029 Pukul sembilan malam, lewat lima perempat jam.

Kepala Taipu Si tampak terperangah, sulit memahami motif lawan bicaranya, lalu menyuarakan keraguan yang juga dirasakan Zhao Jin:

“Untuk apa dia datang?”

Kepala pelayan hanya bertugas menyampaikan pesan, tentu tidak tahu menahu soal itu. Ia tidak menjawab, melainkan membungkuk ke arah Shi Huairen dan bertanya:

“Tuan, apakah dia perlu diizinkan masuk?”

Shi Huairen tidak terburu-buru merespons. Setelah berpikir sejenak, ia mengajukan pertanyaan kunci:

“Berapa orang yang dibawanya?”

Kepala pelayan tidak berani menyembunyikan apa pun dan menjawab jujur:

“Tuan, dia datang sendirian.”

Jawaban ini membuat Shi Huairen cukup terkejut; ia tidak mengerti apa yang direncanakan Zhou Cang.

Sebelum acara lentera musim semi dimulai, Zhou Cang sempat menemuinya meskipun dipandang sinis oleh para pejabat lain. Ia berharap bisa merapikan catatan keuangan untuk meringankan hukuman yang mungkin akan ia terima kelak.

Namun, situasi saat ini telah berubah total. Baginda Kaisar berencana mengasingkan Putra Mahkota ke Kota Naga dan tidak sedikit pun menyinggung masalah keluarga Zhou. Siapa pun yang bermata tajam bisa melihat maksud perlindungan di baliknya. Zhou Cang sudah keluar dari bahaya, seharusnya ia cukup duduk manis dan menonton dari pinggir. Mengapa harus mengambil risiko besar dengan mengunjungi kediaman Shi di tengah malam?

Shi Huairen tidak yakin dengan tujuan kedatangan pria ini, maka ia menangkupkan tangan dan memberi saran kepada Zhao Jin:

“Yang Mulia Putra Mahkota, mungkin Anda terpaksa harus bersabar sejenak dan bersembunyi di balik layar. Biarkan kami menemui Zhou Cang dan melihat apa yang sebenarnya diinginkannya.”

“Hmm, hanya itu yang bisa dilakukan saat ini.”

Zhao Jin tidak keberatan dan mengikuti saran tersebut.

Kepala pelayan pun pergi ke gerbang depan kediaman Shi untuk memberikan jawaban. Beberapa menit kemudian, ia membawa serta Wakil Menteri Departemen Militer tersebut.

Setibanya di ambang pintu dan melihat sekumpulan pejabat duduk di dalam, Zhou Cang tidak merasa aneh. Setelah memasuki ruang kerja, ia menoleh ke kiri dan ke kanan, lalu langsung bertanya:

“Di mana Yang Mulia Putra Mahkota?”

Wajah Shi Huairen tetap datar. Ia tidak membenarkan maupun membantah keberadaan Zhao Jin, lalu memberikan perintah untuk pergi:

“Katakan apa yang ingin kau katakan, jika tidak ada urusan, silakan kembali.”

Kilatan aneh melintas di mata Zhou Cang. Tatapannya kembali tertuju pada sang Perdana Menteri Kanan:

“Jika Anda bertemu dengan Yang Mulia Putra Mahkota, tolong sampaikan pesan saya. Katakan jika dia ingin memberontak, saya bisa menyediakan lima ratus tentara bayaran secara cuma-cuma.”

Pernyataan durhaka ini membuat para pejabat di ruangan itu terkejut. Shi Huairen menyipitkan mata dan berkata dengan suara dingin:

“Apakah kau tahu apa yang sedang kau katakan?”

“Tuan Taifu, bukankah kalian berkumpul di sini juga untuk tujuan itu? Saya datang dengan ketulusan penuh. Jika kalian tidak ingin bekerja sama, saya akan pergi sekarang.”

Shi Huairen yang telah bertahun-tahun berkecimpung di dunia birokrasi, langsung memahami taktik tarik-ulur lawan bicaranya. Namun, ia tidak bisa memberikan jawaban langsung, sehingga ia memberi kode kepada para pejabat di ruangan itu.

Kepala Taipu Si segera mengerti dan bertanya balik:

“Hmph, bicara lebih manis daripada perbuatan. Jika sekadar datang berkunjung dianggap ketulusan, saya bisa mendatangi kediaman Anda setiap hari.”

Zhou Cang tahu orang-orang tua keras kepala ini tidak akan percaya sebelum melihat bukti. Ia mengeluarkan sebuah benda dari balik lengan bajunya dan melemparkannya.

Shi Huairen menangkapnya dengan sigap. Saat diperhatikan, ternyata itu adalah catatan keuangan Departemen Militer tahun-tahun sebelumnya. Dokumen semacam ini biasanya dikendalikan oleh keluarga kekaisaran dan mereka tidak pernah diberi kesempatan untuk memeriksanya.

Ia dengan cepat menelusurinya dan segera menemukan banyak kejanggalan. Misalnya, sisa perak dari anggaran yang seharusnya kembali ke kas negara, justru masuk ke perbendaharaan pribadi sang Kaisar Wanita.

Saat itu, langit mendung dan gerimis tipis mulai turun. Diyakini tidak lama lagi akan berubah menjadi hujan lebat. Zhou Cang memperhatikan dari samping, dan setelah pihak lawan selesai memeriksa, ia pun kembali membuka suara:

“Kalian para sarjana selalu memfitnah kami bersaudara telah merusak negara dan rakyat, serta menuduh kami menimbun harta. Padahal, sebagian besar pendapatan dari Departemen Pekerjaan Umum, Departemen Militer, dan Departemen Kepegawaian masuk ke kantong Baginda. Selama bertahun-tahun ini, kami hanyalah pion yang didorong ke depan untuk menanggung kebencian. Apakah menurut kalian kami merasa nyaman terus-menerus menanggung makian?”

Shi Huairen terdiam, sulit untuk mendebat. Pada saat yang sama, keraguan yang lebih besar muncul di benaknya:

“Baginda menaikkan pajak hari ini untuk mengumpulkan uang. Namun ia tidak membangun istana, lalu untuk apa uang sebanyak itu?”

Melihat sang Perdana Menteri Kanan akhirnya menemukan poin utamanya, Zhou Cang mengungkapkan kabar yang mengejutkan semua orang yang hadir:

“Itu karena Baginda sadar bahwa harta dan istana adalah benda luar. Ia mengumpulkan uang di mana-mana karena ingin membeli pil keabadian untuk memperkuat tubuh dan memperpanjang usia. Jika kondisinya memungkinkan, ia bahkan bersedia bergabung dengan sekte para abadi.”

Seorang sarjana senior mencibir penjelasan tersebut karena dianggap sangat tidak masuk akal:

“Lelucon macam apa ini? Bagaimana mungkin para abadi mengizinkan seorang Kaisar dari Dinasti Yan pergi berlatih kultivasi?”

“Kalau begitu, katakan padaku, abadi mana yang bilang tidak boleh? Dan hukum Dinasti Yan mana yang melarangnya?”

“Ini...”

Melihat sang sarjana tidak bisa berkata apa-apa, Zhou Cang memutar bola matanya dan kembali melontarkan pernyataan mengejutkan:

“Baginda dulu pernah melahirkan dua anak dan memiliki penyakit bawaan yang tidak bisa disembuhkan. Tahun ini usianya lebih dari lima puluh tahun, tubuhnya sudah mulai menurun. Jika menunggu beberapa tahun lagi untuk berkultivasi, mungkin sudah terlambat. Itulah sebabnya sekarang ia gencar memungut pajak untuk mengumpulkan kekayaan sebagai fondasi kultivasinya nanti.

Mengapa saya dan kakak saya bisa menjadi pejabat, saya yakin Anda sekalian sudah paham. Jika Baginda bersikeras menempuh jalan kultivasi, ia pasti akan mengabaikan kasih sayang duniawi. Ketika uang tidak lagi bisa dikumpulkan, ia akan melakukan pembersihan total terhadap keluarga Zhou. Karena cepat atau lambat akan mati, lebih baik kita bertaruh nyawa. Mungkin kita bisa mendapatkan belas kasihan langit dan menemukan jalan keluar melalui kalian.

Permintaan saya tidak banyak, setelah urusan ini selesai, izinkan kami bersaudara mundur dari jabatan dan hidup dalam pengasingan. Sembilan puluh persen dari harta yang terkumpul selama ini akan diserahkan kepada Putra Mahkota, sisanya sepuluh persen untuk kami hari tua. Saya rasa permintaan ini tidak berlebihan, bukan?”

Zhao Jin yang berada di balik layar menahan napas dan mengepalkan tinjunya, ingin segera keluar. Ia selalu menyimpan dendam mengenai keberadaan anak haram itu dan ingin keluar untuk menambahkan syarat tambahan. Jika bisa memaksa Ibu Suri turun takhta, anak haram itu harus disingkirkan!

Shi Huairen tetap berhati-hati dan berbicara tanpa celah. Ia sengaja mengalihkan pembicaraan agar tidak mengungkapkan pemikirannya sendiri:

“Jika Baginda mengetahui pernyataan durhakamu barusan, itu bisa berakibat pada hukuman mati bagi sembilan turunan.”

Zhou Cang mendengus kesal. Ia tahu menghadapi orang tua ini harus dengan cara yang keras. Jika tidak, hasilnya akan sama seperti di Balai Pengamatan Bintang, hanya saling lempar masalah untuk menghindar:

“Bagaimanapun, saya sudah mengatakan apa yang perlu dikatakan hari ini. Jika kalian sudah memikirkannya, datanglah ke Departemen Militer kapan saja. Selain lima ratus tentara bayaran, saya paling banyak bisa menarik mundur pasukan pertahanan kota selama sekitar satu jam. Selebihnya, semua bergantung pada kalian.”

Pasukan Pengawal Kekaisaran dan Pabrik Timur hanya bertanggung jawab kepada Kaisar Wanita. Bahkan seorang Wakil Menteri Departemen Militer tidak memiliki wewenang untuk mengerahkan mereka. Dua janji Zhou Cang ini sudah merupakan ketulusan maksimal yang bisa ia tunjukkan.

Pada akhirnya, ia merasa pembicaraan sudah selesai. Tidak ada gunanya lagi tinggal, maka ia bersiap untuk berbalik pergi.

“Tunggu.”

Shi Huairen memanggil Zhou Cang dan tiba-tiba menanyakan sesuatu yang sama sekali tidak berhubungan dengan topik sebelumnya:

“Ke mana kakakmu pergi malam ini?”

“Entahlah, saya pun sedang mencarinya. Awalnya saya pikir dia pergi ke Balai Pemeliharaan Hati untuk memohon pengampunan demi keluarga. Tapi melihat reaksi Baginda di Balai Pengamatan Bintang, sepertinya beliau tidak pernah melihat kakak saya malam ini. Singkatnya, masalah ini tidak perlu kalian cemaskan.”

Shi Huairen tetap tenang dan tidak memberikan sikap. Ia memberi isyarat kepada kepala pelayan untuk mengantar tamunya keluar.

Melihat sang Perdana Menteri Kanan menghentikannya bukan untuk bekerja sama, Zhou Cang tersenyum mengejek dan melangkah menuju gerbang besar.

Setelah ia benar-benar menghilang dari pandangan, sang sarjana segera memberi tahu Putra Mahkota. Zhao Jin keluar dari balik layar dan langsung menanyakan masalah itu kepada Shi Huairen:

“Bagaimana pendapatmu tentang usulan Zhou Cang ini?”

“Menurut pendapat saya yang bodoh, perkataannya bisa dipercaya namun tidak sepenuhnya. Tidak menutup kemungkinan keluarga Zhou sedang bertaruh di dua sisi, antara Baginda dan Yang Mulia, demi menyelamatkan nyawa mereka. Kecuali jika sudah berada di titik nadir, lebih aman meminta Jenderal An mengerahkan pasukan ke Ibu Kota. Hanya saja, memaksa turun takhta tidaklah sesederhana itu. Bahkan jika berhasil melewati para Pengawal Kekaisaran, masih ada Dewa Qin di aula samping. Dengan tubuh fana, sangat sulit untuk menandinginya.”

Zhao Jin menahan tawa dan tidak berkata apa-apa. Melihat para pejabat menundukkan kepala, barulah ia angkat bicara:

“Mengenai Dewa Qin, saya sudah punya rencana jenius. Kalian cukup pikirkan saja cara melewati para Pengawal Kekaisaran.”

Zhao Jin tahu betul situasi Dewa Qin. Orang ini gagal dalam menembus level kultivasinya dan sulit untuk berkembang lagi. Itulah sebabnya ia datang ke Dinasti Yan untuk menikmati masa tua sebagai pelindung negara. Biasanya ia tidak pernah ikut campur urusan duniawi, ia adalah seorang ahli yang benar-benar berada di luar dunia.

Level kultivasi Yin Hongye memang tidak setinggi Dewa Qin. Namun, sebagai junior dari sekte yang sama, menghalangi pria itu selama satu jam bukanlah masalah. Setelah urusan selesai dan memberikan keuntungan besar, ia yakin pihak lawan akan menutup mata. Lagi pula, selama upeti tahunan dibayarkan tepat waktu, tidak masalah bagi Sekte Wenxin siapa yang menjadi kaisar.

“Ternyata Yang Mulia sudah memikirkan strategi penanggulangannya sejak awal, tanpa campur tangan para abadi, rencana ini benar-benar mungkin berhasil!”

“Heh, tentu saja. Saya tidak akan melupakan jasa kalian hari ini, setelah urusan ini selesai, pasti akan ada hadiah besar!”

Janji manis tentang jasa besar ini membuat para pejabat yang hadir menjadi bersemangat. Mereka masing-masing menepuk dada dan bersumpah bersedia mengabdi kepada Putra Mahkota.

Tidak lama kemudian, kepala pelayan kembali melapor. Ia mengatakan bahwa Kepala Lembaga Inspeksi, Wu Changgeng, datang membawa bawahannya dengan menyeret Tuan Muda Shi Hang. Shi Huairen tidak tahu kesalahan apa yang diperbuat oleh anak durhaka ini, ia memberi perintah singkat lalu berinisiatif untuk menyambut mereka.

Ia mengajak tamunya bertemu di ruang samping agar Putra Mahkota dan para pejabat bisa menyingkir. Setelah itu, ia mengurung Shi Hang dan memberinya teguran lisan, lalu secara pribadi mengantar Wu Changgeng dan yang lainnya keluar dari kediaman.

***

Pukul sembilan empat puluh lima malam (21:45).

Li Wanji dan kakak seperguruannya melewati kerumunan orang di jalan dan kembali ke kamar lantai dua Penginapan Jixing.

Setelah memastikan tidak ada orang yang mengintip di luar, Xia Huan mengeluarkan selembar kulit binatang dari cincin penyimpanannya dan membentangkannya di atas meja.

Ini adalah kulit binatang roh pengindera, yang dapat digunakan untuk komunikasi tulisan jarak menengah. Cukup mengukir tulisan pada satu kulit, maka kulit lainnya akan berubah secara sinkron.

Keunggulannya adalah tidak menghasilkan energi spiritual saat berkomunikasi, sehingga tidak perlu khawatir ketahuan oleh kultivator tingkat tinggi. Kelemahannya, kulit binatang ini adalah barang habis pakai yang tidak bisa diperbarui.

Saat ini, binatang roh pengindera liar hampir punah dan hanya dipelihara oleh Sekte Palu di Benua Dongzhou.

Demi membantu agen penghubung menyelesaikan rencana gila tersebut, Istana Surgawi Kebahagiaan benar-benar telah mengeluarkan modal besar. Bahkan artefak yang dimurnikan oleh ketua sekte pun diserahkan kepada pihak lawan.

Xia Huan meletakkan senjata berbentuk cakar miliknya di atas meja dan mundur dua langkah, memberi isyarat kepada Li Wanji untuk maju:

“Adik seperguruan, silakan.”

Alasannya tidak mengoperasikan sendiri sangat sederhana, ia terlalu terobsesi dengan ilmu bela diri sejak kecil sehingga kurang berpendidikan. Li Wanji berasal dari keluarga terpelajar sebelum masuk sekte, jadi dialah yang harus menulis.

Karena kemunculan Chen Xiansheng yang tidak terduga, Li Wanji tidak meledakkan minyak api yang ditimbun di ruang rahasia. Ia sadar dirinya salah, sehingga untuk pertama kalinya ia tidak memasang wajah masam kepada kakaknya, Xia Huan. Ia mengambil senjata itu dan mengukir pesan di atas kulit binatang dengan ujungnya yang tajam:

「Terungkap lebih awal」
「Terpaksa mundur」
「Apakah ada pengaturan baru?」

Setelah sekitar sepuluh menit, sebuah nama dan alamat muncul di atas kulit binatang. Li Wanji menunggu tiga sampai empat menit lagi sebelum menerima instruksi lanjutan dari agen penghubung:

「Jangan sisakan saksi hidup」

***

Pasukan Pengawal Kekaisaran membuka jalan bagi Kaisar Wanita hanya sampai Jalan Xuanwu, lalu berbelok ke utara menuju istana. Sisa perjalanan harus ditempuh sendiri, membuat kereta berjalan lambat, bahkan lebih lambat daripada berjalan kaki.

Hampir pukul sepuluh malam, Chen Xiansheng baru tiba di tujuan. Ia turun dari kereta dan memasuki alun-alun.

Yu Qian, meskipun merupakan pejabat yang dipromosikan oleh Kaisar Wanita, memiliki obsesi yang sangat kuat terhadap garis keturunan kekaisaran. Seperti kebanyakan pelajar dan pejabat lainnya, ia sangat peduli pada kelangsungan warisan darah.

Seperti menteri lama yang menyerah setelah negaranya runtuh, ia tidak tega melihat garis keturunan kekaisaran yang pernah dilayaninya terputus begitu saja.

Malam ini, Kaisar Wanita berencana mengasingkan Putra Mahkota ke Kota Naga, yang terasa seperti upaya pemusnahan total. Yu Qian tidak ingin garis keturunan Zhao punah dari dunia ini, maka ia bersiap melakukan tindakan di luar aturan.

Ia ingin membiarkan Chen Xiansheng pulang lebih awal untuk melihat apakah ia bisa membantu Putra Mahkota. Lagi pula, orang ini berjasa mengungkapkan keberadaan minyak api, jadi setidaknya ia tidak akan dijebloskan ke penjara.

“Pergilah lewat pintu belakang bersamanya, pergilah ke tempat yang seharusnya kau tuju. Saya akan mencoba menahan orang-orang dari Pabrik Timur itu.”

Pesan dalam kalimat ini terlalu banyak sehingga Chen Xiansheng tidak langsung bereaksi. Saat itu, Wu Lin kebetulan berjalan masuk ke alun-alun Departemen Kehakiman, membuat keraguan pertama sirna.

Mengenai ‘tempat yang seharusnya kau tuju’, itu seharusnya berarti kembali ke sisi Putra Mahkota. Namun Chen Xiansheng bukanlah orang Putra Mahkota, bahkan ia tidak tahu seperti apa wajahnya. Daripada mencarinya, lebih baik menunggu serangan dari dalang di balik layar.

Pabrik Timur yang disebutkan oleh pejabat Departemen Kehakiman tadi terdengar seperti pasukan elit yang memiliki wewenang khusus dari kaisar untuk mengeksekusi sebelum melapor.

Sekarang yang terbaik adalah menghindari orang-orang ini agar tidak diselamatkan oleh mereka saat nyawanya terancam nanti.

“Wu Lin, kau datang tepat waktu. Segera bawa dia lewat pintu belakang, serahkan sisanya padaku.”

Kilatan terkejut melintas di mata Wu Lin, namun segera kembali normal. Melihat ekspresi serius Paman Yu, ia merasa beban di pundaknya tiba-tiba bertambah:

“Baik, baik. Tuan Chen, silakan ikut saya.”

Chen Xiansheng tidak ingin diawasi oleh Pabrik Timur, maka ia mengikuti Wu Lin ke halaman belakang. Setelah menyingkirkan tumpukan jerami yang tidak mencolok, ia melihat tembok rendah setinggi dua meter. Keduanya melewati pijakan di sisi tembok dan melompat ke ruangan sebelah.

Tempat ini juga aset Departemen Kehakiman, biasanya digunakan sebagai jalur evakuasi dalam situasi khusus. Namun, begitu Wu Lin melompati tembok rendah itu, ia menemukan seseorang dan langsung berteriak dengan nada keras:

“Siapa di sana?!”

Chen Xiansheng memanfaatkan cahaya bulan yang redup dan menemukan seorang tunawisma berpakaian compang-camping. Pihak lawan melihat seragam Departemen Kehakiman yang dikenakan Wu Lin dan langsung menciut:

“Pe-pejabat, mohon ampun... Saya hanya masuk untuk berteduh dari hujan, saya tidak merusak apa pun, saya akan segera pergi.”

Melihat itu bukan penjahat, Wu Lin melunak. Karena hujan di luar cukup deras, ia juga tidak tega langsung mengusirnya:

“Sudahlah, kalau mau berteduh, berteduhlah. Tunggu sampai langit cerah baru pergi, tempat ini tidak boleh ditinggali.”

“Terima kasih, Pak Pejabat, saya mengerti.”

Chen Xiansheng tahu dengan kondisi ekonomi tunawisma itu, pergi ke luar pun ia tetap harus tidur di jalanan. Maka ia merogoh kantongnya, mengeluarkan sebatang perak, dan melemparkannya kepada pria itu:

“Ambil uang ini untuk membeli pakaian dan cobalah cari pekerjaan untuk menyambung hidup.”

Ia tidak memiliki konsep tentang uang di dunia ini, toh setelah mati dan terlahir kembali, ia bisa menguasai sepuluh ribu dunia. Saat itu, ia bisa mendapatkan sebanyak yang ia mau. Selain itu, uang ini adalah pemberian wanita jahat, jadi tidak sayang untuk dihamburkan.

Tunawisma itu secara refleks menerima batang perak tersebut, dan setelah melihatnya dengan jelas di bawah cahaya bulan, ia terkejut bukan main, lalu segera berlutut dan bersujud:

“Terima kasih Tuan, terima kasih Tuan! Anda sungguh orang baik, pasti akan mendapatkan balasan yang baik.”

Chen Xiansheng tidak menjawab dan terus melangkah keluar dari pekarangan. Perlu diketahui, di dunia mana pun, orang baik belum tentu mendapatkan balasan yang baik. Lagi pula, ia tidak mengharapkan balasan baik, ia hanya berharap setelah melepaskan diri dari Wu Lin nanti, ia bisa diserang dan tewas.

***

『Teater Kecil Akhir Bab』

Pembaca yang penasaran: Kau selalu bilang Kaisar Wanita memiliki anak lain selain Zhao Jin, siapa sebenarnya?

Penulis: Hanya bisa dikatakan, rahasia langit tidak boleh dibocorkan. Saat ini direncanakan akan muncul dalam alur cerita Nan Bei Qi. Namun, jika umpan balik pembaca terhadap "Dua Belas Jam di Ibu Kota" kurang baik, mungkin bagian cerita ini akan dihapus.