Bab 68: Sang Pemain Catur

Dalam cahaya pagi yang lembut, sepasukan ksatria besi melaju kencang di atas tanah, membentuk formasi tombak dan menerjang pertahanan para penjajah dari Kepulauan Laut Timur. Di ujung formasi tombak itu, tampak seekor badak bertanduk satu, makhluk buas yang pernah ditemui oleh Sungai Ji, memimpin pasukan. Menghadapi gabungan prajurit pulau dan para monster, sang perwira pemimpin pasukan itu tampak berwajah suram, bagai air yang tenang namun dalam.

Di belakangnya, seorang pengawal setia mengibarkan panji hitam besar yang dihiasi motif kura-kura hitam. Inilah lambang pasukan elit penjaga perbatasan barat laut Dinasti Tang—Bala Tentara Strategi Ilahi. Pada tongkat panji itu terpasang tiga gelang emas keunguan, tanda bahwa pasukan ini telah tiga kali menorehkan jasa besar.

Tiga pasukan elit utama Dinasti Tang terdiri dari: pertama, Pengawal Istana Kaisar, yaitu Tentara Zirah Hitam; kedua, pasukan yang telah bertahun-tahun menghadang suku asing di barat laut, yakni Bala Tentara Strategi Ilahi; ketiga, dua belas pasukan pengawal Tang seperti Naga Perkasa, Harimau Cekatan, Serigala Hitam, Zirah Baja, Sayap Elang, Macan Perkasa, Penjaga Emas, Elang Terbang, Pahlawan Langit, Penakluk Kesulitan, Penakluk Lautan, dan Ombak Menggelegar.

Selain itu, masih banyak pasukan pengawal pribadi para jenderal, seperti Pasukan Strategi Langit dari Istana Strategi Langit, dan Enam Pengawal Timur dari Istana Timur, yang kekuatannya luar biasa, namun jumlahnya tidak sebanding dengan tiga pasukan utama tersebut.

Seribu ksatria tangguh semacam ini jelas tidak dapat dibandingkan dengan prajurit-prajurit biasa dari tiap provinsi, dan tentu saja bukan lawan mudah bagi para prajurit asli dari kepulauan Laut Timur.

Hanya saja, kedelapan belas negara kepulauan Laut Timur bersatu menyerbu tanah Dinasti Tang dengan seluruh kekuatannya. Pasukan yang mereka bawa pun merupakan barisan pilihan, sehingga mampu dengan cepat memukul mundur pasukan provinsi dan menduduki wilayah sejauh seribu li.

Bersamaan dengan serangan Bala Tentara Strategi Ilahi, empat pasukan elit berkuda lainnya juga menyerbu dan mengguncang pertempuran besar di tengah-tengah pasukan lawan...

Di atas menara Kota Jiangyin yang dikepung, berdiri seorang pria besar seperti menara hitam, memegang kapak besar yang tak kalah garang dari kapak Xie Chou. “Sialan, akhirnya saatnya tiba juga. Pasukan Iblis, dengarkan perintah! Ikuti aku keluar bertempur!”

Selesai berkata, ia melompat turun dari menara, menaiki seekor kuda monster. Sepatu besinya mengetuk batu-batu biru, tubuhnya hampir seluruhnya terbalut zirah baja, hanya menyisakan mulut besar menganga yang tampak penuh taring tajam, jelas bukan pemakan rumput. Dari lubang hidungnya mengepul uap putih, seolah darah dalam tubuhnya mendidih, dan matanya menyorot tajam, tampak sudah lama menantikan perang ini.

Zirah pada tubuh si pria besar dan kudanya terlihat dibuat oleh tangan yang sama, dengan gaya serupa dan saling melengkapi. Seluruh permukaannya dipenuhi pancang-pancang besi hitam setajam pisau, panjangnya dua hingga tiga inci, yang dalam terjangan cepat bisa membawa maut. Kapak yang ia genggam pun bertangkai sebesar telur ayam, dan pada mata kapaknya berpendar cahaya merah darah yang berkilat-kilat, seolah-olah bernapas!

Jelas itu bukan senjata biasa!

Pintu gerbang kota berderit berat, perlahan terbuka oleh mekanisme, sementara jembatan di atas parit juga diturunkan. Kuda-kuda monster tak sabar, menginjak tanah dengan kaki depan, dan ketika pintu gerbang terbuka, pria besar itu mengaum, “Pasukan Iblis, berperanglah!”

Belum selesai kata-katanya, kuda monster itu melesat secepat angin.

“Bertempur!”

Seruan menggelegar menggema, seribu ksatria mengikuti pria besar itu menerobos gerbang, menyerbu langsung ke perkemahan pasukan kepulauan di luar kota.

...

Pada saat bersamaan, di Istana Taiji di Chang'an, seorang pria tampan berbaju kuning cerah tengah bermain catur dengan seorang pria besar berkulit gelap. Jari-jari pria besar itu, tebal seperti lobak, lama menimbang bidak sebelum meletakkannya.

Pria berbaju kuning itu tertawa lepas, “Yaojin, kemampuanmu main catur makin hebat! Naga besarmu itu bangkit dari kematian!”

Pria besar itu adalah Cheng Yaojin. “Paduka, hati Paduka hari ini tidak pada catur ini, pasti sedang memikirkan serangan dari Laut Timur, bukan?”

Pria berbaju kuning itu tak lain adalah Kaisar Tang, Li Shimin. Ia menatap ke arah timur, lama terdiam sebelum berkata, “Delapan belas negara dari Laut Timur datang dengan seluruh kekuatan. Tie Niu dan Yu Chi Baolin mungkin tak sanggup menahan. Apalagi Raja Hantu itu, semasa hidupnya adalah tokoh besar. Sedikit saja lengah, kita bisa kalah total.”

Cheng Yaojin tertawa, “Paduka tak perlu khawatir, wilayah selatan adalah tempat yang tepat untuk menumpas para penjahat itu sekali gus. Seribu ksatria Bala Tentara Strategi Ilahi turun ke selatan, jika bahkan negeri kecil Laut Timur saja tak bisa dimusnahkan, pantas saja nama Strategi Ilahi dicabut! Anak muda Tie Niu, kemampuannya tiga kali lipat daripada saya waktu di Wagang. Saya saja bisa bertahan di tengah para penguasa, apalagi Tie Niu memimpin pasukan Tang yang kuat, mana mungkin gagal. Jika benar gagal bertahan, biar ia pulang hidup-hidup pun, saya sendiri akan membawa kepalanya menghadap Paduka.”

“Jangan berlebihan! Tie Niu dan Baolin adalah kekuatan baru Dinasti Tang. Kau tahu sendiri, berapa banyak talenta dari Lima Keluarga Besar dan Tujuh Keluarga Terkemuka... Bukan aku tak mau memakai mereka, tapi tak boleh terlalu banyak. Memakai satu dua masih baik, tiga atau empat masih bisa, tapi kalau lima enam, kuasa mereka akan sulit dikendalikan, dan kita akan kembali ke masa Wei Jin. Semua kejayaan Dinasti Tang bisa hancur seketika!”

"Permainan catur ini baru saja dimulai!"

...

Di kediaman keluarga Cui di Qinghe, dalam ruang rahasia yang suram, duduk seorang lelaki tua berambut putih. "Kudengar kali ini pasukan ke selatan dipimpin oleh keturunan keluarga Cui. Anak siapa dia? Meski selatan tampak berbahaya, di sana tersimpan peluang besar. Jika keluarga Cui kita punya pemuda seperti itu, harus didukung sepenuhnya!"

Di depan lelaki tua itu, berbaris beberapa pria. Salah satunya maju dan membungkuk, "Tuan tua, dia anakku dari istri selir, Cui Ping, tahun ini delapan belas, telah lima tahun bergabung dengan Bala Tentara Strategi Ilahi, kini berpangkat perwira, memimpin seribu orang."

"Oh, rupanya kau, Cui Yonggui. Tak kusangka kau masih bisa punya anak sehebat itu, sungguh beruntung!" Si tua mengangguk, lalu berkata, "Kalian semua tahu, Dinasti Tang tak mungkin memakai terlalu banyak anak dari Lima Keluarga. Demi kestabilan kekuasaan, kaisar lebih memilih orang-orang dari keluarga sederhana dan menganggap kita seperti babi yang dipelihara. Cui Ping mendapat kesempatan ini, asalkan tak mati di medan perang, pasti bisa naik pangkat... Keluarga Cui kita kaya, harta tak kurang, tapi di istana tak punya pejabat tinggi, di militer tak punya jenderal. Inilah peluang, jangan sampai kalian sia-siakan. Jadi ayah harus tahu tugasnya..."

Begitu kata-kata itu keluar, wajah pria bernama Cui Yonggui itu pucat pasi.

"Dia adalah darah keluarga Cui, itu takkan pernah berubah! Kalian pasti tahu apa yang harus dilakukan..."

...

Di tepi pantai Laut Timur, suasana mencekam hingga membuat napas tercekat. Bahkan angin laut pun seperti menangis duka. Dari segala penjuru muncul pasukan bersenjata lengkap, menggiring para tawanan yang tak berdaya ke pantai. Lalu... ribuan rakyat itu dibantai tanpa ampun!

Rakyat Tang terkenal gagah berani, tentu ada yang melawan, namun tangan mereka hampa, tak berdaya menghadapi pasukan bersenjata. Setelah ribuan orang itu dibantai, pasukan kurus bagaikan monyet dari negeri pulau itu dengan cekatan menebas kepala tawanan, gerakannya luwes seolah sudah terbiasa. Ribuan kepala lalu ditumpuk menjadi sebuah menara runcing raksasa di pantai, tingginya bahkan mencapai sepuluh meter, mengerikan dan menyeramkan. Setelah itu, mereka segera meninggalkan tempat yang kini bagai sarang iblis itu.

Hingga malam tiba, di puncak menara kepala manusia itu muncul sesosok bayangan hitam. Kabut hitam tebal menyelimuti area sekitar, lalu tersedot masuk ke dalam tubuh bayangan itu.

“Hehehe... jiwa-jiwa segar memang makanan yang luar biasa. Alam Dewa Tanah! Sepertinya sebentar lagi aku bisa mencapainya!”

Darah telah lama membasahi pantai, dan pembantaian serupa terjadi setiap hari, agar bayangan hitam itu bisa terus menelan jiwa-jiwa manusia.