsu

Dengan hadirnya orang-orang dari Kuil Kekuatan yang membuka jalan di depan, perjalanan Pasukan Bayaran Baja menjadi jauh lebih lancar. Sepanjang jalan, mereka dapat melihat berbagai macam bangkai binatang ajaib yang telah dibunuh. Jika menemukan yang bisa dijual dengan harga bagus, para anggota bayaran itu akan memungutnya dan memasukkannya ke dalam cincin penyimpanan.

Meski hanya mengikuti di belakang, semua orang tetap kesulitan mengejar langkah para petarung kuat dari Kuil Kekuatan di depan. Tak lama kemudian, jalanan kembali dipenuhi oleh binatang ajaib yang berkeliaran dari lorong-lorong lain. Pasukan Bayaran Baja pun terpaksa mulai bertarung sendiri.

Namun, binatang ajaib sekuat Beruang Iblis Hitam tingkat delapan atau Semut Batu Ajaib yang mereka temui sebelumnya, tak lagi muncul. Bagaimanapun juga, pertumbuhan binatang ajaib tingkat tinggi membutuhkan syarat yang sangat spesifik, sehingga tidak mudah ditemukan begitu saja.

Kelima pemimpin utama yang semuanya adalah petarung tingkat delapan, membersihkan jalan dengan kecepatan yang juga tidak lambat. Mereka tiba di sebuah persimpangan tiga jalan, saat itulah Wen Xie yang menunggangi Kirin Api menghentikan langkahnya.

Wen Xie menatap peta di tangannya, lalu mengangkat kepala memandangi persimpangan di depan, sambil membandingkan berkali-kali. Ekspresinya perlahan menjadi suram.

“Ada apa, Ketua?” Tieta yang menunggangi Sapi Besi Berbulu berdampingan di sisi Wen Xie, bertanya.

“Peta sarang kekaisaran yang kita beli seharga sepuluh ribu koin emas dari Pasukan Bayaran Api, ternyata palsu!” suara Wen Xie berat.

“Beberapa persimpangan sebelumnya saja aku sudah merasa ada yang aneh dengan jalan ini. Awalnya kukira hanya kesalahan dalam menggambar peta. Lihat! Sekarang di depan kita ada tiga jalan, tapi di peta sama sekali tidak ada jalur di sini!” Tatapan Wen Xie menyala oleh amarah, namun suaranya tetap sangat tenang—pertanda kemarahan yang sudah memuncak.

Tieta mengambil peta dari tangan Wen Xie, dan setelah melihatnya, langsung tak tahan untuk menggeram marah, “Sialan, Pasukan Bayaran Api itu benar-benar berani menipu kita, Pasukan Bayaran Baja! Bajingan-bajingan itu! Kalau nanti ketemu lagi, akan kuhancurkan mereka!”

Tieta langsung naik pitam. Demi bisa mengeruk keuntungan di Sarang Kekaisaran kali ini, mereka telah menyiapkan banyak hal dan rela mengeluarkan modal besar. Kalau bukan begitu, mana mungkin mereka mau membeli peta semahal itu. Bila peta itu asli, tak masalah. Tapi kalau palsu, semua orang pasti merasa sangat kecewa.

Lantai pertama Sarang Kekaisaran masih lumayan, lorongnya sedikit. Tapi begitu masuk ke lantai dua, jumlah lorong akan meningkat berkali-kali lipat. Tanpa peta yang rinci, pasti akan tersesat, dan akhirnya tanpa makanan dan suplai, hanya akan mati kelaparan di dalam, atau menjadi santapan binatang ajaib di sana.

“Aku sudah bilang dari awal, Pasukan Bayaran Api itu memang licik! Kenapa mereka bisa begitu mudah menjual peta ke kita? Sial, benar-benar kejam!” Fusen ikut mengumpat.

Tak satu pun dari para bayaran itu yang punya watak sabar.

Kelima pemimpin utama pun wajahnya menjadi semakin suram.

“Fusen, Pengke, Tieta. Kalian bertiga pilih satu lorong masing-masing, masuk dan keluar lagi lima menit kemudian. Lihat ke mana orang-orang Kuil Kekuatan berjalan, kita akan mengikuti mereka,” instruksi Wen Xie.

Tak ada yang membantah.

Ketiganya pun memilih lorong masing-masing dan masuk. Sementara di persimpangan, hanya Wen Xie dan penjinak binatang, Aoliqi, yang menunggu. Tentu saja, di belakang mereka masih ada Luyun, Kris, dan tiga orang lainnya.

Sudah ada seorang petarung tingkat tiga yang menyesal telah ikut. Awalnya dia mengira bergabung dengan Pasukan Bayaran Baja adalah kehormatan dan telah mendapatkan pelindung kuat, namun nyatanya, harapan dan realita sangat berbeda.

“Ketua, aku tidak ikut kalian lagi. Aku akan kembali lewat jalan semula, boleh?” Petarung tingkat tiga itu berkata hati-hati pada Wen Xie.

Wen Xie menggeleng pelan, menatap orang itu, lalu berkata, “Jalan yang tadi kita lewati pasti sudah dikuasai lagi oleh binatang ajaib. Kalau kau yakin bisa kembali sendiri, silakan.”

Nada Wen Xie terdengar datar, namun di telinga si petarung, justru menimbulkan keraguan. Akhirnya, ia pun tidak berani kembali sendirian. Binatang-binatang ajaib di sini, meski tampak lemah di hadapan Wen Xie dan kawan-kawan, untuk petarung sepertinya, bahkan binatang tingkat rendah di lantai dua Sarang Kekaisaran pun bisa membuatnya kesulitan.

Tak lama, lima menit pun berlalu.

Fusen dan Tieta masing-masing kembali dari lorong yang mereka susuri, dan berkumpul dengan Wen Xie, namun hanya Pengke yang tidak kunjung kembali.

“Ketua, sepertinya ini lorong yang dilalui orang-orang Kuil Kekuatan,” Tieta menunjuk lorong yang barusan ia periksa, lalu berkata pada Wen Xie.

Wen Xie mengangguk, “Kita tunggu sampai Pengke kembali, baru masuk ke sini.”

Namun lima menit lagi berlalu, Pengke masih tidak juga muncul.

“Jangan-jangan ada apa-apa?” Tieta mengerenyit.

Keempat pemimpin utama tampak sangat serius.

“Ayo, kita cari dia!” Wen Xie segera memerintahkan semua bergerak menuju lorong yang dimasuki Pengke.

Di sepanjang lorong pilihan Pengke, mereka menemukan beberapa bangkai binatang ajaib tingkat rendah yang mati akibat serangan sihir. Lorong itu cukup lurus, tanpa percabangan.

Mereka bergerak cepat, mencari jejak. Semakin jauh masuk, lorong makin lebar dan besar, hingga akhirnya mereka tiba di ujung lorong yang membuka ke sebuah ruang bulat raksasa.

Di tengah-tengah ruang itu, berdiri makhluk berwujud manusia dengan kulit seputih susu dan wajah lancip, serta delapan tentakel seperti cambuk daging di punggungnya. Pada salah satu tentakel di belakangnya, tergantung tinggi seorang pria—Pengke.

Leher Pengke dicekik erat oleh salah satu tentakel makhluk itu. Melihat teman-temannya muncul di pintu lorong, wajah Pengke yang memerah karena tercekik segera berubah-ubah ekspresi, lalu berusaha melambaikan tangan ke arah rombongan Pasukan Bayaran Baja.

“Pengke!”

Tieta terkejut, melompat turun dari Sapi Besi Berbulu, mengangkat kapak, dan berlari ke tengah ruangan menuju makhluk itu.

“Tieta! Itu adalah Iblis Nafsu! Jangan dekati dulu!” Wen Xie berteriak memperingatkan, berusaha menghentikan Tieta yang terburu-buru. Namun Tieta tetap nekat maju.

Begitu tiba di samping Iblis Nafsu, Tieta melompat tinggi, mengayunkan kapaknya dengan sekuat tenaga.

“Pembelahan Petir Mengguncang Langit!”

Kapak Tieta yang berat itu menebas ke arah tentakel Iblis Nafsu yang mencengkeram Pengke.

Namun, tepat sebelum kapak itu mengenai tentakel, tubuh Tieta mendadak kaku di udara. Seketika, tubuh Tieta bergetar hebat, lalu dari mulut dan hidungnya menyembur darah segar, dan ia pun terpental jauh ke belakang.

Iblis Nafsu adalah makhluk tipe spiritual yang sangat langka. Mereka menyerang dengan kekuatan pikiran, serangan mental yang sangat kuat. Kekuatan mental yang besar ini biasanya tidak bisa diatasi oleh petarung fisik di tingkat yang sama.

Iblis Nafsu sangat jarang ditemui. Karena sifat spiritualnya, masa pertumbuhan mereka sangat sulit. Saat masih tingkat rendah, fisik mereka lemah dan kekuatan mentalnya belum berkembang, sehingga sering mati dimangsa binatang ajaib lain. Namun jika mereka bertahan hidup hingga tingkat lima ke atas, mereka menjadi makhluk yang sangat berbahaya.

Melihat Iblis Nafsu di tengah ruangan dengan delapan tentakel yang meliuk-liuk dan tinggi lebih dari dua meter, mata Wen Xie semakin suram.

“Iblis Nafsu tingkat delapan yang telah hidup dua ribu tahun lebih!”

Itulah penilaian Wen Xie.

Saat Tieta terpental, Aoliqi segera berlari dan membantunya kembali ke kelompok.

Dalam waktu sesingkat itu, Pengke sudah tewas. Seluruh kekuatan mentalnya telah diisap habis oleh Iblis Nafsu itu. Penyihir tingkat delapan itu pun dilemparkan seperti sampah, tubuhnya terbaring kaku di tanah dengan wajah pucat.

Melihat kematian Pengke, Fusen dan Aoliqi di antara empat pemimpin utama Pasukan Bayaran Baja langsung meneteskan air mata. Bertahun-tahun hidup bersama sebagai tentara bayaran, siapa yang menyangka akhirnya harus mati seperti ini.

“Kwaaak!” Setelah membuang Pengke yang sudah kering kekuatan mentalnya, Iblis Nafsu itu mengeluarkan suara aneh, lalu melangkah maju dengan kaki seperti kaki bebek ke arah kelompok Pasukan Bayaran Baja.

“Kalian hati-hati di sini! Biar aku yang menghadapi!” Wen Xie bersikap sangat serius, Kirin Api menderu dan berlari ke arah Iblis Nafsu. Namun saat Kirin Api baru mendekat satu meter dari Iblis Nafsu, udara di sekelilingnya langsung membeku, tubuh Kirin Api pun kaku di tempat.

Mata Iblis Nafsu memancarkan cahaya aneh, Kirin Api meraung kesakitan, dan Wen Xie pun merasa pikirannya berputar. Namun, ia segera pulih.

Dengan satu tamparan di leher Kirin Api, makhluk itu berhenti meraung, matanya berkilat api, dan langsung menyemburkan gelombang panas merah membakar tubuh Iblis Nafsu di hadapan mereka.

“Kwaaak! Kwaaak! Kwaaak!” Dalam cahaya merah, Iblis Nafsu menjerit kesakitan.

Namun semburan napas itu tidak bertahan lama. Begitu cahaya merah menghilang, tubuh Iblis Nafsu terlihat dilumuri cairan merah dan menjadi lebih kecil. Empat dari delapan tentakelnya langsung lunglai.

Ternyata, semburan Kirin Api itu cukup efektif. Namun jelas terlihat, Kirin Api sendiri kelelahan setelah mengeluarkan semburan panas itu. Matanya langsung redup.

Setelah mengeluarkan napas Kirin Api, Wen Xie segera menarik kembali Kirin Api ke tengah kelompok Pasukan Bayaran Baja.

Lalu, sebuah kejadian mengejutkan terjadi.

Sekembalinya ke kelompok, di bawah kendali Wen Xie, Kirin Api tiba-tiba menganga lebar dan menelan hidup-hidup seorang petarung tingkat tiga yang belum sempat bereaksi.

“Ah!” Begitu tubuh bagian atasnya masuk ke mulut Kirin Api, barulah ia berteriak.

Namun semuanya sudah terlambat. Kirin Api menengadahkan kepala dan menelan petarung itu bulat-bulat.

Setelah menelan manusia hidup-hidup, sorot mata Kirin Api yang sebelumnya lemas kini kembali penuh semangat.

Sampai di sini, Kris yang wajahnya suram akhirnya menyadari tujuan sejati dirinya dan anggota lain diajak ke Sarang Kekaisaran oleh Pasukan Bayaran Baja.

(Mohon rekomendasinya…)