Bab 3: Kakak Kedua

Setelah berjalan semalaman, ketika cahaya fajar mulai mengintip di ufuk timur, Gao Jue akhirnya melihat gerbang kota Chaozhou dari kejauhan.

Burung-burung terbang rendah di langit, melesat melewati tembok kota yang tebal dan tua, lalu kembali terbang tinggi ke angkasa.

Setelah beristirahat sejenak bersandar pada batu di tepi jalan, Gao Jue menghela napas dan melangkah ke jalan masuk kota.

Hari ini adalah hari pasar, banyak orang dari desa-desa sekitar membawa hasil panen dari rumah untuk dijual, juga ada rombongan dagang dari daerah jauh yang membentuk antrean panjang di depan gerbang kota.

Gao Jue mengikut di barisan belakang rombongan dagang, menundukkan kepala, melangkah perlahan menuju gerbang kota.

Dalam ingatannya, dirinya yang lama belum pernah keluar kota, pengetahuan tentang dunia luar kebanyakan didapat dari teman-teman di sekolah dan guru-guru, sesekali mendengar berita perang di luar sana, tapi selalu merasa hal itu tak ada hubungannya dengan Chaozhou. Tak disangka, kini dirinya justru menjadi kurban persembahan hidup orang lain.

Barisan perlahan maju, di sekitar Gao Jue terdengar percakapan orang-orang.

“Kau sudah dengar? Di garis depan perang lagi?”

“Bukankah tiap tahun juga perang? Negara Zhou di sebelah sudah merebut tiga kota dari kita.”

Ada yang berkata dengan nada kesal, tapi juga pasrah.

“Kali ini beda...” Orang yang pertama bicara melirik ke sekeliling, berbisik, “Orang barbar dari utara menyerang, mereka dan Negara Zhou mengepung kita dari dua arah, sepertinya ini berbahaya.”

“Perang ya perang saja.” Seseorang menghela napas, “Zaman begini, paling juga mati.”

“Benar, paling juga mati.” Yang lain menyahut, “Menurutku, kalau mereka benar-benar datang, lebih baik kita ikut ajaran Teratai Putih, memuja sang—”

Belum sempat selesai bicara, tiba-tiba seseorang menabraknya dari belakang, membuatnya hampir jatuh.

“Kau!”

Baru saja ia hendak mengumpat, ia melihat seorang pria berbaju putih berbalik menatapnya dari kerumunan, mengenakan topeng burung cenderawasih, dengan lambang bunga teratai di bahunya, sangat mencolok.

Seseorang berseru kaget, “Itu orang dari aliran suci Teratai Putih?!”

Seketika semua orang terdiam. Nama itu terlalu menggentarkan, orang-orang di depan pun diam-diam menyingkir memberi jalan.

Gao Jue juga terkejut, refleks mundur selangkah, namun segera sadar, sekuat apapun mereka, semalam banyak orang melarikan diri ke berbagai arah, kecil kemungkinan mereka bisa menemukan semuanya dalam semalam.

Ia menundukkan kepala, berusaha berbaur dengan kerumunan. Di sini semua orang membisu, ia pun tidak mencolok, wajahnya penuh debu, mengenakan baju linen abu-abu yang ditemukan di jalan, tidak menarik perhatian.

Ia tidak mengangkat kepala, tapi dari depan terdengar keributan.

“Itu pengumuman buronan, orang-orang Teratai Putih menempelkan pengumuman di tembok kota!”

Tak jauh di depannya, seseorang menyampaikan kabar, “Korban persembahan hidup mereka kali ini melarikan diri. Lihat daftar buronan itu, ada puluhan orang yang lari, semuanya kabur tadi malam!”

Mungkin akan terjadi sesuatu yang besar...

Berbeda dengan perang di kejauhan, aliran Teratai Putih sangat ditakuti di Chaozhou, semua orang saling berpandangan dengan wajah ketakutan.

Kehadiran orang Teratai Putih hanya sebentar, setelah mereka pergi, barisan kembali bergerak, tak lama giliran Gao Jue tiba.

Awalnya ia ingin masuk bersama rombongan dagang di depannya, namun penjaga kota tahu ia bukan bagian dari mereka, jadi ia harus mengeluarkan tiga keping uang dari saku dan memberikan senyuman polos, baru diizinkan masuk.

Setelah melewati gerbang kota, ia berbelok ke kiri, melewati sebuah lapangan, berjalan sepuluh menit lagi, lalu tiba di sebuah gang kumuh.

Itulah rumah Gao Jue di dunia ini.

Di depan rumah tergantung beberapa pakaian lama milik dirinya yang dulu. Melihat sekeliling sepi, ia buru-buru melepas pakaian linen yang dipungut di jalan, membuangnya ke tumpukan sampah tak jauh dari sana, lalu menimba air dari gentong di depan pintu untuk membasuh wajah. Baru setelah itu ia menarik napas dalam-dalam, mengambil kunci yang disembunyikan di sudut pintu, dan membukanya.

“Kak, aku pulang!”

Ia berseru lantang.

Tak ada jawaban.

Kakak kedua, Gao Qiao, telah bekerja di toko kain dekat situ selama beberapa tahun. Semua kebutuhan hidupnya terpenuhi di sana, meski pekerjaannya berat, tapi penghasilannya cukup lumayan, jadi ia jarang pulang ke rumah.

Untung saja ia tidak tinggal di rumah, kalau tidak, setelah Gao Jue diculik oleh orang Teratai Putih, pasti ia akan sangat khawatir.

Gao Jue berseru hanya karena kebiasaan lamanya.

Ia tak ingin identitasnya yang baru cepat diketahui, jadi tetap mengikuti kebiasaan lama.

Walau fisiknya kini sedikit lebih kuat, Gao Jue tetap merasa lelah setelah berjalan semalaman di hutan, ia duduk sebentar di bangku kayu, lalu pergi ke dapur.

Baru saja duduk, terdengar suara pintu dibuka dari luar.

“Xiao Jue?”

Pintu terbuka, terdengar suara kakak kedua, Gao Qiao.

Gao Jue sedang memasak semangkuk mi untuk dirinya sendiri. Tak banyak bahan makanan di rumah, mi yang dimasak pun hanya mi polos, untung masih ada sayur asin. Ia baru hendak makan ketika mendengar suara yang dikenalnya, reflek berdiri tegak.

“Sial, bukankah kakak hari ini harus bekerja?”

Gao Jue terkejut.

Pintu tertutup, kakak kedua, Gao Qiao, melangkah masuk dengan cepat. Ia membawa beberapa potong daging dan sekeranjang sayur, lalu meletakkannya di meja.

“Kak...”

Gao Jue berdiri tegak, menundukkan kepala, sedikit gugup.

“Duduklah,” Gao Qiao mengangguk, menyuruh Gao Jue duduk dulu, “Aku dengar dari guru di sekolah, kemarin kau tidak masuk. Ada apa?”

Gao Qiao hanya tiga tahun lebih tua dari Gao Jue, usia yang sedang indah-indahnya. Saat ini ia duduk di hadapan Gao Jue, cahaya matahari menyoroti wajah cantiknya yang teduh di balik rambut ikal lembut. Meski kulitnya agak kasar karena bertahun-tahun bekerja, tubuhnya tetap indah dan memancarkan pesona tersendiri.

Gao Jue tahu, dengan usia dan penampilan seperti itu, banyak keluarga yang ingin melamar kakaknya. Tapi Gao Qiao memilih tetap sendiri demi merawat adiknya.

Itulah salah satu alasan mengapa dirinya yang lama ingin berhenti sekolah.

“Aku…”

Gao Jue duduk, mengaduk bubur dengan sumpit, sejenak bingung harus menjawab apa.

Kalau ia berkata sejujurnya, pasti terlalu mengejutkan. Sekarang ia telah memiliki sistem, lebih baik mencari jalan sendiri—namun urusan sekolah ini sebenarnya juga berat baginya.

Dulu dirinya memang tidak berbakat belajar, masak sebagai orang yang menyeberang waktu ia tiba-tiba jadi pandai?

Kitab-kitab kuno yang penuh istilah sulit itu benar-benar bukan sesuatu yang bisa dikuasai Gao Jue.

“Kak, bagaimana kalau aku...”

Gao Jue berpikir sejenak, akhirnya memutuskan mengikuti alasan lamanya, kalau bisa bekerja di luar, itu juga akan membantu dirinya.

Tapi Gao Qiao memotongnya.

“Aku tahu kau khawatir soal uang, Xiao Jue.”

Ia mengambil sebuah bungkusan kecil dari tasnya dan meletakkannya di meja, terdengar suara uang beradu, pasti isinya cukup banyak.

“Kakak makan dan tidur di toko kain, jadi tidak perlu pulang. Ini uang muka gaji kakak, bisa dipakai untuk biaya sekolahmu. Sekarang kau tak perlu khawatir soal uang, kakak masih mampu mencari nafkah. Kalau kau berhenti sekolah, sia-sia semua usaha kita selama ini.”

“Aku dan kakak sulung hanya ingin kau lebih banyak belajar. Tak lulus pun tak apa, asal punya ilmu, orang akan tetap menghargai.”

Gao Qiao berkata lembut, menggenggam tangan Gao Jue di atas meja. Tangan itu penuh kapalan karena kerja keras, kasar tapi hangat dan penuh perhatian.

Ditatap kakak kedua dengan penuh kasih sayang, Gao Jue benar-benar tak tahu harus berkata apa.

Lama ia terdiam, akhirnya mengangguk pelan.

“Kak, uang ini…” Setelah berpikir, ia memutuskan menerimanya, “Aku tahu ini susah didapat, aku akan memanfaatkannya dengan baik.”

Dalam perjalanan pulang, ia teringat melihat pengumuman pendaftaran di sekolah bela diri dekat rumah. Biayanya memang mahal, tapi dengan uang ini, ia punya kesempatan.

Gao Jue sudah punya rencananya sendiri.