023 Pukul lima sore, lewat lima belas menit.

Ketidakpuasan sang Kaisar Wanita terhadap kaum abadi membuat Hong An sangat terkejut; ia berlutut di tanah tanpa berani bangkit. Saat ini, setuju maupun membantah bukanlah langkah yang bijak, satu-satunya cara adalah berdiam diri.

Sebelumnya, Baginda tidak pernah sekalipun mengungkapkan pendapatnya tentang kaum abadi. Baru hari ini ia tahu bahwa sang Kaisar memiliki kebencian yang begitu mendalam terhadap para kultivator.

Sang Kaisar Wanita melemparkan ikan koi warna-warni ke dalam kolam di bawah paviliun pemancingan. Ikan koi itu tercebur dengan suara keras dan memercikkan air, membuat ikan-ikan lain berenang panik menghindar.

Ia menoleh dan mendapati Hong An masih berlutut. Sudut bibirnya menyunggingkan senyuman yang sulit diartikan:

"Sejak suamiku mangkat, entah sudah berapa banyak orang yang menganggapku sebagai musuh. Orang yang bisa kuajak bicara jujur semakin sedikit. Zhou Yi dihitung setengah, dan kau pun setengah. Tahu tidak, mengapa kau hanya setengah dan bukan satu?"

Hong An tahu sang Kaisar sedang menatapnya, ia tetap mempertahankan posisi berlutut tanpa mendongak.

Beberapa tahun sebelum Liu Yun merebut takhta, kehidupan pribadinya sangat tidak terjaga. Ia pernah melahirkan seorang putra dari Zhou Yi.

Kemudian, anak itu menghilang tanpa jejak. Ada yang bilang dikubur hidup-hidup, ada pula yang berbisik anak itu dibawa keluar istana untuk diasuh orang lain.

Para pejabat sipil dan militer Dinasti Da Yan hampir semuanya meyakini bahwa anak itu masih hidup. Putra Mahkota Zhao Jin pun menganggap orang ini sebagai musuh dalam selimut. Mengingat anak tersebut tidak memiliki setetes pun darah keluarga Zhao, mereka secara diam-diam menghinanya sebagai anak haram.

Kaisar Wanita mengatakan Zhou Yi dihitung setengah, selain karena pernah menjadi pendampingnya, mungkin juga karena faktor anak tersebut.

Mengenai mengapa dirinya dianggap setengah, Hong An memiliki dugaan kasar, namun ia tidak berani mengatakannya secara langsung:

"Hamba adalah orang bodoh, hamba tidak memahaminya."

"Orang bodoh tidak mungkin bisa menjadi Kepala Kasim Agung."

Sudut bibir sang Kaisar membentuk senyum tipis, sulit dibedakan antara geli atau getir. Ia melangkah ke tepi paviliun pemancingan dan memandang ke bawah ke arah kolam-kolam ikan:

"Pada akhirnya, hanya ada dua jenis orang di dunia ini yang bisa diandalkan. Jenis orang bodoh dan jenis orang yang lugu. Orang bodoh tidak punya niat licik, orang lugu tidak menggunakan kelicikan. Jika kedua jenis orang ini melakukan kesalahan, biasanya aku tidak akan mempermasalahkannya.

Namun, kau tidak bodoh dan tidak juga lugu, sebaliknya kau cerdik, cakap, dan pandai bersilat lidah. Dulu aku membiarkan kalian tetap hidup karena saat itu aku sudah terlalu banyak membunuh orang. Selain prajurit untuk melakukan pekerjaan kotor, aku butuh seseorang untuk mengurus urusan sehari-hari dan pemerintahan dalam istana.

Awalnya, kepercayaanku padamu jauh melebihi Zhou Yi. Hanya saja, kau menyembunyikan dirimu terlalu dalam. Seandainya tidak ada orang yang kembali membawa tanda pengenal milik si anjing tua Hong, apakah kau berniat untuk terus bersembunyi di sisiku? Menunggu suatu hari nanti ketika ada yang membawa pasukan mengepung istana, kau akan berbalik menjadi pengkhianat dari dalam?"

Mendengar hal itu, wajah Hong An seketika pucat pasi. Ia mengira telah bersembunyi dengan cukup dalam, tak disangka ia tetap terbongkar.

Padahal, ia sengaja menghindari Dong Chang dan pasukan pengawal kekaisaran saat bepergian, bagian mana yang sebenarnya luput?

Sang Kaisar Wanita terus menatap kolam ikan tanpa menoleh. Nada bicaranya tenang, seolah sedang mengobrol biasa:

"Tidak perlu menebak, anak angkatmu yang datang melapor. Permintaannya sangat sederhana, yaitu menduduki posisimu saat ini. Katakan, haruskah aku menyetujuinya?"

Siapa pun di Da Zhou yang berani melawan sang Kaisar Wanita, semuanya telah mati. Bahkan keluarga Zhao kini hanya menyisakan Zhao Jin seorang.

Hong An yang bersekongkol dengan Kepala Kasim Agung dari dinasti sebelumnya, sudah bisa dianggap melakukan tindakan makar. Sepuluh jarinya mencengkeram erat lantai batu, ia tahu hari ini ajalnya telah tiba. Tidak peduli bagaimana ia memohon, kepalanya tetap akan dipenggal.

Sang Kaisar Wanita sengaja menanyakan pendapatnya padahal tahu ia bersalah, itu adalah penghinaan yang sangat jelas.

Namun, di sini tidak ada orang lain selain mereka berdua. Tanpa perlindungan pengawal, sang Kaisar hanyalah seorang wanita biasa.

Kilatan kejam melintas di mata Hong An, ia memutuskan untuk memanfaatkan kesempatan emas ini untuk bertaruh nyawa. Jika ia bisa menyeret sang Kaisar ikut mati bersamanya, itu dianggap sebagai pengabdian terakhir bagi keluarga Zhao.

"Ampuni hamba, Baginda. Hamba telah melakukan dosa besar. Mohon ingatlah kenangan masa lalu dan beri hamba kesempatan untuk menebus dosa..."

Hong An berbicara sambil bangkit dan menerjang ke depan. Ia berniat mendorong sang Kaisar jatuh dari paviliun pemancingan, lalu melompat ke bawah untuk menghabisinya.

Saat tangannya hampir menyentuh sang Kaisar, sosok wanita itu berkelebat secara aneh.

Dalam sekejap, ia sudah berada di samping Hong An. Kecepatan ini jauh melampaui orang biasa, hanya seorang kultivator yang mampu melakukannya:

"Aku sudah memberimu kesempatan."

Sang Kaisar memegang benda yang menyerupai lonceng tembaga pusaka dan menatap Hong An seolah menatap mayat hidup:

"Tetapi kau tidak menghargainya."

Saat Kepala Kasim Kabinet, Zheng Long, tiba di Kolam Lu Hua, Hong An telah menjadi mayat yang dingin.

Melihat ayah angkatnya yang telah berhenti bernapas, mata Zheng Long memancarkan kesedihan namun terselip kilatan kegembiraan. Ia segera berlutut dan bersujud tiga kali di hadapan Liu Yun:

"Baginda, apakah hamba yang harus mengurus jenazahnya?"

Sang Kaisar menatap dingin ke arah Zheng Long yang bersujud, tanpa sedikit pun menutupi rasa jijik di matanya. Jika bukan karena mengetahui pengkhianatan Hong An, ia tidak akan pernah mempekerjakan orang rendahan seperti ini.

Hari ini ia rela menjual ayah angkatnya demi kekuasaan, besok ia pasti akan menjual dirinya demi harta. Orang yang menghalalkan segala cara untuk mencapai tujuan bisa digunakan, tetapi tidak bisa dipercaya sepenuhnya.

Zheng Long telah lama mendambakan posisi Kepala Kasim Agung, namun posisi ini tidak semudah yang dibayangkan. Apakah ia mampu menepis opini orang lain dan mempertahankan jabatan ini, itu tergantung pada kemampuannya.

"Jika Hong An yang ada di sini, dia tidak akan bertanya pada hal yang sudah jelas."

Zheng Long yang baru saja mendapat keuntungan, sama sekali tidak berani membuat sang Kaisar murka. Sebagai tanda kesetiaan, ia segera bersujud dengan keras:

"Ampuni hamba, Baginda, hamba tahu kesalahan hamba."

Sang Kaisar melihatnya bersujud namun tidak kunjung pergi, mengira ia sedang menunggu imbalan, rasa jijik di hatinya semakin menjadi:

"Ada masalah apa lagi?"

Dahi Zheng Long menempel erat pada lantai batu, posisinya persis seperti Hong An sebelumnya:

"Ada satu hal yang hamba tidak berani memutuskan sendiri. Bagaimana hamba harus menangani pria yang membawa tanda pengenal milik Hong Qingping?"

Begitu mendengar pertanyaan ini, raut wajah sang Kaisar sedikit melunak. Setelah berpikir sejenak, ia memerintahkan:

"Tidak perlu ditangkap, cukup kirim orang untuk mengawasinya. Biarkan pemberontak mencari pemberontak, lihat berapa banyak ikan besar yang bisa didapat."

Zheng Long sudah menduganya, namun tetap memuji:

"Baginda sangat bijaksana! Sungguh berkah bagi Da Yan! Berkah bagi seluruh rakyat! Hamba akan segera melaksanakannya!"

***

Mendengar pihak lain setuju untuk membantu, Wu Lin merasa matanya berbinar. Namun setelah itu ia merasa ragu dan memastikan:

"Apakah ucapanmu ini benar?"

Chen Xiansheng tahu dirinya dianggap sebagai orang suruhan putra mahkota, padahal ia sama sekali tidak mengenal putra mahkota. Penyerangan di Gerbang Tiancheng tadi siang pun, ia bahkan belum pernah melihat wajah orang tersebut.

Karena ingin terjun ke dalam kekacauan ini dan mencari kesempatan untuk mati, ia hanya bisa menyamar dengan gelar tersebut:

"Ya, benar. Walaupun aku bukan penduduk asli Shangjing, aku tidak bisa diam saja melihat begitu banyak rakyat tak berdosa terluka. Namun, kali ini aku membantu atas nama pribadiku, tidak akan melibatkan orang lain. Dengan begini, apakah kau mengerti?"

Wu Lin memahami kesulitan Chen Xiansheng sebagai agen rahasia yang tidak boleh melibatkan putra mahkota, lalu ia berkompromi dengan pasrah:

"Mengerti, kalau begitu mari kita bicara di tempat lain."

"Baik, kebetulan aku menginap di penginapan ini."

Setelah itu, Chen Xiansheng melambaikan tangan, memanggil pelayan penginapan, dan bertanya apakah makanannya boleh dibawa ke kamar. Setelah mendapat jawaban boleh, ia membawa nampan menuju kamar nomor tiga di sayap Tian.

Setelah menutup pintu rapat-rapat dan memastikan tidak ada orang lain di dalam, Wu Lin berdiri di dekat jendela untuk mengamati sejenak, kemudian baru duduk.

Alasan ia bersedia memberitahukan informasi penting kepada Chen Xiansheng alih-alih kepada pejabat Kementerian Kehakiman sangatlah sederhana.

Kebanyakan pejabat di istana saat ini adalah orang-orang yang haus akan ketenaran dan kekayaan, mereka tidak akan benar-benar memikirkan rakyat. Begitu menghadapi bahaya, mereka akan langsung lepas tangan, bahkan berisiko membocorkan rahasia.

Namun, Chen Xiansheng berbeda, ia benar-benar berani bertindak. Dari perbuatannya yang bersedia membayar utang seorang pria yang bahkan belum pernah ditemuinya, terlihat bahwa ia memiliki niat baik yang tulus. Melibatkannya dalam masalah ini adalah satu-satunya cara untuk memikirkan kepentingan rakyat.

Selanjutnya, Wu Lin menceritakan semua informasi yang ia miliki kepada Chen Xiansheng.

Dimulai dari kebakaran di kediaman Guru Agung minggu lalu, hingga penemuan bahwa sang Guru tewas akibat ledakan jarak dekat. Dari catatan keuangan bermasalah yang ditemukan di Departemen Rumah Tangga, hingga kebakaran mendadak di gudang penyimpanan. Seolah ada kekuatan yang tidak terlihat sedang menghalangi mereka mencari kebenaran.

Mengenai penyalinan catatan keuangan, Wu Lin menjelaskannya dengan singkat. Ia hanya mengatakan bahwa setelah dibandingkan, ditemukan bahwa Sekte Aojing telah menyelundupkan lebih dari dua ratus tong minyak pembakar (napalm) ke dalam kota dalam dua tahun terakhir.

Kemudian, ayahnya, Wu Changgeng, pergi ke markas mereka untuk memeriksa dan kembali menghadapi kebakaran. Semua pengikut Sekte Aojing dibunuh demi menutup mulut, dan dua ratus tong minyak pembakar tersebut hilang tanpa jejak.

Sampai di sini, petunjuk penyelidikan terputus total.

Sekarang, selain melakukan pemeriksaan satu per satu di setiap pasar, tidak ada cara lain yang lebih baik. Terlebih lagi, Festival Lampion Musim Semi adalah hari dengan mobilitas penduduk yang sangat tinggi, sangat tidak realistis untuk menutup pasar.

"Situasinya persis seperti itu. Aku benar-benar tidak tahu harus berbuat apa lagi, makanya aku meminta bantuan Saudara Chen."

"Jangan terburu-buru, izinkan aku berpikir."

Karena pengaruh tingkat pendidikan dan banyaknya tontonan yang pernah ia lihat, cara berpikir Chen Xiansheng berbeda dengan penduduk lokal. Melihatnya terdiam, Wu Lin dengan lembut mengambil makanan tanpa mengganggunya.

Meskipun Chen Xiansheng telah mengetahui seluk-beluk kejadian tersebut, ia masih kurang memahami situasi secara keseluruhan, lalu bertanya:

"Menurut dugaanmu, dalang di balik layar kemungkinan besar adalah pejabat tinggi istana, lalu siapa yang paling bisa dipercaya?"

"Tidak ada, semuanya mencurigakan. Satu-satunya yang bisa kupastikan adalah ayahku bukanlah kaki tangannya."

"Mengerti, mari kita analisis dari kasus Guru Agung. Menurutmu siapa saja yang diuntungkan setelah Guru Agung tewas, dan siapa yang paling besar keuntungannya?"

Wu Lin menggaruk kepalanya, sudut bibirnya sedikit tertarik:

"Mungkin ada banyak, karena Guru Agung selama hidupnya mendorong banyak reformasi yang menguntungkan rakyat. Membuat pedagang kaya dan bangsawan merugi, sehingga mereka menaruh dendam padanya. Semua yang kau sebutkan sudah kupikirkan, namun tidak bisa mengunci satu tersangka pun."

Melihat ia sudah mempertimbangkan semua itu, Chen Xiansheng melewati bagian tengah dan langsung menuju inti masalah:

"Di mana ada jejak, di situ ada bekasnya. Masalah utama saat ini adalah menemukan lokasi minyak pembakar tersebut. Seandainya kau adalah dalang di balik layar, di mana kau akan menyembunyikannya?"

Wu Lin tampak bingung dan tidak bisa mengikuti ritme berpikirnya. Jika ia bisa memikirkannya, ia tidak akan mencari bantuan:

"Eh... aku tidak tahu."

"Baiklah, kalau begitu kita ubah pertanyaannya. Dua ratus tong minyak pembakar ini, apakah selanjutnya hanya ada dua kemungkinan: dikirim keluar kota atau tetap di dalam kota? Pertama, menurutmu seberapa besar kemungkinan minyak itu dikirim keluar kota?"

"Tidak mungkin."

Wu Lin menggelengkan kepala dan memberikan jawaban pasti:

"Dalang di balik layar tahu Biro Pengawas sedang menyelidiki kasus Guru Agung, jadi mereka mengirim orang untuk membakar catatan keuangan. Apalagi ayahku sudah menghadap Kaisar, dan pertahanan di setiap gerbang kota sudah diperketat. Dua ratus tong minyak pembakar adalah target yang terlalu besar, mustahil bisa dikirim keluar kota tanpa diketahui. Aku hanya khawatir mereka akan memanfaatkannya pada Festival Lampion Musim Semi malam ini untuk membakar minyak tersebut di tempat yang padat penduduk. Saat itu kerumunan akan terjebak dan tidak bisa lari, diperkirakan akan banyak nyawa melayang."

"Aku justru tidak berpikiran begitu."

Melihat pihak lain menatapnya, Chen Xiansheng menjelaskan:

"Mampu berpikir untuk membakar catatan sebelum kalian tiba di Departemen Rumah Tangga tanpa meninggalkan jejak, bahkan memindahkan minyak pembakar selangkah lebih maju dari kalian, menunjukkan bahwa dalang di balik layar ini bukanlah orang bodoh.

Jika mereka menggunakan minyak pembakar untuk menyerang rakyat, selain menimbulkan kepanikan, tidak ada gunanya bagi mereka. Berapa pun jumlah rakyat yang mati, masalah ini tidak akan selesai begitu saja. Seandainya aku adalah dalang di balik layar, aku akan langsung menghabisi orang yang bisa mengambil keputusan. Apakah Saudara Wu pernah mendengar peribahasa 'tangkap pencuri, tangkap rajanya'?"

Wu Lin belum pernah mendengar cerita dari dunia lain itu, namun dari arti harfiahnya ia bisa memahami maknanya.

Menyadari bahwa dalang di balik layar hanya bisa membersihkan kecurigaan dengan menyerang sang Kaisar Wanita, ia segera berdiri dan berseru:

"Observatorium Bintang!"

Melihat Chen Xiansheng menatapnya dengan bingung, Wu Lin tahu ia belum akrab dengan Kota Shangjing, lalu segera menjelaskan:

"Malam ini pada jam戌 (pukul 19.00-21.00), akan diadakan pesta lampion besar di dekat Observatorium Bintang di Ren Chong Fang. Sesuai tradisi tahun-tahun sebelumnya, Kaisar Wanita akan menikmati lampion bersama para pejabat sipil dan militer. Jika Baginda di dalam istana, keamanannya tentu terjamin. Namun di luar istana, ia pasti menjadi target serangan dalang di balik layar. Ayahku malam ini bertugas menjaga keamanan di sana, mari kita segera ke sana!"

Ia sudah tidak bernafsu makan lagi dan mendesak Chen Xiansheng untuk segera berangkat. Chen Xiansheng menghabiskan makanannya dengan cepat, lalu mengikuti Wu Lin meninggalkan penginapan menuju Ren Chong Fang.

Tak lama setelah mereka pergi, kakak beradik seperguruan dari Istana Surga Kebahagiaan turun dari lantai dua. Melihat Chen Xiansheng tadi, suasana hati Xia Huan menjadi kesal. Ia berkata bahwa tugas harus diutamakan, lalu memaksa adik seperguruannya kembali ke kamar dan menghalangi pintu dengan tubuhnya.

Perilaku yang angkuh ini memicu ketidaksenangan hebat dari Li Wanji. Jika bukan karena takut identitasnya terbongkar, ia benar-benar ingin memelintir kepala kakak seperguruannya yang bodoh itu.

Xia Huan sadar dirinya salah dan berinisiatif mengalah. Ia berkata bahwa bertemu tiga kali berturut-turut hanyalah sebuah kebetulan. Jika di masa depan bertemu lagi dengan pria itu, ia tidak akan menghalanginya lagi.

Li Wanji melihat Chen Xiansheng sudah menghilang, lalu bertanya pada pelayan penginapan. Setelah tahu ia baru saja pergi, ia menoleh dan memelototi Xia Huan dengan tajam. Kemudian tanpa menunggu kakak seperguruannya, ia bergegas menuju lokasi istana. Ia ingin segera mencari pria pujaan hatinya setelah tugas yang diamanatkan oleh orang yang menjemputnya selesai.

***

Pukul 17.30.

Wu Changgeng membawa banyak bawahannya ke Observatorium Bintang untuk membantu pasukan pengawal kekaisaran. Perintah langsung sang Kaisar Wanita adalah memintanya mencari di area luar, tetapi ia merasa area dalam juga perlu diperiksa.

Pasukan pengawal memang menerima pemberitahuan tentang bantuan pengamanan, namun tanpa rincian isi tugasnya. Perintah lisan Baginda biasanya disiapkan oleh Kepala Kasim Penulis, Hong An, mereka tidak tahu mengapa terjadi kesalahan seperti ini.

Mereka tidak berani mengambil keputusan sendiri dan memanggil sang komandan. Setelah bernegosiasi dan menyita senjata, mereka mengizinkan orang-orang dari Biro Pengawas untuk masuk.

Mengenai pemberitahuan mendadak dari Wu Changgeng untuk bekerja lembur, para staf umumnya tidak keberatan. Karena mereka bisa memanfaatkan kesempatan kerja untuk menikmati lampion tanpa harus berdesakan dengan orang banyak di jalan.

"Kepala Biro Wu, cepat kemari!"

Mendengar teriakan bawahannya, Wu Changgeng segera mengikuti arah suara tersebut. Di dekat dasar sudut barat daya Observatorium Bintang, ia menemukan seorang pemuda yang mencurigakan. Ia menyembunyikan pahat dan gergaji di balik punggungnya, terlihat sangat tidak wajar.

Wu Changgeng tidak terlalu akrab dengan orang ini, tetapi ia mengenali identitasnya. Ia adalah Shi Hang, putra Perdana Menteri Kanan, Shi Huairen.

Namun, apa yang ia lakukan di sini?

***

『Teater Kecil Akhir Bab』

Pembaca yang menunggu penamaan: Kau ini menyebut kabinet, menyebut Dong Chang, semuanya kasim, apa bedanya?

Penulis: Tentu saja ada, secara garis besar kabinet kebanyakan adalah pegawai sipil, sedangkan Dong Chang punya persyaratan kekuatan bela diri. Mungkin ada kasim yang bisa sastra dan bela diri, itu tergantung ke departemen mana mereka pergi.