Bab Lima Puluh Dua: Perubahan di Selatan

Setelah menutup gerbang kuil dan menempelkan sebuah jimat petir di pintunya, Arus Sungai duduk santai di punggung kerbau besar, sambil memegang sebuah gulungan Kitab Dao dan melangkah pergi dengan anggun.

Tak banyak barang berharga di kuil itu; sumber spiritualnya yang paling berharga telah habis, Kitab Petir Langit Sembilan berada di ruang penyimpanan. Beberapa bangunan kuil tua dan tiga atau lima patung dewa, jika ada yang ingin mencuri, pasti pulang dengan tangan hampa, bahkan bisa membawa sial.

Adapun mayat berzirah tembaga, Arus Sungai menguburkannya di sebuah gua yang sangat gelap di belakang bukit.

Bangau Putih berdiri di atas tanduk besar Xie Chou, kedua sayapnya memegang sebuah kitab suci Dao, membacanya dengan penuh minat.

Kerbau besar itu memiliki kekuatan kaki yang luar biasa dan sangat mengenal daerah sekitar. Gunung Kembar, tempat aliran jahat Qingming berada, tak terlalu jauh, menjelang senja mereka sudah tiba.

Aliran jahat itu mati di tangan Arus Sungai, sehingga tak ada hambatan yang berarti ketika ia masuk. Di puncak Gunung Kembar berdiri sebuah kuil megah dan mewah, di dalamnya ada belasan orang; tujuh atau delapan pelayan cantik, lima atau enam pria besar dari desa sekitar, tampaknya mereka sangat menikmati hidup, makanan dan minuman melimpah.

Arus Sungai awalnya ingin membiarkan para budak ini pulang, namun karena takut pada kekejaman aliran jahat Qingming, mereka tak berani bergerak, tersungkur di tanah dengan gemetar.

Tak punya pilihan, Arus Sungai mengambil harta aliran jahat Qingming: tiga pil darah, lima pil xuan yuan, serta beberapa bahan ramuan, lalu bermalam di kuil itu. Sebelum fajar, ia pergi meninggalkan tempat itu.

Sebuah jalan utama menghubungkan utara dan selatan, tanah subur membentang ribuan li, namun jarang berpenduduk, di sepanjang jalan dan semak-semak tampak tulang belulang berserakan. Ratusan tahun perang, di wilayah Timur Tanah Selatan Benua Nanzhan, entah berapa banyak jiwa telah melayang. Untuk memulihkan kemakmuran, butuh puluhan tahun masa damai.

Pegunungan liar melahirkan monster, reruntuhan kuil dihuni arwah!

Namun, sepuluh tahun sejak berdirinya Dinasti Tang, negeri ini tidak lemah; gunung-gunung di sekitar kota telah dibersihkan, monster-monster dan arwah jahat telah mengungsi ke daerah terpencil.

Dari Gunung Qianlong hingga ke sini, Arus Sungai beberapa kali bertemu dengan tiga rombongan pasukan seribu orang. Dua orang dan dua tunggangan, semuanya kuda istimewa berdarah monster, berlari cepat menuju Kota Jinling.

Aura membunuh memancar, darah di ujung pedang masih mengalir; jelas mereka baru saja turun dari medan perang.

Yang paling menarik perhatian adalah para komandan yang memimpin ketiga pasukan itu, semuanya pendekar bawaan, hanya selangkah lagi menuju Dao melalui seni bela diri. Mereka mengenakan zirah permata, senjata di pinggang adalah senjata kelas atas yang jarang dimiliki, bahkan salah satunya menunggangi seekor monster yang belum berubah bentuk—badak raksasa bertanduk tunggal.

Pasukan elit seribu orang seperti ini, jika harus berhadapan langsung, Arus Sungai akan segera berbalik dan kabur. Ilmu petir memang kuat, namun hanya bisa membunuh belasan orang; bertarung dengan tangan kosong? Itu mustahil, pasukan berbaris menanti dibunuh, seribu pukulan pun akhirnya akan membuatnya kelelahan dan mati.

Dalam dunia naga dan ular, “Tuhan” bertarung dengan Wang Chao, seribu pukulan terakhir mengakibatkan kematian karena kelelahan. “Tuhan” adalah pendekar puncak, pengendali harimau putih dan penglihat dewa, tetap saja akhirnya kalah. Arus Sungai yang mengutamakan Dao dan hanya mengandalkan tubuh sebagai pelengkap, tak berani mengklaim bisa melawan pasukan pembunuh profesional setelah kehabisan energi.

Pasukan itu melaju kencang melewati Arus Sungai tanpa menghiraukannya, namun para komandan menatapnya dari jauh, baru setelah pasukan berlalu mereka melepaskan pandangan.

“Wah! Tembok Besi, kerbau yang tadi benar-benar membuatku takut! Pendeta yang duduk miring di punggungnya, jangan-jangan seorang dewa bumi?” Komandan yang wajahnya tertutup topeng besi, bersuara serak seperti bebek, jelas masih muda, mungkin baru remaja.

Badak raksasa bertanduk tunggal memutar bola matanya, suara berat terdengar, “Kamu juga duduk di punggungku, kerbau besar itu hanya tampak di tingkat enam atau tujuh, sedikit di atas diriku saja!”

Suara komandan itu naik sedikit, “Satu tingkat? Lebih tinggi jauh! Tapi dewa bumi tak boleh ikut campur perang manusia... Lawan kita kali ini bukan sembarangan! Tembok Besi, kamu yakin?”

“Kita bisa keluar masuk tiga kali dari pasukan Turki, kamu masih ragu pada saudara di belakangmu?”

“Saudara-saudara yang keluar dari medan perang, tentu aku percaya... Saudara-saudaraku, pacu kuda, malam ini kita tiba di Jinling, daging dan anggur menanti!” Tawa serempak terdengar di belakang komandan muda itu, hanya wajahnya yang tersembunyi di balik zirah tampak cemas, berbisik, “Kali ini bencana besar, sekaligus peluang besar bagi kita!”

Melihat debu yang diangkat oleh pasukan, Arus Sungai menyimpan Kitab Dao, perasaan tak enak muncul di hatinya. Ia berkata pada Xie Chou dan Bangau Putih, “Badai akan datang! Begitu banyak pasukan ke selatan, pasti ada perubahan besar di selatan! Kalian dapat kabar apa?”

Bangau Putih mengibas sayapnya, menjatuhkan sehelai bulu hitam, lalu berkata, “Konon ada Raja Hantu baru muncul, mengumpulkan pasukan arwah dan monster, siap memberontak. Dulu ada monster yang mengajak kami bergabung, tapi kami menolak.”

“Raja Hantu? Seberapa kuat?” tanya Arus Sungai.

Kerbau besar menjawab dengan suara berat, “Dewa bumi tidak bersentuhan dengan urusan duniawi, tak ikut campur dalam peperangan manusia. Meski ada dewa bumi yang bosan dan turun ke dunia, para dewa di langit pasti akan mengirim pasukan untuk menangkapnya. Jadi, bisa dipastikan, Raja Hantu itu paling kuat hanya di puncak pengolahan esensi! Hanya pengacau, meski sekarang tampak mengancam, tetap saja seperti belalang di musim gugur!”

“Puncak pengolahan esensi, tampaknya wilayah selatan Tang akan kacau!”

Kerbau besar kembali berkata, “Belum tentu! Kepala kuil, kau juga lihat tadi, pasukan seribu orang itu, walau kekuatan individu tak besar, jika berkumpul, monster sepertiku bisa bertarung dengan seratus pasukan, lebih dari itu aku harus segera kabur, jika terlambat akan terjebak dan sulit keluar.

Puncak pengolahan esensi bisa membunuh berapa pasukan? Konon Raja Perang Wu Dao Tian, Ran Min, menembus Dao melalui seni bela diri, selangkah lagi menjadi dewa bumi, tapi dikepung oleh sepuluh ribu pasukan kavaleri Kaisar Murong Jun dari Yan, dan akhirnya tewas di Gunung Echeng... Padahal ia pendekar yang menguasai seni membunuh di medan perang, tetap tak mampu melawan sepuluh ribu pasukan.

Raja Hantu sekuat apa pun, mungkin bisa lebih kuat dari Raja Perang Wu Dao Tian?”

Arus Sungai tidak membantah, malah bertanya, “Menurutmu, berapa pasukan yang bisa kubunuh?”

Kerbau besar menoleh pada Arus Sungai, berkata, “Kepala kuil, kemampuanmu tak terlalu tinggi, tapi ilmu petirmu sudah matang, juga mahir bela diri, jadi bisa melawan yang lebih kuat. Tapi melawan pasukan, kau tak lebih kuat dariku, bukan bermaksud merendahkan... Jika aku mengerahkan seluruh tenaga, bisa membunuh tiga ratus pasukan, kepala kuil hanya seratus! Mungkin kurang! Namun, kami yang sudah menguasai pengolahan esensi, meski tak bisa melawan pasukan, tetap bisa melarikan diri jika tidak terjebak.”

Arus Sungai mengangguk, mengakui, namun ia tersenyum, “Jika aku punya pasukan seperti itu, menurutmu, bisa mengalahkan pendekar di tingkat mana?”

Kerbau besar terdiam, berhenti sejenak, lalu berkata, “Tergantung berapa kerugian yang kepala kuil rela tanggung? Asalkan bisa menahan musuh agar tidak kabur, seribu pasukan elit seperti itu, kecuali di puncak pengolahan esensi, tak ada yang bisa melawan!”

“Makanya aku bilang selatan akan kacau, kau kira hanya Raja Hantu? Tak usah bicara kekuatan pasukan arwah dan monster, aku yakin ada manusia yang ikut... Ada yang ingin memberontak, atau mungkin musuh asing menyerang!”

“Memberontak atau musuh asing?!”

“Jika itu berkah, bukan bencana; jika bencana, tak bisa dihindari. Mari ke Jinling, cari tahu kabar!”