Pukul tujuh malam lewat tiga puluh menit.

Seorang pejabat dari Kementerian Pekerjaan Umum memukul gong untuk membuka jalan, memungkinkan Chen Xiansheng dan Wu Lin menerobos kerumunan padat di Distrik Daoyu. Mereka sempat terjebak sebentar saat melewati Distrik Benwu, namun akhirnya berhasil melaluinya.

Namun, begitu memasuki wilayah Distrik Kangping, mereka tidak bisa bergerak selangkah pun karena terhalang oleh para wisatawan yang sangat antusias.

Semakin dekat dengan Distrik Renchong, persaingan dalam pawai lentera semakin sengit. Saat ini, dua iring-iringan kereta hias dengan tujuh papan lentera sedang terlibat dalam duel unjuk bakat di tengah jalan.

Kedua belah pihak mengerahkan segala kemampuan mereka, dan sejumlah besar pendukung mereka berdatangan dari distrik-distrik lain, membuat jalanan yang memang sudah sempit menjadi sesak luar biasa.

Pejabat Kementerian Pekerjaan Umum yang tak berdaya akhirnya memanjat menara pengawas di persimpangan untuk meninjau situasi lalu lintas. Ia mengarahkan Chen Xiansheng dan Wu Lin untuk kembali ke Distrik Benwu dan memutar melalui Kuil Leluhur di utara.

Perjalanan bolak-balik ini memakan banyak waktu. Hingga pukul tujuh malam lebih tiga puluh menit, mereka akhirnya tiba di tujuan.

Di pintu masuk Distrik Renchong, banyak prajurit pengawal kekaisaran berjaga, membentuk barisan pertahanan. Siapa pun yang ingin masuk ke distrik tersebut harus menjalani pemeriksaan tubuh dan registrasi.

Chen Xiansheng, yang membawa pisau belati, secara sukarela menyerahkannya kepada pengawal untuk disimpan, barulah ia mendapatkan izin untuk masuk.

Sebelum memasuki Distrik Renchong, ia sudah melihat dari jauh sebuah menara lentera merah yang sangat besar. Tingginya sekitar empat puluh hingga lima puluh meter, jauh lebih menjulang dibandingkan bangunan dua atau tiga lantai di sekitarnya.

Pada Festival Lentera Musim Semi, rakyat sangat antusias membuat lentera, dan pihak kerajaan tentu tidak mau kalah. Skala dan kemegahannya jauh lebih besar, karena mereka tidak boleh kalah dari lentera buatan rakyat jelata.

Untuk membangun menara lentera seperti itu, entah berapa banyak tenaga dan material yang dihabiskan. Biaya bahan untuk konstruksi dan pengangkutannya saja bukan jumlah yang kecil. Para pengrajin harus bekerja dengan standar tertinggi, dan nantinya masih dibutuhkan banyak orang untuk menyalakan lentera secara manual.

Chen Xiansheng membuntuti Wu Lin dan melihat sebuah anjungan pengamatan setinggi tiga lantai. Di pintu tangga terdapat banyak sekali pengawal kekaisaran yang berjaga; itu pastilah "Anjungan Pengamatan Bintang".

Wu Lin menoleh ke kiri dan kanan, lalu melihat bawahan ayahnya, Wu Changgeng, dari Biro Pengawasan di kejauhan. Ia segera berlari menghampiri dan bertanya, "Paman Liu, di mana Ayah?"

"Dia? Baru saja pergi ke arah menara lentera untuk memeriksa."

Setelah mengetahui keberadaan ayahnya, Wu Lin berterima kasih. Ia memanggil Chen Xiansheng untuk mengikuti, lalu berlari cepat menuju menara lentera.

Di bawah menara lentera terdapat ratusan prajurit pengawal, jumlahnya tidak kalah banyak dengan yang ada di Anjungan Pengamatan Bintang. Hal ini dikarenakan pada pukul delapan malam tepat, saat seribu lentera dinyalakan bersamaan, terdapat risiko kebakaran yang sangat serius.

Namun, karena proyek yang dimaksudkan untuk menyenangkan Kaisar Wanita ini tidak mungkin diusulkan untuk dibongkar, Wakil Menteri Pekerjaan Umum, Pei Qing, menempatkan banyak personel di luar menara lentera agar bisa memadamkan api sewaktu-waktu.

"Berhenti, kalian ini siapa?"

Saat Wu Lin hendak menunjukkan identitasnya, ia kebetulan bertemu dengan ayahnya dan beberapa bawahan Biro Pengawasan yang keluar dari menara lentera.

Menyadari putranya datang ke sini, Wu Changgeng sedikit terkejut. Ia segera menyadari ada seorang pemuda asing di belakang Wu Lin, dan diam-diam berpikir, apakah ada petunjuk baru?

Karena saat ini tempat itu penuh sesak dengan orang, tidaklah pantas untuk bertukar informasi secara terang-terangan. Wu Changgeng menjelaskan kepada pengawal yang bertanya bahwa itu adalah putranya, lalu berbalik pergi. Wu Lin segera memahami maksud ayahnya dan membuntuti dari belakang meninggalkan lokasi.

Setelah sampai di ruang terbuka antara menara lentera dan Anjungan Pengamatan Bintang, Wu Changgeng meminta bawahannya pergi lebih dulu, lalu menoleh ke arah Chen Xiansheng: "Siapa ini?"

Wu Lin tidak enak mengatakan secara langsung bahwa ia adalah orang putra mahkota, jadi ia hanya memberikan isyarat yang sangat samar: "Dia teman saya, Tuan Muda Chen. Dia membantu menyelidiki masalah minyak api, dia orang yang bisa dipercaya."

Pencurian minyak api sebenarnya adalah rahasia negara; Wu Changgeng tahu putranya bahkan belum memberitahu atasan langsungnya. Namun, sekarang ia sama sekali tidak berusaha menutupinya, yang membuktikan bahwa identitas pemuda ini tidaklah biasa.

Ia cukup peka untuk memahami hal itu. Ia segera beralih ke topik baru: "Apa yang kalian lakukan di sini?"

Wu Lin tidak menyembunyikan apa pun dan menjelaskan dengan jujur: "Ayah, saya merasa dalang di balik pencurian minyak api ini kemungkinan besar menargetkan Baginda Kaisar, jadi saya datang untuk membantu."

"Tidak perlu."

Saat berbicara, Wu Changgeng menoleh melihat ke arah menara lentera besar, lalu menarik pandangannya dan berkata, "Festival lentera malam ini akan dimulai dalam tiga puluh menit lagi. Tadi saya sudah memeriksa menara lentera dengan teliti, tidak ditemukan jejak penyimpanan minyak api. Jika dalang di balik layar ini berniat nekat, kemungkinan besar mereka akan menarik perhatian pengawal dengan membakar distrik-distrik di sekitarnya. Jika hal itu benar-benar terjadi, pastikan kamu melindungi keselamatan Baginda Kaisar."

"Menurut saya, kecil kemungkinan mereka menggunakan taktik pengalihan," Chen Xiansheng menggelengkan kepala dan menyampaikan pendapat pribadinya.

"Wu Lin sudah menceritakan kronologi kejadiannya kepada saya. Kalian bisa terpikir untuk menyembunyikan dua ratus tong minyak api di dalam menara lentera, tidak ada alasan dalang di balik layar tidak memikirkannya."

"Lagipula, jarak dari menara lentera ke Anjungan Pengamatan Bintang sekitar dua hingga tiga ratus meter. Bahkan jika terjadi ledakan, itu tidak ada gunanya jika tidak bisa membunuh Kaisar. Jadi saya menduga, minyak api hanya bisa disembunyikan di bawah Anjungan Pengamatan Bintang. Saya tidak tahu apakah di bawah tanah sana kosong atau ada lorong rahasia yang dibangun?"

Kata-kata itu menyadarkan Wu Changgeng akan apa yang terlewatkan. Ia melirik Chen Xiansheng dengan penuh rasa terima kasih, lalu membawa mereka menemui komandan pengawal.

Awalnya komandan menolak dan bersikeras bahwa tidak ada lorong rahasia di bawah Anjungan Pengamatan Bintang. Baru setelah Wu Changgeng mengungkapkan berita besar tentang hilangnya dua ratus tong minyak api di ibu kota, barulah ia menyadari keseriusan masalah tersebut dan segera mengubah pernyataannya:

"Saya ingat, memang ada satu lorong rahasia yang bisa langsung menuju ke istana. Baiklah, kalian tunggu sebentar. Saya akan memanggil beberapa orang untuk turun bersama, memeriksa apakah ada minyak api."

***

Tugas utama pengawal kekaisaran adalah melindungi keselamatan pribadi Kaisar Wanita. Jika terjadi sesuatu pada Baginda, kepala seluruh keluarga mereka tidak akan cukup untuk ditebus, sehingga mereka harus berhati-hati.

Terlepas dari benar atau tidaknya perkataan Wu Changgeng, komandan harus memeriksanya sendiri agar bisa tenang. Jika tidak ditemukan minyak api, itu yang terbaik; jika ditemukan, maka perayaan harus segera dihentikan.

Komandan memanggil satu regu pengawal dan memimpin Chen Xiansheng serta yang lainnya menuju sisi barat daya Anjungan Pengamatan Bintang. Dengan memutar mekanisme di bawah dasar vas bunga, mereka membuka sebuah pintu rahasia yang tersembunyi.

Dengan bantuan cahaya dari lampu minyak, mereka menuruni tangga yang redup. Tepat di bawah Anjungan Pengamatan Bintang, mereka menemukan sebuah aula seluas seratus meter persegi.

Di tengahnya terdapat sebuah pedupaan besar berbentuk kuali, namun di dalamnya kosong. Selain itu, di lokasi hanya tersisa beberapa obor cadangan yang tertanam di dinding.

Di sisi barat terdapat lorong menuju istana, dengan lebar yang hanya cukup untuk dilewati satu orang. Wu Changgeng mendekat ke sana dan mengendus, namun tidak mencium bau tajam. Berdasarkan debu di lantai, bisa dipastikan sudah lama tidak ada orang yang datang, lalu ia bertanya:

"Selain di sini, apakah ada ruang rahasia lainnya? Jika ada, sebaiknya diperiksa semuanya."

"Tidak ada lagi, hanya ruangan ini. Dari lorong ini menuju ke istana, tidak ada tempat transit di sepanjang jalan. Jika ingin mengangkut jumlah yang cukup untuk menghancurkan Anjungan Pengamatan Bintang, waktunya pasti tidak akan cukup. Baiklah, kalian bertiga naiklah ke atas sekarang."

Komandan mendesak Chen Xiansheng dan yang lainnya untuk pergi agar mereka tidak melakukan sesuatu secara diam-diam. Pada saat yang sama, ia meninggalkan dua pengawal untuk berjaga di sana guna mencegah hal-hal yang tidak diinginkan. Ia memerintahkan mereka untuk kembali ke pos jaga semula saat festival lentera dimulai.

Sebelum pergi, Chen Xiansheng menatap pedupaan besar berbentuk kuali itu, ia merasa ada sesuatu yang terlewatkan. Namun, karena di lokasi memang tidak ditemukan minyak api, ia pun menelan kata-katanya kembali.

Setelah Wu Changgeng melapor kepada Kaisar Wanita, perintah yang didapat sebenarnya adalah menjaga area luar Distrik Renchong. Karena sekarang mereka nekat masuk tanpa hasil, ia hanya bisa membawa yang lain kembali ke pos penjagaan.

***

Pukul tujuh malam lebih empat puluh lima menit.

Hanya tersisa lima belas menit sebelum festival lentera dimulai. Perdana Menteri Kanan Shi Huairen sudah tiba di lokasi bersama para sastrawan dari faksi Akademi Hanlin lainnya. Mereka tidak naik ke lantai atas Anjungan Pengamatan Bintang seperti putra mahkota, melainkan dengan sangat licik berjaga di pintu masuk lantai satu.

Kaisar Wanita menyampaikan dekrit lisan pada sidang pagi hari tadi bahwa ia akan mengumumkan hal besar di festival lentera. Baik itu turun takhta secara sukarela maupun membersihkan faksi para pria simpanan, itu adalah perubahan besar yang mampu mengubah situasi politik di Kerajaan Yan. Mereka berjaga di sini bukan hanya untuk menyambut rombongan suci pertama kali, tetapi juga untuk mengintip kebenaran lebih awal dari sikap Kaisar Wanita terhadap Perdana Menteri Kiri.

Sekelompok menteri sedang berbincang ketika Walikota Ibu Kota yang baru saja pergi ke toilet datang, mendekat ke telinga Shi Huairen dan berbisik: "Tuan Tai-fu, Zhou Cang ingin menemui Anda."

"Oh?"

Mendengar Wakil Menteri Perang ingin bertemu, raut wajah Shi Huairen menunjukkan keterkejutan. Ia dan Perdana Menteri Kiri telah saling mengimbangi di istana selama bertahun-tahun, sering kali menghalangi proposal satu sama lain. Dalam kondisi yang parah, keduanya berselisih seperti air dan api, tidak ada yang mau berkompromi. Namun hari ini, adik dari Zhou Yi justru mencarinya sendiri, benar-benar kejadian langka.

Mungkin karena firasat bahwa keluarga Zhou akan dibersihkan, dia ingin memberikan beberapa tawaran untuk berkompromi.

Namun, Shi Huairen bisa mendapatkan keuntungan dalam pertarungan politik ini tanpa melakukan apa pun. Tidak perlu baginya untuk menanggung risiko dituduh bersekongkol dengan faksi pria simpanan hanya demi keuntungan kecil: "Katakan padanya, saya tidak mau bertemu."

Walikota Ibu Kota mengangguk dan segera pergi untuk menyampaikan jawaban. Wakil Menteri Perang Zhou Cang berada tidak jauh dari sana, dan tanpa memedulikan tatapan aneh orang-orang, ia berjalan dengan penuh amarah ke hadapan mereka: "Tuan Tai-fu, jangan berpikir Anda bisa bersikap acuh tak acuh! Jika tidak mau mengobrol, tanggung sendiri akibatnya!"

Setelah melontarkan ancaman tersebut, Zhou Cang berjalan langsung ke tempat yang berjarak lima puluh meter, membiarkan Shi Huairen membuat pilihan sendiri.

Di Yan Raya, tidak ada pejabat di atas tingkat tiga yang tidak korupsi. Perbedaan antara pejabat bersih dan pejabat korup hanyalah seberapa banyak yang mereka ambil, bahkan perdana menteri pun tidak bisa menghindarinya.

Pejabat korup dibunuh setiap periode, namun tetap saja ada pejabat korup di setiap periode. Kekuasaan, di sebagian besar waktu, bisa ditukar dengan emas dan perak.

Berapa gaji Shi Huairen setahun? Namun putranya bisa dengan mudah mengeluarkan ribuan tael perak untuk bersenang-senang.

Bahkan jika tidak punya uang sepeser pun, saat pergi ke tempat hiburan seperti Paviliun Chunxiang, ada banyak orang yang berebut untuk membayarkannya.

Shi Huairen sendiri yang paling tahu apakah dasarnya bersih atau tidak. Melihat Zhou Cang sudah sama sekali tidak peduli dengan pandangan orang luar, hatinya merasa sedikit gentar.

Orang ini, informasi apa sebenarnya yang ia pegang?

Beberapa sastrawan yang reaksinya cepat segera beralasan ke toilet untuk menghindar. Menteri lain yang baru menyadari situasi, entah ikut pergi ke toilet atau memalingkan wajah berpura-pura tidak melihat.

Shi Huairen menyipitkan mata, menatap Zhou Cang yang tidak jauh dari sana sejenak, dan akhirnya melangkah menghampirinya.

Menteri-menteri di sepanjang jalan secara sukarela menghindar, membuat tidak ada orang lain dalam jarak tiga puluh langkah dari mereka, sehingga tidak perlu khawatir diintip.

Meskipun Shi Huairen memenuhi janji temu, tubuhnya menghadap ke arah pintu masuk, bersiap untuk mundur kapan saja: "Ada urusan apa Anda mencari saya?"

Zhou Cang memasang wajah kaku, terlihat sangat serius. Karena masalah ini menyangkut kelangsungan hidup keluarganya: "Baginda sudah bertahun-tahun tidak memanggil kami berdua untuk melayani di tempat tidur, dia..."

Shi Huairen memotong dengan tidak sabar, ia tidak ingin dicap bersekongkol, lalu mengingatkan: "Baginda akan segera tiba, langsung ke intinya saja."

Zhou Cang terdiam, menjilat bibirnya. Ia pun melewatkan bagian yang sudah dipersiapkan sebelumnya, lalu menyusun ulang kata-katanya:

"Tuan Tai-fu, keluarga Zhou kami mungkin tidak akan bertahan lama lagi. Ada beberapa proyek yang melibatkan jumlah besar, sebaiknya kita sesuaikan sekarang, jangan sampai bocor ke telinga Baginda."

"Lelucon, untuk apa saya membantu Anda?"

Mendengar itu, Zhou Cang segera membelalakkan matanya. Matanya tampak menyemburkan api, tetapi wajahnya sedingin besi. Kemudian ia menatap tajam ke arah Perdana Menteri Kanan, dan berkata dengan gigi terkatup:

"Anda dan saya adalah pejabat di istana yang sama, kita berada di perahu yang sama. Baik jatuh ke air lebih dulu atau belakangan, tidak ada yang bisa selamat. Jika masalah ini sampai ke atas dan membuat Baginda murka, izinkan saya bertanya kepada Tuan Tai-fu, apakah kita akan menjawab apa saja yang ditanyakan, dan menyeret siapa pun yang terlibat?"

"..."

Shi Huairen tidak mengucapkan sepatah kata pun, karena pertanyaan yang diajukan pihak lawan sangat tajam. Meskipun ia tidak berpartisipasi langsung dalam beberapa proyek pencarian uang, uangnya tetap masuk ke kantongnya.

Jika hal itu dilacak sampai ke akar-akarnya dan mengarah pada dirinya, maka bukan hanya saudara keluarga Zhou yang akan jatuh, tetapi kekuatannya di istana juga akan terseret dan ikut dibersihkan.

"Tuan Tai-fu, Baginda akan segera tiba!"

Kali ini Zhou Cang mengembalikan kata-kata yang sama untuk mendesak.

Shi Huairen merasa gentar, ia tidak berani memberikan jaminan. Ia sudah kehilangan ketenangannya yang tadi, dan menjawab dengan samar: "Saya... akan mempertimbangkannya lagi."

Zhou Cang yang menanggung risiko besar untuk mencarinya, tidak ingin mendengar jawaban seperti itu, seketika wajahnya menunjukkan kemarahan: "Tuan Tai-fu, demi bertahan hidup, saya bersedia membayar harga berapa pun. Jika Anda hanya berpangku tangan, jangan salahkan kami berdua jika nantinya menjadi kejam!"

"Baginda sudah tiba!"

Saat itu, ada seorang pejabat yang memberikan kabar. Keduanya tidak berani berlama-lama dan segera berlari menuju pintu masuk untuk menyambut rombongan suci.

***

Istana Yan Raya, dekat Gerbang Fuja.

Xia Huan berdiri di pintu masuk lorong rahasia, dengan sedikit tenaga ia menarik pintu besi hingga putus. Untungnya tidak ada penjaga dalam radius beberapa ratus meter, jika tidak, mereka pasti akan tertarik ke sana.

"Adik seperguruan, ayo cepat pergi. Mengikuti lorong rahasia ini, kita bisa langsung menuju tepat di bawah Anjungan Pengamatan Bintang."

Setelah berkata demikian, ia mengulurkan tangan ingin menggandeng tangan Li Wanji, namun dihindari oleh pihak yang sudah bersiap. Ia sama sekali tidak menutupi rasa jijik di matanya, dan melontarkan kata-kata kesal: "Kamu sendiri bisa menanganinya, kenapa harus memaksaku ikut? Setelah kamu masuk, aku akan pergi mencarinya."

Xia Huan menjadi marah karena malu, ia merasa sangat sedih karena sudah berbuat begitu banyak namun tidak mendapatkan balasan: "Masih ingin mencarinya? Huh. Adik, mengapa kamu tidak bisa melihat pengorbananku, dan mata kamu selalu tertuju pada orang lain?"

"Kamu tidak setampan dia."

Xia Huan terdiam, nada suaranya masih membawa ketidakrelaan: "Apakah kakak seperguruan kurang memanjakanmu? Atau apakah kakak kurang merawat dan memperhatikanmu? Saya adalah salah satu yang terbaik di antara para pembudidaya seangkatan, saya tidak mengerti di bagian mana saya kalah darinya?"

"Kamu tidak setampan dia."

"..."

Xia Huan terdiam lagi, waktu keheningannya berlipat ganda. Ia mengepalkan tinjunya, bersiap mengeluarkan kartu as terakhirnya: "Saya memiliki kekuatan untuk melindungimu seumur hidup, apakah pria fana itu bisa melakukannya?"

"Kamu tidak setampan dia."

Mental Xia Huan benar-benar hancur, ia menginjak pintu besi yang putus tadi hingga meninggalkan bekas kaki yang dalam: "Cih, apakah ketampanan benar-benar sepenting itu? Percaya atau tidak, lain kali jika bertemu orang itu, saya akan langsung membunuhnya!"

***

『Pojok Teater Akhir Bab』

Penulis: Hari ini kami mengundang Nona Li Wanji dari Istana Kebahagiaan Tertinggi, untuk berbincang sedikit tentang cara memanipulasi pria. Sapa dulu para pembaca dan perkenalkan dirimu.

Li Wanji: Halo semuanya, saya Li Wanji dari Istana Kebahagiaan Tertinggi, dengan kode nama Chang'e. Ingin memanipulasi pria sebenarnya sangat mudah. Sering-seringlah meminta bantuan kecil, banyak memuji, atau menekankan keistimewaan mereka.

Penulis: Ibu Zhang Wuji, Yin, benar sekali, semakin cantik seorang wanita maka semakin mahir dia berbohong.

Li Wanji (memutar mata): Kamu baru percaya pada kata-kata wanita cantik ya? Kalau wanita jelek yang bicara, apakah kamu percaya?