Bab Enam Puluh Tujuh: Terhalang

Seribu tiga ratus li ke arah timur dari Kota Jinling, di tepi Danau Taihu, terdapat sebuah lembah. Di dalam lembah itu, pohon-pohon tua menjulang tinggi, dan sebuah sungai kecil berkelok-kelok mengalir di antara rimbunnya pepohonan.

Saat itu, langit mulai meredup, seorang pria besar berkepala sapi muncul dengan hati-hati di tepi sungai. Ia berjaga-jaga sambil meminum air hingga puas, lalu membersihkan darah yang menempel di seluruh tubuhnya. Setelah itu, ia mengikat sebuah kapak besar bermotif bunga di punggungnya.

“Kami tercerai-berai karena serangan bajak laut dari Kepulauan Laut Timur, entah apakah Alu berhasil menemukan Kepala Biara... Bajingan dari pulau itu, sungguh menyebalkan seperti lalat sapi, tak pernah bisa lepas dari mereka!” maki Si Jelek, lalu bersiap meninggalkan sumber air. Sebagai makhluk gaib, ia tahu benar bahwa baik manusia maupun makhluk buas pasti akan datang ke sumber air untuk minum.

Namun, ketika ia mengisi penuh kantung air dan hendak pergi, matanya menangkap sesuatu di antara rerumputan sungai. Ketika dilihat lebih dekat, matanya langsung menyempit. Ternyata yang tergantung itu adalah sebuah lengan manusia!

Sebuah tangan yang terpotong dengan sangat rapi, pelindung lengan dan tulangnya tertata sempurna, jelas tertebas oleh senjata yang sangat tajam. Melihat motif pelindung lengannya, pola bunga krisan, itu pasti milik prajurit tangguh dari Kepulauan Laut Timur.

Sumber daya di Laut Timur sangat terbatas, prajurit biasa hanya bisa memakai baju kayu atau kain. Yang mengenakan pelindung besi adalah pejuang pilihan, satu di antara ribuan. Sepanjang perjalanan bersama Sungai, mereka telah menghadapi ribuan penjajah Laut Timur, dan yang memakai pelindung besi hanya segelintir saja.

Melihat tangan terpotong itu, masih dalam posisi setengah mengepal, seolah sebelum mati ia menggenggam senjata tajam. Meski sudah tak bernyawa, posisi menggenggam itu tetap utuh. Tangan itu tersangkut di rumput air, terombang-ambing di bawah permukaan. Mata Si Jelek langsung membelalak, sebab di bawah arus sungai, dari bagian potongan tangan itu masih mengeluarkan darah yang mengambang seperti asap...

Sebagai makhluk gaib yang hidup dua ratus tahun, ia tahu benar apa makna itu. Fenomena semacam ini hanya bisa berarti satu hal: tangan itu baru saja tertebas, paling lama sekitar sepuluh menit!

Dengan kata lain, di hulu sungai tak jauh dari situ... sedang terjadi pertempuran sengit! Dan pertempuran itu kemungkinan baru saja usai, atau bahkan masih berlangsung.

“Kepala Biara ada di dekat sini?!” Si Jelek segera berlari ke hulu sungai...

Tak jauh dari tempat Si Jelek, sebuah pertempuran baru saja berakhir. Potongan tubuh dan darah berceceran di mana-mana, tanah yang tertutup daun menjadi merah oleh darah, membentuk jalan baru yang terbelah oleh pertempuran. Semua yang mati menghadap ke jalan itu, bahkan yang terluka parah tetap berusaha merangkak menuju arah tersebut.

Tak seorang pun yang melarikan diri, tak ada yang menyerah, tak ada yang mundur karena luka... Semua bertempur hingga titik darah penghabisan!

Mereka adalah pasukan kematian yang tak gentar menghadapi maut!

Sungai muncul dengan langkah tertatih di sebuah dataran batu, di sampingnya mengalir sungai kecil berkelok, airnya jernih dihiasi daun-daun gugur, dan di belakangnya berdiri tebing curam setinggi seribu kaki.

Di dadanya terdapat luka sabetan pedang, merobek baju dan kulit, selisih sedikit saja ia bisa terbelah perutnya.

“Tak menyangka pasukan Kepulauan Laut Timur sekuat ini. Seorang pendekar tingkat tinggi memimpin lima puluh prajurit biasa mampu memaksaku hingga sejauh ini. Mereka benar-benar tak takut mati! Serangan bunuh diri seperti ini memang menakutkan, ini yang disebut jalan samurai?” Sungai menggenggam pedang samurai, permukaannya berhias motif krisan yang indah, sebuah senjata berkelas.

“Si Jelek memang benar, strategi pertempuran bisa membuat yang lemah mengalahkan yang kuat. Bahkan penyihir tangguh pun harus menghindari pasukan besar. Kalau bukan karena aku menguasai ilmu bela diri dari Dunia Naga dan Ular, pertarungan ini tidak akan bisa dimenangkan hanya dengan kekuatan petir...”

Ketika Sungai sedang membalut luka di dadanya, seekor burung bangau putih turun dari langit, itulah Bangau: “Kepala Biara, akhirnya kutemukan! Eh, Anda terluka?”

“Hanya luka luar!” Sungai mengamati sekeliling, tak melihat si sapi besar, lalu bertanya, “Di mana Si Jelek?”

Sungai sebenarnya tidak terlalu khawatir dengan keselamatan si sapi besar. Meski dalam duel satu lawan satu ia bukan tandingan Sungai, di medan perang keadaan berubah, kekuatan bukan segalanya. Walau banyak semut bisa membunuh gajah, Si Jelek punya tubuh kebal yang luar biasa dan tak takut serangan biasa. Dalam pertempuran, peluang hidup Si Jelek jauh lebih besar daripada Sungai.

“Dia segera datang! Aku akan membawa Anda ke pintu masuk lembah, kita menunggu di sana! Ikuti aku. Tadi aku terbang ke atas untuk memeriksa...” Bangau mengibaskan sayapnya di dada, jelas masih ketakutan, lalu berkata, “Kepala Biara, kita harus cepat. Di tepi hutan banyak burung terbang panik, tanda banyak orang sedang mengepung. Barusan ada panah melesat ke arahku, sangat kuat, dari jarak beberapa li hampir mengenainya. Pasti penembak jitu.”

Sambil berkata, Bangau menunjuk ke suatu arah, Sungai langsung berlari mengikuti aliran sungai ke atas. Setelah berjalan sekitar satu batang dupa, mereka melihat air sungai keluar dari celah di tebing, celah itu hanya selebar satu orang, memanjang ke dalam tebing.

“Lewati gua ini, kita sampai di sisi lain lembah, mungkin di sana ada cahaya awan. Kita bisa keluar dari kepungan secara tak terduga lalu melarikan diri sejauh ribuan li. Para bajingan pulau itu bermimpi bisa mengepung kita! Tapi tentara Tang membiarkan pasukan pulau itu sampai di sini, menyerang jantung Jiangnan, benar-benar di luar dugaan!”

Bangau menyebut penjajah Laut Timur sebagai monyet, memang cukup menggambarkan mereka. Pulau-pulau di Laut Timur miskin, angin laut terus-menerus menghitamkan dan menguruskan penduduknya.

Dari daerah miskin keluar manusia licik!

Ada pepatah: "Yang lemah takut pada yang kuat, yang kuat takut pada yang miskin, yang miskin takut pada yang nekat, yang nekat takut pada yang gila, yang gila takut pada yang tak peduli nyawa,” dan penduduk pulau itu adalah para desperado yang tak peduli nyawa.

Pulau-pulau di Laut Timur setiap tahun dilanda bencana gunung api dan tsunami. Itu bencana alam. Letaknya jauh dari benua selatan, dikuasai makhluk gaib, setiap kerajaan di sana dipimpin oleh boneka, itulah bencana manusia.

“Serangan Laut Timur hanya bisa membuat Tang lengah sesaat, pasukan dari utara mulai berdatangan, kekalahan tinggal menunggu waktu. Tapi Tang tampaknya ingin meraih lebih banyak kemenangan, terus mundur untuk memancing lawan, lalu mengayunkan satu pukulan untuk memusnahkan musuh dalam satu pertempuran!”

Sungai berkata sambil masuk ke celah tebing, air mengalir deras, di dalamnya gelap gulita. Jalan sempit itu hanya diterangi suara air, setelah berjalan setengah batang dupa, di depan tiba-tiba terbuka terang, dan mereka sampai di sisi lain tebing.

Saat Sungai dan rombongannya diserang pasukan Laut Timur, pasukan Tang mulai maju ke wilayah yang diduduki di pulau-pulau Laut Timur.

Dalam cahaya pagi, pasukan kavaleri besi menerjang bumi, membentuk formasi panah menuju pertahanan penjajah Laut Timur. Di ujung formasi, muncul seekor badak bertanduk satu yang pernah ditemui Sungai sebelumnya...