007 Bertemu dengan Penyandang Cacat di Lembah Penjahat

Hal yang terlihat adalah sebuah gunung berwarna kelabu gelap. Di udara bertebaran butiran salju sebesar kuku, seolah-olah langit sedang mengubah dunia dengan potongan putih seperti pixel. Salju menumpuk di cabang-cabang pinus dan cemara yang tumbuh liar, hingga mencapai batas ketahanan dan kemudian jatuh dalam bongkahan besar ke rerumputan yang sudah memutih, perlahan mencair menjadi air.

Sinar matahari senja yang keemasan tidak membawa kehangatan, hanya melapisi papan kayu bertuliskan tiga huruf “Lembah Penjahat” dengan lapisan oranye tipis. Melihat tempat seperti ini berani memasang papan petunjuk dengan terang-terangan, Tong Jincheng hampir tertawa terbahak-bahak. Untunglah dia seorang profesional, kecuali tak tahan, dia tak akan tertawa sembarangan.

Tempat berkumpulnya para penjahat di luar hukum, dengan dukungan seorang jenderal, mereka berani bersikap begitu sombong. Memasang papan petunjuk dengan terang-terangan seolah takut orang tidak mengenalinya.

“Ini terlalu angkuh, ya!” ujar seorang pria paruh baya dengan rasa tidak puas, namun tidak mempengaruhi ketenangan Tong Jincheng.

“Wajar saja, kolusi antara pejabat dan bandit biasanya agar mereka bisa melakukan hal-hal yang tak pantas. Pemasangan papan petunjuk itu untuk mengusir orang asing agar rahasia yang tersembunyi di dalam tidak terbongkar,” jawab Tong Jincheng sambil turun dari kuda. Dia membawa sebuah bungkus berisi pakaian dan mengucapkan terima kasih kepada pria paruh baya itu.

“Ah, Tuan muda berhati mulia, berani melakukan hal-hal yang orang biasa tidak berani. Mengantarmu adalah kehormatan saya, tak perlu minta maaf. Selain itu, saya punya senjata untuk perlindungan, semoga Anda tidak keberatan.”

Sejak Tong Jincheng menyiapkan perlengkapan, pria paruh baya itu sudah memperhatikan belati yang tergantung di pinggangnya. Karena lawan bersikeras bertukar nyawa, tak ada senjata bagaimana bisa bertarung jarak dekat dengan para penjahat? Apalagi pria paruh baya itu tidak pernah masuk ke toko senjata, pasti dia memilih belati itu. Orang dewasa, kadang tak perlu berkata langsung, yang paham pasti mengerti. Walau berat melepasnya, tapi tidak terlalu sayang.

“Ah, terima kasih,” balas Tong Jincheng cepat sambil menerima belati itu.

Dia datang ke Lembah Penjahat untuk mencari kematian, sama sekali tidak berniat membeli senjata. Karena dalam waktu singkat tak bisa menolak, lebih baik diterima saja. Siapa tahu nanti di lembah ini bisa berguna.

“Kamu lebih baik pergi dari sini secepatnya, jangan sampai terlibat. Kita berpisah di sini, tak ada pertemuan lagi,” ucap pria paruh baya dengan raut serius, seperti mengantar seorang sesama kampung halaman berangkat ke medan perang.

“Ya, baik...” Pria itu hendak mengucapkan ‘jaga diri’, tapi dua kata itu tersangkut di tenggorokan.

Tong Jincheng berbalik masuk ke lembah tanpa menoleh ke belakang. Mereka baru kenal kurang dari setengah hari, tak perlu terlalu emosional. Dia hanya berharap para penjahat di sini cukup tangguh, paling tidak bisa membunuhnya hari ini juga.

Jalan lembah sangat sempit, hanya cukup untuk satu orang. Setelah berjalan beberapa ratus langkah, Tong Jincheng tiba-tiba merasa seperti memasuki dunia lain, pandangannya terbuka luas.

Di depan terbentang jalan lurus, di kedua sisi berdiri beberapa pondok kayu. Bangunannya lebih sederhana dibandingkan desa Qingquan dan Niujia, tetapi lebih hidup dengan asap dapur yang mengepul dari setiap rumah. Matahari hampir terbenam, setiap rumah mulai menyalakan api memasak.

Penduduk asli Lembah Penjahat yang melihat kedatangan orang asing pun mengintip. Melihat hampir semua yang di sana adalah orang tua dan wanita, Tong Jincheng terkejut. Ada perasaan aneh yang sulit dijelaskan, tumbuh dengan cepat di dalam hatinya.

Ada apa ini? Kenapa di sini hanya ada orang tua dan wanita, tak terlihat satu pun pria paruh baya? Apakah mereka semua korban, sedangkan benar-benar para penjahat berada di dalam?

Tong Jincheng melangkah lebih jauh dan segera menyadari keanehan. Meski yang terlihat hanyalah orang tua dan wanita, tapi setiap orang membawa senjata—entah belati, pisau pendek, bahkan busur panjang yang dipasang dengan terang-terangan.

“Oh, jadi begitu, aku mengerti sekarang!” Tong Jincheng teringat betapa cara berpikirnya terlalu kaku. Dalam kebanyakan novel, penjahat selalu digambarkan dengan stereotip—biasanya pria bertampang garang atau licik. Jarang ada orang tua atau wanita, tapi siapa bilang mereka tidak bisa jadi penjahat?

Dengan pikiran yang jernih, dia melangkah ke bagian terdalam lembah. Apakah ini hanya tipuan atau semua orang di sini benar-benar penjahat, segera akan terungkap.

Karena semua orang bersenjata, Tong Jincheng tentu bisa saja mengejek mereka dan memancing amarah agar dibunuh. Tapi jika hukuman membuat seluruh tubuh lumpuh, sulit baginya untuk mati dengan mudah.

Melihat Tong Jincheng terus melangkah, penduduk asli hanya diam mengamati tanpa niat menghalangi.

Setelah berjalan sekitar empat ratus meter, dari arah dua jam terdengar teriakan seorang kakek:

“Anak muda, bisakah membantah kakek sebentar?”

Tong Jincheng yang tidak mengenal siapa pun di Lembah Penjahat mengira panggilan itu untuk orang lain, terus berjalan.

“Lihat pemuda di depan, jangan pergi dulu!”

Tong Jincheng berhenti dan menunjuk dirinya sendiri, “Apakah kau memanggilku?”

“Iya, kamu. Atap rumah ini bocor dan ingin diperbaiki, tapi kakiku sudah tidak kuat. Bisa tolong sebentar? Tidak akan lama kok.”

Orang normal mendengar permintaan seperti ini akan curiga ada tipu muslihat. Ini Lembah Penjahat, bukan desa Qingquan yang penuh kedamaian. Menjawab sembarangan bisa berujung nyawa melayang.

Namun Tong Jincheng tahu bahaya, malah berani melangkah ke sarang harimau. Tak takut ada jebakan, takutnya yang sulit dibunuh adalah dirinya sendiri. Jika kakek itu bermaksud menipu, malah sesuai keinginannya.

“Baiklah,” jawab Tong Jincheng sambil tersenyum lebar dan menerima tawaran itu. Dia berjalan ke pintu kayu yang sedikit terbuka, hendak masuk ke halaman. Namun pandangan sampingnya menangkap bercak darah segar di tanah halaman. Di sudut barat laut, ada sepatu bot penuh darah.

Ini aneh tapi sesuai dengan harapannya. Semoga para penjahat Lembah Penjahat tidak mengecewakannya.

Kakek itu menyipitkan mata, menangkap ekspresi terkejut yang sekejap muncul di wajah Tong Jincheng. Dia tersenyum ramah, kerutan di sudut matanya seperti lapisan batu dalam survei geologi.

“Anak muda, jangan takut. Kakek baru saja menyembelih seekor domba siang tadi, darahnya belum sempat dibersihkan.”

Tong Jincheng tersenyum mengikuti, tak mengajukan keberatan. Terlalu memikirkan hal ini tidak berguna. Bahkan jika benar membunuh, bukankah itu yang dia inginkan?

“Oh, lalu apa yang harus saya lakukan sekarang?”

Melihat lawan tidak takut dan bersedia membantu, senyum di wajah kakek itu makin lebar. Wajahnya kasar seperti dipahat dengan kapak, sedikit menyeramkan.

Tong Jincheng tidak takut, malah senang. Sejak masuk lembah, hatinya yang tegang mulai lega.

Aku bilang kan, ini Lembah Penjahat. Penduduknya tentu saja bukan orang baik-baik.

Bagus, sepertinya kunjungan ini tidak sia-sia.

Kakek itu mengangkat tongkat penyangga dan menunjuk ke sisi lain pondok.

“Anak muda, di sana ada tangga dan papan kayu.”

Tong Jincheng mengangguk dan segera pergi mengambilnya. Dia bahkan sudah menebak kapan kakek itu akan bertindak.

Para praktisi kultivasi bisa terbang, itu tidak dihitung. Orang biasa di udara tidak bisa menghindar. Kakek itu bisa menyerang secara tiba-tiba saat dia turun tangga dengan peluang besar sukses.

Melihat sistem tidak memberikan peringatan, Tong Jincheng memasang tangga dan membawa papan kayu naik ke atap. Lubang di atap tidak besar, kira-kira sebesar dua papan ketik.

Dia menutup lubang dengan beberapa papan kayu dan menimpanya dengan batu agar kuat. Meskipun perbaikan kasar, ini rumah orang lain, jadi harus sesuai permintaan.

“Anak muda, terima kasih sudah bersusah payah. Angin di atas kencang, cepat turun ya, kakek pegang tangganya untukmu.”

Tong Jincheng tidak percaya alasan itu. Apakah dia tidak tahu angin kencang atau tidak? Meski alasan itu buruk, dia tetap berusaha bekerja sama.

“Baik, pegang tangganya dengan kuat ya.”

Tong Jincheng mundur ke tepi atap dan menunduk memandang ke bawah. Matahari hampir tenggelam, tapi tidak semua rumah menyalakan lentera. Beberapa orang bersembunyi di sudut gelap mengintip sosok asing ini.

Dengan perasaan campur aduk antara cemas dan bersemangat, dia turun tangga perlahan agar jika kakek itu menyerang, bisa segera mengatasi.

Namun sampai kedua kaki menyentuh tanah, tak ada serangan yang terjadi.

“Hah, kenapa tidak menyerang saja?”

Belum sempat dia berpikir lebih jauh, kakek itu datang menggunakan tongkatnya. Dia menengadah memandang langit dan mengundang.

“Matahari hampir tenggelam, kamu ada tempat menginap malam ini? Kalau mau, tinggal saja makan malam di rumah kakek, bermalam di sini juga boleh. Tapi kedatanganmu mendadak, persediaan seadanya, jangan keberatan ya.”

Kata-katanya tulus, tapi Tong Jincheng menangkap maksud lain. Mungkin karena fisiknya kuat, kakek itu takut menyerang langsung dan berencana meracuni. Memang, itu lebih sesuai gaya seorang kakek pincang.

Baiklah, apa pun caranya, coba saja.

Tong Jincheng merasa lega sedikit dan mengangguk.

“Jangan tertawa, saya memang belum menemukan tempat bermalam. Jadi malam ini, mohon izin mengganggu.”

Kakek itu tersenyum dan berjalan keluar, bukan ke rumahnya sendiri, tapi ke tetangga.

Tong Jincheng tidak terkejut. Dia menduga kakek itu merasa tidak bisa menghadapi sendiri, jadi mencari bantuan.

Banyak orang, kekuatan lebih besar, wajar saja.

Sambil berpikir, Tong Jincheng mengikuti kakek itu ke halaman sebelah. Tanah hampir bebas salju, semuanya disapu ke samping, menandakan pemilik rumah rajin membersihkan.

Belum melangkah masuk, bau tanaman musim dingin langsung tercium. Di dalam rumah, api kayu menyala, asap putih mengepul ke balok rumah.

Setiap kali kakek menekan tongkat ke tanah, suara nyaring terdengar seperti memberi isyarat.

“Xiaocui, cepat nyalakan lampu, ada tamu datang.”

Di dekat tungku, seorang wanita dengan celemek meletakkan spatula, mengelap tangan dan bertanya.

“Kakek pincang, siapa yang datang?”

“Kamu cukup nyalakan lampu, tidak usah banyak tanya,” jawab kakek itu dengan nada tegas tapi tidak marah. Setelah masuk, dia menyambut.

“Anak muda, duduklah dulu. Nanti beberapa orang tua lagi datang, kita makan bersama.”

Lihat, benar ada bantuan.

Xiaocui cepat mengelap tangan, mengambil lampu minyak, membungkuk mengambil potongan kayu bakar dari tumpukan di dekat tungku, menyalakannya, lalu menyalakan lampu.

Awalnya hanya ada tungku sebagai sumber cahaya, cahaya yang keluar dari lubang jauh lebih redup daripada lilin. Tapi setelah lampu dinyalakan, suasana menjadi lebih terang, hampir seperti siang hari.

Baru sekarang Tong Jincheng bisa melihat wajah Xiaocui dengan jelas. Terdapat banyak tanda merah besar di wajahnya, semacam tanda lahir merah yang biasa membuat orang merasa malu kalau dilihat orang asing.

Saat mata mereka bertemu, Xiaocui seolah tertusuk pisau tak terlihat dan segera menunduk menjauh.

Tiba-tiba dari luar terdengar suara tajam.

“Xiaocui, sudah makan?”

Sebelum orangnya datang, suaranya sudah terdengar. Tong Jincheng menoleh mengikuti suara dan melihat tiga pria paruh baya masuk ke halaman.

Yang memanggil adalah pria bertubuh kurus dengan topeng wajah panggung opera yang menutupi wajahnya, sulit menebak identitasnya.

Yang kedua memakai penutup mata hitam, tapi membawa busur besar, tampak aneh.

Pria ketiga lengannya kosong tanpa lengan baju, membawa pedang besar, seperti tokoh pendekar tradisional biasa. Ditambah dengan Xiaocui yang punya tanda lahir dan kakek pincang, sudah lengkap empat kategori: tua, lemah, sakit, dan cacat.

Namun Tong Jincheng tidak punya sedikit pun prasangka terhadap mereka. Bahkan di kehidupan sebelumnya, dia tidak pernah meremehkan orang-orang seperti ini, selalu memperlakukan mereka setara. Apalagi ini dunia kultivasi, segala sesuatu mungkin terjadi.

Beberapa tahun lalu saat sekolah, dia pernah membaca novel fantasi daring yang juga menyebut nama Lembah Penjahat, tempat itu juga dipenuhi orang cacat. Tapi mereka sangat hebat, dikalahkan oleh musuh yang jauh lebih kuat hingga mengalami cacat, namun masih mampu bertarung melawan manusia biasa dengan mudah.

Bagus, inilah suasananya!

Tong Jincheng yakin para penyandang cacat ini bukan orang sembarangan, dia hanya berharap mereka bisa membunuhnya nanti.

Kalau langsung mengejek, dia akan kena hukuman diam dan lumpuh seluruh tubuh. Cara terbaik adalah mencari tahu tentang kerja sama jenderal An dengan Lembah Penjahat dalam bisnis gelap.

Semakin banyak rahasia diketahui, semakin cepat kematiannya. Tak perlu mengejek, kematian pun tercapai.

Kakek pincang memukul tongkatnya ke tanah, memperingatkan tiga pria itu agar tenang dan tidak menakuti tamu muda.

“Wajah rusak, kenapa kamu teriak-teriak? Tidak lihat ada tamu? Bisa tidak lebih tenang?”

“Bodoh pincang, kau masih punya teman?”

Pria bertopeng sedikit memalingkan kepala, menilai wajah asing di dalam rumah. Tiba-tiba tertawa dan menggoda.

“Oh, tampangnya cukup tampan. Makan bersama kami yang sudah tua-tua ini, tak takut?”

Tong Jincheng berharap bisa mengorek informasi agar mereka membunuhnya, jadi dia tidak ingin suasana menjadi tegang sejak awal.

“Tidak takut,” jawabnya.

“Hehe, begitu ya?” Mereka jelas tidak percaya. Pria bertopeng itu mendekat sedikit sambil memiringkan kepala. Dari lubang topeng, matanya seperti meneliti seorang tahanan.

“Aku paling benci pembohong. Kalau tahu kau bohong, aku akan—”

“Sudah cukup!” potong kakek pincang dengan suara tegas.

Pria bertopeng tampak segan padanya, duduk dengan canggung di bangku kayu.

***

【Adegan Kecil Akhir Bab】

Kadang-kadang ada tambahan kisah singkat tentang karakter pendukung, biasanya tokoh yang muncul dalam bab tersebut. Ini bukan tokoh penting, hanya sebagai kartu karakter untuk memperluas dunia cerita.

【Profil Karakter: Hong Qingping】

Tahun lahir tidak diketahui, berasal dari Jizhou, Zhou Besar. Masuk istana pada usia delapan belas tahun. Karena cerdas, pada usia dua puluh satu menjadi pendamping Raja Qin Zhao Miao. Setelah Zhao Miao naik tahta, Hong Qingping mendapat kepercayaan dan diangkat menjadi kasim penulis kabinet utama selama beberapa tahun.

Pada bulan Mei tahun Jiawu, Kaisar wafat. Bulan Juni, Ratu Liu Yun menggulingkan putra mahkota Zhao Jin dan mengganti nama negara menjadi Yan. Pada hari yang sama, terjadi kebakaran besar di Istana Yanfu, sejak saat itu Hong Qingping hilang tanpa jejak.