Pukul sembilan malam, lewat empat puluh lima menit.

Terhasut oleh perkataan Xia Huan, amarah Li Wanji seketika meledak, dan ia pun segera membalas:

"Kau berani!"

Awalnya, ia hanya ingin menemui pria itu dan menilainya melalui pertemuan bertahap untuk memastikan apakah dia benar-benar belahan jiwanya. Jika ya, ia akan mendalami hubungan mereka; jika tidak, ia akan melupakannya.

Namun, tindakan menghalangi yang dilakukan Xia Huan dengan kasar dan tanpa sopan santun membuat Li Wanji merasa sangat muak. Semakin Xia Huan melarangnya menemui pria itu, semakin ia ingin menentang kehendak sang kakak seperguruan.

"Kau lebih percaya pada peramal rendahan daripada memberiku kesempatan. Adik seperguruan, aku benar-benar tidak habis pikir."

"Apa urusannya denganku apakah kau bisa mengerti atau tidak? Dengan siapa aku menjalin hubungan adalah kebebasanku. Apakah kau akan meletakkan minyak api itu atau tidak? Jika tidak, aku akan pergi sekarang."

Melihat adik seperguruannya marah, nada bicara dan sikap Xia Huan seketika melunak. Ia tampak ingin mengatakan sesuatu namun tertahan, dan setelah terdiam selama beberapa detik, ia segera mengubah raut wajahnya:

"Jangan marah, Adik Seperguruan. Aku tadi hanya bercanda."

Li Wanji memutar bola matanya dengan tidak sabar. Tangan kanannya memunculkan seekor laba-laba ungu seukuran kuku jari. Ia meletakkannya di telapak tangan, meniupnya pelan, dan membiarkannya terbang ke bahu sang kakak seperguruan.

Di dalam cincin penyimpan milik pria itu terdapat dua ratus tong minyak api yang dijarah dari markas sekte Ao Jing. Karena jumlahnya yang besar dan hanya ada satu jalur evakuasi, menyalakan api di tempat bisa memicu ledakan dan menimbulkan banyak variabel yang tidak perlu.

Xia Huan menguasai teknik pengolahan tubuh, sehingga ia akan aman meski tertimbun reruntuhan. Namun, saat itu perhatian di sekitar akan teralihkan, dan ia akan mudah ditemukan oleh pasukan penjaga istana.

Cara paling aman adalah dengan membiarkan Li Wanji mengendalikan penyalaan api dari jarak jauh, memberikan waktu yang cukup bagi sang kakak untuk mengevakuasi diri.

Setelah memastikan laba-laba itu berada di bahunya, Xia Huan berlari menyusuri lorong yang gelap. Meski bertubuh besar, ia berlari tanpa mengeluarkan suara sedikit pun, layaknya pemburu alami yang tidak memberi kesempatan bagi mangsanya untuk bereaksi.

Lima menit kemudian, ia tiba di ujung lorong. Dengan kecepatan kilat, ia menghabisi dua penjaga istana yang sedang mengobrol di sudut, sehingga mereka tidak sempat memberi peringatan.

Setelah selesai, Xia Huan mengeluarkan dua ratus tong minyak api dari cincin penyimpan dan memenuhkan aula tersebut. Ia juga membalikkan guci keramik di dekat dupa berbentuk kuali untuk menumpahkan minyak di dalamnya. Setelah menyelesaikan serangkaian persiapan, ia segera meninggalkan lokasi.

Saat ini, di tengah piringan di puncak dupa berbentuk kuali, terdapat sebatang dupa yang akan terbakar habis dalam waktu tidak lebih dari dua perempat jam.

Li Wanji hanya perlu mengendalikan laba-laba itu untuk mendorong dupa tersebut dari ujungnya setelah menerima perintah untuk beraksi. Percikan api yang timbul saat dupa terjatuh akan seketika meledakkan minyak api tersebut.

***

Putra Mahkota Zhao Jin tidak perlu menunggu di pintu masuk untuk menyambut kedatangan kaisar seperti para pejabat sipil dan militer lainnya. Setelah tiba di Menara Pengamat Bintang, ia langsung menuju ke lantai tiga dan menyesap dua gelas anggur dengan penuh minat.

Ada pepatah yang mengatakan bahwa suasana hati seseorang akan menjadi cerah saat mendapat kabar gembira; hari ini, sang putra mahkota tampak sangat bahagia. Hal itu dikarenakan sang ibu suri, Liu Yun, akan mengumumkan sebuah peristiwa besar di hadapan para pejabat nantinya.

Mengenai isi pastinya, spekulasi saat ini tidak jauh dari pengunduran diri kaisar atau pembersihan keluarga Zhou. Apa pun hasilnya, Zhao Jin tetap akan diuntungkan.

Hal yang paling ingin ia saksikan tentu saja adalah turun takhtanya sang kaisar wanita. Jika wanita itu terus menggenggam takhta dan baru menyerahkannya saat ajal menjemput, ia setidaknya harus menunggu sepuluh atau dua puluh tahun lagi.

Di kolong langit ini, mana ada putra mahkota yang berusia lima puluh tahun?

Jika itu adalah pembersihan kekuatan Perdana Menteri Kiri di istana, Zhao Jin juga akan merasa senang. Ia sudah lama meremehkan para orang kecil yang naik jabatan dengan mengandalkan tubuh mereka.

Putra mahkota mengembuskan napas panjang dengan lega dan meletakkan cangkir anggurnya dengan puas. Sebentar lagi waktu akan menunjukkan pukul tujuh malam, dan jika dihitung, sang ibu suri seharusnya sudah tiba. Benar-benar sebuah penantian yang mendebarkan.

Demi menyembunyikan kartu as-nya, Zhao Jin tidak berani membiarkan Yin Hongye datang ke Menara Pengamat Bintang. Saat meninggalkan istana timur, wanita itu berkata akan mengunjungi Tetua Qin, sang pertapa yang dihormati oleh Da Yan; kemungkinan besar mereka sudah bertemu sekarang.

"Kaisar telah tiba!"

Mendengar keributan dari lantai bawah, Zhao Jin segera bangkit untuk menyambut. Begitu sampai di tangga, ia melihat kaisar wanita berjubah merah sedang berjalan naik dengan dikelilingi oleh para menteri. Ia segera membungkuk memberi hormat dengan sikap yang sangat sopan:

"Putra ini memberi hormat kepada Ibu Suri!"

"Hm."

Liu Yun mengangguk sedikit sebagai tanggapan. Ia melangkah menuju singgasana di tengah dan duduk setelah merapikan jubah panjangnya.

Ini adalah titik pengamatan terbaik di Menara Pengamat Bintang, di mana pemandangan beberapa distrik di sekitarnya dapat terlihat dengan jelas.

Setelah sang tokoh utama duduk, para menteri tentu tidak bisa hanya berdiri di samping dan segera mencari tempat duduk masing-masing.

Di atas meja tersaji anggur, hidangan, dan buah-buahan yang merupakan kebutuhan wajib sebuah perjamuan, semuanya berkualitas unggul. Namun, para menteri sama sekali tidak berniat mencicipinya, jarang ada yang mengangkat sumpit.

Sekarang, hanya tinggal beberapa menit lagi sebelum festival lampion dimulai. Mereka semua serentak mengarahkan pandangan penuh harap ke arah kaisar wanita.

Banyak menteri menyadari bahwa Kepala Kasim Hong An, yang biasanya selalu berada di belakang kaisar wanita, tidak hadir. Mereka mengira ia sedang sibuk dengan urusan lain dan tidak terlalu memikirkannya.

Sebaliknya, kursi pertama di sebelah kiri kaisar wanita justru membuat mereka sangat khawatir. Karena itu adalah kursi milik Perdana Menteri Kiri Da Yan, Zhou Yi, yang kini kosong tanpa penghuni.

Beberapa menteri yang duduk jauh dari kaisar wanita berbisik-bisik, mencurigai bahwa Zhou Yi mungkin telah melarikan diri karena tahu ia akan menjadi target pembersihan hari ini. Para menteri lain yang berkomunikasi lewat tatapan mata umumnya memiliki pemikiran yang sama.

Namun, adik kandung Zhou Yi, yaitu Wakil Menteri Perang Zhou Cang, hadir di tempat. Hal ini membuat para menteri bingung apakah sang perdana menteri sedang mengorbankan bidak demi menyelamatkan raja, atau memang benar-benar ada urusan yang mendesaknya.

Keraguan ini seperti lapisan kertas jendela yang tipis, namun tidak ada yang berani merobeknya karena tidak ada yang ingin menjadi orang pertama yang menonjol.

Sebagian menteri merasa suasana menjadi canggung, apalagi kaisar wanita tidak terburu-buru mengumumkan urusan penting tersebut. Mereka pun mengalihkan pandangan dari kaisar ke menara lampion raksasa berwarna merah yang berjarak dua ratus meter.

Menara lampion ini menjulang tinggi di alun-alun, warnanya yang mencolok sangat kontras di tengah kegelapan malam.

Menara lampion itu terdiri dari sembilan lantai, dengan atap berbentuk awan. Jika dilihat dari jauh, tampak seperti awan keberuntungan yang menopang dasar menara, memberikan kesan yang sangat mistis. Berbagai rangkaian lampion di sana mengandung banyak kiasan sejarah, membuat setiap penonton menantikan momen saat seratus lampion tersebut menyala bersamaan dan mekar sepenuhnya.

Jika dilihat dari angkasa saat ini, Menara Pengamat Bintang tampak seperti kolam penampungan raksasa yang menyedot arus orang dari seluruh Kota Shangjing, bagaikan seratus sungai yang bermuara ke satu titik.

Persaingan parade lampion juga telah memasuki tahap akhir. Delapan tim kereta hias yang berhasil menembus kerumunan kini tiba di persimpangan jalan di depan distrik Renchong.

Pasukan penjaga istana bertugas menjaga ketertiban lokasi dan tidak mengizinkan tim kereta hias masuk. Hal ini membuat mereka hanya bisa menunggu di sana, berharap mendapatkan perhatian dari sang kaisar. Pada tahun-tahun sebelumnya, jika kaisar wanita sedang dalam suasana hati yang baik, mereka akan menerima hadiah. Namun, ketidakpastian di sini terlalu besar, sehingga mereka hanya bisa menyerahkan nasib pada takdir.

Untuk meredakan tekanan yang dibawa oleh para pengunjung, setiap distrik mengirimkan petugas untuk mengatur arus. Namun, meski begitu, kondisi lalu lintas tidak membaik sedikit pun. Semakin dekat ke distrik Renchong, kepadatan manusia semakin meningkat, bahkan terkadang kaki pun sulit digerakkan.

Terutama saat mendekati pukul tujuh malam, kebisingan di jalanan tidak berkurang sedikit pun, bahkan semakin menjadi-jadi.

Tim kereta hias tidak menghentikan pertunjukan mereka, suara alat musik gesek dan tiup terdengar tanpa henti. Para pengunjung di lokasi perlahan-lahan menjadi bagian dari kebisingan itu, menggoyangkan tubuh mengikuti irama musik.

Berbeda dengan pemandangan penuh tarian dan nyanyian di luar sana, suasana di Menara Pengamat Bintang terasa sangat sunyi. Dalam acara formal seperti ini, bahkan saat mengambil makanan atau minum anggur, tidak ada yang berani mengeluarkan suara.

Akhirnya, sang kaisar wanita memecah keheningan. Ia melambaikan tangan dan memanggil kepala kasim yang baru, Zheng Long:

"Pergi tanya Zhou Cang, ke mana kakaknya?"

Tindakan ini seketika menarik perhatian para menteri.

Meskipun mereka tampak tenang saat mengambil makanan, pikiran mereka sebenarnya sudah terbang mengikuti Zheng Long. Mereka mengikuti langkahnya hingga ke sisi Zhou Cang, dan akhirnya kembali ke sisi kaisar wanita.

"Menjawab perintah, Yang Mulia, dia bilang tidak tahu."

Yang mengejutkan para menteri adalah kaisar wanita tampaknya tidak berniat mengejar lebih jauh, melainkan beralih menatap Wakil Menteri Pekerjaan Umum, Pei Qing:

"Mulailah menyalakan lampionnya."

"Baik, Yang Mulia."

Pei Qing memerintahkan petugas penghubung di Menara Pengamat Bintang untuk mengibarkan bendera, mengirimkan sinyal ke arah menara lampion dari jarak dua ratus meter.

Ukuran menara lampion itu sangat besar, bahkan jika seluruhnya menggunakan bahan bambu, beratnya pun tidak ringan. Agar rangkaian lampion yang banyak itu dapat menyala secara berurutan, Pei Qing telah mencurahkan banyak usaha.

Ia menggabungkan kecerdikan beberapa pengrajin untuk membangun dua roda air yang terhubung dengan menara di bawah tanah.

Begitu dijalankan, energi kinetik yang dihasilkan akan menggerakkan lengan pemutar secara spiral ke atas. Lampion akan menyala mulai dari yang paling bawah, lantai demi lantai, hingga mencapai rangkaian lampion di lantai tertinggi.

Untuk menghindari kesalahan, setiap lantai juga telah disiapkan beberapa petugas untuk menjaga lampion. Jika terjadi kendala pada satu bagian, petugas akan segera menyalakan lampion secara manual hingga seratus lampion menyala bersamaan.

Setelah menerima perintah dari Pei Qing, banyak pejabat dan prajurit Departemen Pekerjaan Umum mulai sibuk.

Lantai pertama adalah pemandangan musim semi, panas, gugur, dan dingin, yang melambangkan berlalunya waktu. Lantai kedua adalah pemandangan bunga plum, anggrek, bambu, dan krisan, yang melambangkan budi pekerti seorang ksatria. Lantai ketiga adalah dua belas shio...

Kaisar wanita tidak menunggu semua rangkaian lampion menyala sebelum ia berdiri dengan perlahan. Hal ini membuat para pejabat sipil dan militer yang hadir kehilangan minat untuk menikmati lampion dan segera menarik pandangan mereka.

Mereka masih bisa membedakan mana yang lebih penting.

Melihat hal itu, wajah Pei Qing menjadi pucat pasi. Ia mengira kaisar wanita tidak puas, sehingga ia menundukkan kepalanya dengan gugup. Ia merasa dirinya saat ini seperti domba yang siap disembelih, dengan masa depan yang suram.

"Bagikan itu kepada mereka."

Kaisar wanita sama sekali tidak memperkenalkan dirinya, yang membuat Zheng Long merasa sedikit tidak senang. Namun, ia tidak berhak mengingatkan sang kaisar dan hanya bisa menelan kekesalannya:

"Baik, Yang Mulia."

Zheng Long meninggalkan lantai tiga Menara Pengamat Bintang, dan tak lama kemudian memerintahkan dua kasim untuk membawa sebuah kotak ke atas.

Pandangan semua orang tertuju ke sana. Kotak yang berat itu mencerminkan perasaan mereka yang saat ini juga terasa berat.

Melihat hal itu, sang putra mahkota seketika paham. Di dalam kotak ini kemungkinan besar adalah bukti kejahatan keluarga Zhou selama bertahun-tahun. Sepertinya kemungkinan sang ibu suri untuk turun takhta dalam waktu dekat sangatlah kecil.

Zheng Long membuka kotak tersebut, memperlihatkan belasan amplop yang disegel dengan lilin merah. Bersama beberapa kasim kecil, ia membagikan amplop-amplop itu sesuai dengan nama pejabat yang tertera di atasnya.

Pejabat yang tidak menerima amplop merasa bingung, sementara pejabat yang menerimanya pun tampak tercengang. Mereka segera saling bertukar pandang dan membuka amplop tersebut di tempat untuk memeriksa isinya.

Namun, isi surat tersebut justru membuat para menteri terbelalak. Karena di dalamnya bukan bukti kejahatan keluarga Zhou, bukan pula bukti kejahatan mereka sendiri, melainkan target pajak tahun ini.

Setiap departemen memiliki jumlah setoran ke kas negara yang berbeda-beda, tergantung pada seberapa besar keuntungan yang bisa mereka ambil. Jumlah pajak yang diminta tidak terlalu tinggi namun juga tidak terlalu rendah, dengan skala yang ditentukan dengan sangat tepat.

Ini menunjukkan bahwa bagian dalam mereka telah disusupi atau ada pengkhianat, jika tidak, mustahil target yang diberikan bisa seakurat itu.

Jadi, kaisar wanita mengayunkan pedang hari ini bukan untuk keluarga Zhou, melainkan untuk mereka para pejabat?

Setelah membaca isi surat, Wakil Menteri Perang Zhou Cang diam-diam merasa lega. Meskipun Departemen Perang menangani urusan militer, departemen ini juga mencakup penunjukan jabatan dan kerusakan peralatan. Selama bertahun-tahun, ia telah menggelapkan banyak uang secara terang-terangan maupun diam-diam; menyisihkan sedikit adalah hal yang wajar.

Selama tidak langsung disita hartanya, masih ada ruang untuk negosiasi. Bahkan jika jumlahnya agak tinggi, ia masih bisa menerimanya.

Sebaliknya, Perdana Menteri Kanan Shi Huairen, yang tidak menerima amplop, tampak duduk dengan tenang. Selama api tidak membakar dirinya sendiri, ia bisa berpura-pura api itu tidak ada. Mengenai berapa banyak uang yang harus dibayar oleh bawahannya, apa urusannya?

Pandangan kaisar wanita menyapu para menteri. Melihat beberapa orang menunjukkan raut wajah keberatan, ia berkata dengan tegas:

"Jika kalian bahkan tidak bisa memenuhi permintaan sekecil ini, aku mengizinkan kalian untuk mundur dari jabatan. Jika tidak mampu, kalian harus disingkirkan dan digantikan oleh orang yang lebih kompeten. Jin'er."

Mendengar Liu Yun tiba-tiba memanggilnya, Zhao Jin merasa terkejut. Ia tidak lagi berani duduk di perjamuan, dan dengan canggung berjalan ke depan karpet merah, bersujud dengan tulus dan bertanya:

"Putra ini di sini, apa perintah Ibu Suri?"

Pandangan kaisar wanita tertuju dari atas ke bawah, menatap putranya yang memiliki pencitraan luar biasa baik ini:

"Kau sudah terlalu lama tinggal di rumah."

Zhao Jin mengerutkan kening. Untuk sesaat, ia tidak bisa memahami makna mendalam di balik kalimat tersebut dan mematung di sana. Bahkan jika ingin menjawab, ia tidak tahu harus berkata apa.

Kaisar wanita tidak terkejut dengan reaksinya yang diam, dan di matanya melintas kilatan ejekan yang cepat berlalu:

"Belakangan ini sering terjadi pertempuran di Kota Naga. Bersiaplah dan pergilah ke sana untuk menimba pengalaman selama beberapa tahun."

Kota Naga terletak di ujung paling timur Da Yan, kota perbatasan yang berbatasan dengan Nan Bei Qi. Jangan remehkan cara kaisar wanita berbicara dengan santai, karena pengalaman seperti ini sangatlah berbahaya.

Zhao Jin adalah putra mahkota Da Yan dan satu-satunya garis keturunan keluarga kekaisaran Zhao. Jika terjadi sesuatu padanya, konsekuensinya tidak terbayangkan. Belum lagi apakah ia bisa meraih prestasi militer di Kota Naga atau tidak. Hanya fakta bahwa ia dijauhkan dari lingkaran politik Shangjing saja sudah sangat jelas menunjukkan maksud pengasingan tersebut.

Bukan, apa sebenarnya kesalahan yang telah kuperbuat?

Kepala Zhao Jin berdenging. Ia tidak tahu bukti apa yang telah ditemukan. Masalah Yin Hongye memasuki istana tidak diketahui siapa pun selain dirinya, mustahil sampai ke telinga kaisar wanita.

Lalu mengapa ia ingin mengasingkanku?

Harus diketahui bahwa jenderal penjaga Kota Naga adalah pendukung setia sang ibu suri. Jika ia pergi ke perbatasan, hidup dan matinya tidak bisa dipastikan.

Shi Huairen diam-diam merasa ngeri, namun wajahnya tetap tenang. Ia memberi isyarat kepada bawahannya, menyuruh mereka membujuk kaisar wanita.

Jangan lihat para pejabat Akademi Hanlin ini yang biasanya terlihat gagah berani, saat nyawa mereka terancam, mereka pun ciut. Mereka saling melirik, namun tidak ada yang berani bertindak.

Akhirnya, Walikota Jingzhao melangkah keluar dan memberi nasihat dengan tangan tertangkup:

"Yang Mulia, hamba rasa tindakan ini kurang tepat. Putra mahkota masih muda, tidak pantas pergi ke tempat yang sering terjadi peperangan."

Dulu saat Liu Yun merebut kekuasaan, ia juga menggunakan alasan bahwa putra mahkota masih muda. Sekarang saat mendengarnya, ia merasa lucu:

"Tiga puluh tahun adalah usia untuk mapan, sudah tidak muda lagi. Ada pepatah, batu giok tidak akan indah tanpa diasah. Jika tidak mengirim Jin'er keluar untuk menimba pengalaman, bagaimana ia bisa menggantikan posisiku di masa depan?"

Janji manis ini membuat Walikota Jingzhao sulit untuk membantah. Alasan bahwa ia masih muda telah dipatahkan, dan ia tidak bisa lagi berdebat soal "menimba pengalaman". Ia berpikir sejenak namun tidak menemukan solusi, sehingga hanya bisa kembali ke posisi semula.

Para menteri lainnya juga menundukkan kepala, layaknya terong yang layu, tampak lesu.

Putra mahkota memejamkan matanya dengan pedih, lalu membukanya kembali. Dengan sikap tulus, ia menerima perintah tersebut, tidak berani membantah secara langsung:

"Petir maupun hujan, semuanya adalah anugerah langit. Karena Ibu Suri sudah mengaturnya, putra ini akan mematuhinya."

"Heh, bagus sekali kepatuhanmu. Jangan-jangan di dalam hatimu ada kebencian yang meluap, sehingga sengaja membuatku menjadi orang jahat?"

Zhao Jin terkejut sejenak, lalu segera menjelaskan:

"Putra ini tidak berani, putra ini tidak berani!"

Dalam situasi kritis seperti ini, baik kekuatan Perdana Menteri Kiri maupun Kanan terdiam seribu bahasa. Satu-satunya orang yang ingin maju ke depan justru Wu Changgeng, yang tidak berpihak pada faksi mana pun.

Ia tahu jika terjadi sesuatu pada putra mahkota, negara pasti akan mengalami perselisihan internal. Saat itu, pendukung akan bersedih, sementara musuh akan bersorak. Rakyat jelata Da Yan akan jatuh ke dalam penderitaan.

Di tangan Wu Changgeng masih tersisa kartu as bernama Shi Hang, yang hanya bisa menahan Shi Huairen dan tidak berpengaruh apa pun terhadap kaisar wanita.

Jika ia yang berusia dua puluh tahun yang lalu, ia akan maju tanpa ragu meski tidak memiliki alasan yang tepat.

Namun sekarang, Wu Changgeng memiliki seorang putra. Banyak hal yang perlu dipertimbangkan dan dikhawatirkan. Ketika pedang yang tegak tidak lagi tegak, seseorang akan menjadi ragu-ragu.

Tepat saat Wu Changgeng bertekad untuk memberikan nasihat hingga mati, tiba-tiba terdengar teriakan Chen Xiansheng dari lantai bawah:

"Menara Pengamat Bintang akan meledak! Cepat lari!"

***

『Teater Kecil Akhir Bab』

Gugu Chen 24: Tamu yang diundang hari ini masih Nona Li Wanji. Ada pembaca yang ingin tahu, apa maksud dari kode nama "Chang'e" yang kau sebutkan kemarin? Apa maknanya?

Li Wanji: Istana Surgawi Kebahagiaan menjalankan jalan kebahagiaan dan menikmati nama istana surgawi. Setelah lulus, setiap murid akan memperebutkan satu kode nama tokoh istana surgawi. Kode nama bersifat unik; jika ingin menggantinya, seseorang harus mengalahkan pemegang kode nama tersebut. Murid yang tidak memiliki kode nama tidak akan bisa menikmati sumber daya yang lebih baik.

Penulis: Lalu apa kode nama Xia Huan?

Li Wanji: Kode namanya dulu adalah "Anjing Pemakan Langit", ia menggantinya setelah mengalahkan Wu Gang pada akhir tahun lalu.