Jam 7 pagi, sepertiga lewat.

Halaman (1/3)

Pukul delapan lewat empat puluh lima pagi.

Seratus prajurit Pengawal Terlarang yang bersenjata lengkap berdiri di sisi tiang-tiang serambi berwarna merah terang di luar Balairung Luan Emas. Di dalam istana yang megah dan gemerlap, berdirilah para pejabat sipil dan militer Kerajaan Yan Agung. Jubah para pejabat di sebelah kiri disulam dengan berbagai jenis burung, sedangkan jubah para pejabat di sebelah kanan dihiasi beragam hewan berkaki empat. Mereka berbaris menurut pangkat masing-masing.

Setelah melewati barisan para pejabat, di bagian paling depan tampak seorang kasim agung yang memegang sapu kebesaran. Di belakangnya berdiri takhta naga. Namun, singgasana yang melambangkan kekuasaan itu kini kosong.

Maharani Yan Agung, Liu Yun, telah berusia lima puluh dua tahun. Konon, ketika masih muda, ia terlalu larut dalam kenikmatan duniawi hingga tubuhnya menjadi sangat lemah. Ada pula yang mengatakan bahwa penyakitnya bermula sejak ia melahirkan putra mahkota, Zhao Jin. Apa pun kebenarannya, kesehatan sang maharani memang semakin memburuk seiring bertambahnya usia.

Bahkan ketika sesekali menghadiri sidang, ia enggan duduk di takhta naga. Ia lebih suka berada di balik tirai mutiara yang menempel di dinding, sebab tempat itu terasa lebih leluasa.

Tahun ini adalah tahun ke-23 Kalender Yan, tahun Ular Api.

Pada tahun Ayam Tanah, yakni tahun ke-15 Kalender Yan, delapan pejabat pengawas berani menyampaikan protes hingga mati. Mereka menuduh bahwa ketika mendiang kaisar mangkat, Liu Yun menggunakan alasan putra mahkota yang masih muda untuk memegang kendali pemerintahan selama bertahun-tahun. Kini putra mahkota Zhao Jin telah mencapai usia dewasa, sehingga takhta Zhou Agung semestinya dikembalikan kepadanya.

Sang maharani murka dan memenjarakan para pejabat tersebut. Melalui penyiksaan dan interogasi kejam, ia berusaha mengungkap dalang di balik semua itu.

Faktanya membuktikan bahwa orang gagah berani hanyalah segelintir, sedangkan pengecut jauh lebih banyak. Demi menyelamatkan nyawa, beberapa pejabat mencabut kesaksian mereka di persidangan. Orang-orang yang mereka tunjuk kemudian berusaha menyelamatkan diri dengan menyeret nama orang lain. Ketika tak ada lagi yang bisa disebut, mereka mulai menuduh secara membabi buta, hingga seluruh menteri penting yang membantu negara ikut terseret.

Sang maharani tidak peduli sebesar apa pun jasa yang pernah mereka berikan. Semua orang dijatuhi hukuman sebagai pelaku pemberontakan. Lebih dari separuh pejabat di Ibu Kota Atas pun diganti. Peristiwa itu kemudian dikenang dalam sejarah sebagai Peristiwa Tahun Ayam.

Dunia begitu luas, dan mulut manusia tak mungkin dibungkam seluruhnya.

Walaupun sang maharani telah membunuh semua pihak yang menentangnya, hatinya tetap merasa tidak nyaman. Entah karena tersinggung atau sebenarnya peduli pada penilaian orang lain, sejak saat itu ia tidak pernah lagi duduk di takhta naga.

Dalam keadaan seperti itu, tak seorang pun berani menentang secara terbuka. Namun, siapa yang tahu bagaimana mereka mencacinya di belakang? Kaum terpelajar memang tidak pandai berperang, tetapi pena mereka sama sekali tidak tumpul.

Setelah Peristiwa Tahun Ayam, pemerintahan sempat lumpuh. Namun, setelah ujian kenegaraan tahun itu selesai, keadaan banyak membaik. Di Akademi Hanlin memang terdapat cukup banyak sarjana yang menjunjung harga diri, tetapi jika mereka tidak mau bekerja, masih ada banyak pemuda miskin yang bersedia menggantikan.

Melihat bahwa setiap jabatan yang kosong berarti berkurangnya satu posisi, para pejabat sipil yang sebelumnya mengaku sakit dan mengundurkan diri akhirnya tak tahan lagi. Mereka pun satu demi satu kembali mengabdi.

Pada masa pemerintahan mendiang Kaisar Zhao Miao, urusan negara biasanya dipimpin oleh perdana menteri. Ia mengumpulkan enam kementerian untuk membahas dan merumuskan penyelesaian, lalu rancangan tersebut diserahkan kepada Dewan Dalam yang dibentuk oleh para kasim untuk diperiksa dan diberi pengesahan sebelum akhirnya dilaporkan kepada kaisar.

Ketika Liu Yun memerintah, ia membagi jabatan perdana menteri menjadi dua demi membatasi kekuasaannya.

Shi Huairen, mantan wakil menteri tata upacara, diangkat menjadi perdana menteri kanan. Ia bertanggung jawab atas berbagai urusan Kementerian Tata Upacara, Kementerian Kehakiman, dan Kementerian Pendapatan. Perdana menteri kiri dijabat oleh Zhou Yi, selir pria yang dipelihara sang maharani sejak masih muda. Ia menangani tiga kementerian yang tersisa: Kementerian Kepegawaian, Kementerian Militer, dan Kementerian Pekerjaan Umum.

Perlu diketahui bahwa Kementerian Kepegawaian mengatur pengangkatan dan penilaian pejabat, sedangkan Kementerian Militer mengelola penempatan perwira serta gudang persenjataan. Keduanya merupakan jabatan paling menguntungkan di istana. Kini semua itu jatuh ke tangan seorang selir pria, sehingga maksud sang maharani untuk mengangkat dan melindunginya menjadi sangat jelas.

Berbicara tentang perdana menteri kiri, Zhou Yi, ada beberapa hal yang perlu dijelaskan. Ia berasal dari keluarga penjagal yang telah turun-temurun menjalani profesi tersebut, sehingga tidak memiliki bahan pembicaraan yang sama dengan kaum cendekiawan yang gemar menulis dan menghafal kitab. Kemampuannya untuk naik ke lingkaran kekuasaan Kerajaan Yan sepenuhnya berkat adiknya, Zhou Cang.

Pada tahun ketujuh Kalender Yan, Putri Shaoling memperoleh seorang selir pria bernama Zhou Cang, lelaki tinggi dan tampan. Karena sangat piawai dalam hal tertentu, sang putri kemudian memperkenalkannya kepada ibunya.

Setelah memperoleh kasih sayang sang maharani, Zhou Cang tidak melupakan keluarganya. Ia kerap membisikkan pujian kepada Liu Yun di ranjang, mengatakan bahwa kakaknya, Zhou Yi, memiliki lidah yang sama lihainya dan kemampuannya sama sekali tidak kalah dibanding dirinya. Begitulah kedua kakak beradik itu satu demi satu masuk istana dan menjadi pejabat kesayangan sang maharani.

Pada masa kejayaan mereka, kekuasaan kedua bersaudara dari keluarga Zhou bahkan lebih besar daripada gabungan kekuasaan perdana menteri dan Dewan Dalam. Seseorang harus mengirimkan hadiah yang cukup mahal sebelum berhak bertemu dengan sang maharani.

Orang-orang yang memperoleh kedudukan hanya berkat satu keahlian khusus tentu saja menjadi bahan hinaan para pelajar di seluruh negeri. Mereka tidak memiliki keberanian untuk mencaci sang maharani, tetapi berani mengolok-olok kedua bersaudara dari keluarga Zhou secara diam-diam.

Entah karena setia kepada keluarga kerajaan atau karena tidak berpihak kepada golongan mana pun, Dewan Dalam yang dibentuk oleh para kasim justru hampir tidak mengalami korban dalam Peristiwa Tahun Ayam. Setelah kasim penulis utama, Hong Qingping, menghilang, jabatan-jabatan lamanya diambil alih oleh anak angkatnya, Hong An. Dewan Dalam pun dibentuk ulang.

Kini pemerintahan Kerajaan Yan telah memiliki sistem tersendiri di bawah pengaturan Liu Yun. Jika terjadi perkara besar, perdana menteri kiri atau kanan akan mengajukan rancangan penyelesaian. Hanya jika kedua pihak tidak memiliki keberatan terhadap isinya, rancangan itu akan diserahkan kepada Dewan Dalam untuk diperiksa. Setelah disetujui, rancangan tersebut dilaporkan kepada sang maharani untuk diputuskan secara final.

Karena perdana menteri kiri dan kanan berdiri di pihak yang berbeda, sebagian besar rancangan tidak sesuai dengan kepentingan bersama. Akibatnya, banyak urusan bahkan tidak perlu dilaporkan kepada sang maharani, sehingga beban kerjanya berkurang drastis.

Hanya jika kedua belah pihak sama-sama memperoleh keuntungan, atau salah satunya bersedia berkompromi, sebuah rancangan dapat dijalankan. Jika kesepakatan tidak tercapai sementara masalah harus tetap diselesaikan, mereka harus mencari dan mengeluarkan uang sendiri.

Bagaimana jika tidak punya uang atau tidak rela mengeluarkan harta pribadi demi menjalankan rancangan? Kalau begitu, rakyatlah yang harus menanggung penderitaan. Bagaimanapun, begitulah keadaan yang telah berlangsung selama bertahun-tahun.

Pernah ada seorang pejabat yang mengkritik sang maharani karena terlalu lalai mengurus pemerintahan. Akibatnya tentu bisa ditebak. Belum sampai sehari setelah menyampaikan kritik, pejabat itu menghilang tanpa jejak. Sejak saat itu, tak seorang pun pernah melihatnya lagi.

Seiring bertambahnya usia, sang maharani semakin jarang menghadiri sidang. Namun, tiga pilar pemerintahan—perdana menteri kiri, perdana menteri kanan, dan Dewan Dalam—masih mampu menjaga roda pemerintahan Yan Agung tetap berputar.

“Bila ada urusan, silakan menghadap! Jika tidak ada, sidang dibubarkan!”

Tepat ketika kasim agung berseru dengan suara lantang, seorang kasim dari Dewan Dalam berlari masuk melalui pintu samping di sebelah kanan takhta naga.

Ia membungkuk dan membisikkan beberapa patah kata di samping telinga kasim agung, kemudian memberi hormat dan diam-diam meninggalkan Balairung Luan Emas.

Para pejabat sipil dan militer tentu tidak buta. Mereka tahu bahwa kemungkinan besar sang maharani telah mengirimkan pesan, sehingga semuanya tetap berdiri di tempat dengan kesepahaman yang sama.

Benar saja, kasim agung menyampirkan sapu kebesaran yang melayang-layang seperti benda surgawi itu ke bahu kanannya. Dengan suara melengking, ia berseru:

“Titah lisan Yang Mulia.”

Para menteri yang semula berdiri segera berlutut dan mengucapkan salam panjang umur. Kasim agung tampaknya sangat menikmati pemandangan tersebut. Tatapannya menyapu wajah semua orang satu demi satu. Setelah kira-kira sepuluh detik, barulah ia bersedia menyampaikan isi titah berikutnya:

“Yang Mulia berpesan bahwa malam ini, ketika Festival Lentera berlangsung, akan ada perkara besar yang diumumkan. Semua pejabat berpangkat tingkat dua ke atas wajib hadir. Tidak diperkenankan mengajukan izin. Demikian titahnya.”

Halaman (1/3)

Halaman (2/3)

Titah yang samar-samar itu pada dasarnya sama saja dengan tidak mengatakan apa-apa. Banyak pejabat menunjukkan kebingungan di wajah mereka. Tak seorang pun memahami rencana apa yang sedang disimpan sang maharani.

Mereka yang mampu menduduki jabatan seperti sekarang tentu tahu apa yang boleh ditanyakan dan apa yang tidak. Karena kasim agung tidak menyebutkan alasan secara terperinci, mereka hanya bisa menunggu hingga sang maharani mengumumkannya sendiri.

“Panjang umur Kaisar! Panjang umur Kaisar! Panjang umur Kaisar!”

“Sidang dibubarkan!”

Begitu suara sidang berakhir, para pejabat pun bubar seperti arus air pasang yang surut.

Para pejabat sipil dan militer berjalan dalam kelompok-kelompok kecil, berdasarkan asal-usul, tempat kelahiran, guru, serta berbagai faktor lainnya.

Setelah keluar dari Balairung Luan Emas, sekelompok pejabat sipil dari Akademi Hanlin mengelilingi perdana menteri kanan, Shi Huairen. Mereka menuruni seratus anak tangga sambil berpura-pura memandang ke sekeliling dengan acuh tak acuh. Setelah memastikan tidak ada mata-mata perdana menteri kiri atau Dewan Dalam di sekitar mereka, akhirnya mereka tak tahan untuk tidak berbisik-bisik.

“Apakah tadi Yang Mulia menyampaikan titah bahwa malam ini akan mengumumkan perkara besar? Jangan-jangan... beliau hendak turun takhta dan menyerahkannya kepada orang yang lebih layak?”

“Jika benar begitu, itu akan menjadi kabar gembira yang luar biasa bagi kita, bagi putra mahkota, dan bagi seluruh Yan Agung.”

Pada tahun Kuda Kayu, mendiang kaisar mangkat. Liu Yun merebut kekuasaan kekaisaran dan mengganti nama era pemerintahan, sehingga menimbulkan ketidakpuasan di antara banyak orang. Setelah Peristiwa Tahun Ayam terjadi, mereka semakin hanya berani marah dalam hati tanpa berani bersuara.

“Usia Yang Mulia juga sudah lanjut dan beliau telah lama tidak mengurus pemerintahan. Jika sekarang beliau mengundurkan diri, mungkin masih bisa mendapatkan sedikit belas kasihan dan melewati masa tua dengan tenang.”

Selama dua puluh tahun memerintah, sang maharani tidak hanya membasmi sampai ke akar semua kekuatan yang menentangnya. Para kerabat dan keturunan cabang keluarga Zhao pun dijatuhi berbagai tuduhan lalu dihukum mati. Akibatnya, di seluruh dunia, hanya Zhao Jin—putra yang dilahirkan dari hubungan Liu Yun dan mendiang Kaisar Zhao Miao—yang memiliki darah keluarga kerajaan. Kelak jika putra mahkota naik takhta, hubungan ibu dan anak itu akan menjadi jimat penyelamat nyawa terbaik bagi sang maharani.

Wali kota Ibu Kota Atas yang berjalan bersama mereka mengatupkan bibir. Setelah ragu sejenak, ia mengajukan pendapat berbeda:

“Frekuensi Yang Mulia memanggil tabib kerajaan tidak tinggi. Beliau masih mampu bertahan beberapa tahun lagi. Menurut pendapat hina saya, kemungkinan besar kali ini beliau hendak mencopot perdana menteri kiri. Bagaimanapun, sudah sangat lama kedua bersaudara itu tidak dipanggil ke Istana Pemeliharaan Hati untuk melayani beliau. Selama bertahun-tahun Yang Mulia membiarkan mereka menggelapkan uang. Kini mungkin sudah waktunya semua itu ditagih.”

Para pejabat di sekitar mereka mempertimbangkan kemungkinan tersebut, lalu mengangguk setuju. Salah seorang segera menambahkan bukti pendukung:

“Dugaan itu bukan tanpa dasar. Beberapa tahun terakhir, kas negara mengalami kekurangan besar. Entah ke mana saja uang itu dibelanjakan. Catatan keuangan Kementerian Kepegawaian, Kementerian Militer, dan Kementerian Pekerjaan Umum juga tidak perlu melewati tangan kita. Siapa yang tahu berapa banyak harta dan benda pusaka yang telah digelapkan oleh kedua bersaudara keluarga Zhou?”

“Saya juga merasa kemungkinan itu cukup besar. Departemen-departemen yang paling banyak menghasilkan keuntungan telah dikuasai oleh kedua bersaudara keluarga Zhou. Mereka awalnya hanyalah rakyat jelata. Berkat kasih sayang Yang Mulia, mereka bisa menduduki jabatan perdana menteri. Mereka juga sering menentang kita dalam kebijakan negara tanpa memedulikan rakyat di seluruh penjuru negeri. Jika Yang Mulia merasa kelompok para selir prianya telah menjadi terlalu kuat untuk dikendalikan, wajar saja bila beliau hendak membereskan mereka.”

Melihat para pejabat semakin bersemangat membicarakan hal itu, perdana menteri kanan, Shi Huairen, yang berada di tengah kerumunan, memperingatkan:

“Saudara-saudara, jagalah ucapan dan tindakan. Sebelum perdana menteri kiri tumbang atau putra mahkota kembali ditegakkan, jangan sampai memberikan pegangan kepada orang lain.”

Para pejabat menganggap nasihat itu sangat masuk akal. Setelah saling bertukar pandang, mereka tersenyum penuh pengertian dan tidak melanjutkan pembicaraan lebih jauh.

Adegan itu terlihat oleh Pei Qing, wakil menteri Pekerjaan Umum. Ia segera berlari ke depan untuk mengadukan hal tersebut kepada perdana menteri kiri.

Pei Qing berasal dari keluarga petani. Ia pernah meraih peringkat ketiga dalam ujian kenegaraan tahun ke-16 Kalender Yan. Ia berguru kepada wakil kepala Akademi Hanlin dan semestinya termasuk dalam lingkaran akademi tersebut. Namun, karena latar belakangnya yang rendah, bahkan para pemuda dari keluarga miskin pun memandang rendah kepadanya. Akibatnya, ia tak pernah berhasil naik pangkat.

Belakangan, ia melaporkan rekan-rekannya yang membentuk kelompok demi kepentingan pribadi. Zhou Yi pun menghargainya dan mengangkatnya menjadi wakil menteri Pekerjaan Umum.

Pei Qing memiliki kesadaran penuh sebagai anjing peliharaan. Ia tahu dirinya hanyalah bidak. Selama bisa memeluk erat paha Zhou Yi, ia tidak peduli meskipun diam-diam dijauhi para pejabat lain. Belakangan ia bahkan menikahi empat orang istri, dan menjalani kehidupan yang sangat nyaman.

“Yang Mulia Ketua Dewan, mereka tadi...”

Zhou Yi telah berusia lebih dari empat puluh lima tahun. Meski terdapat sedikit kerutan di sudut matanya, wajahnya masih tampan dan luar biasa.

Selama dua puluh tahun terombang-ambing di dunia pemerintahan, ia bukan lagi pemuda yang dahulu hanya tahu menanam dan mengolah sawah.

Setelah mendengar laporan bawahannya, Zhou Yi melirik ke arah tempat Shi Huairen dan rombongannya berkumpul, lalu berkata dengan tenang:

“Tidak perlu dipedulikan.”

Sebagai perdana menteri kiri Yan Agung, ia telah bertarung melawan lawannya selama bertahun-tahun. Ia tahu betul bahwa rubah tua itu sangat berhati-hati dalam berbicara. Bahkan jika tertangkap basah, ia akan berpura-pura bodoh dan tidak mengerti apa-apa.

Daripada memikirkan isi percakapan mereka, lebih baik menebak perkara apa yang hendak diumumkan sang maharani malam ini.

Saat ini, perkara yang dapat dianggap besar tidak lebih dari dua kemungkinan: membiarkan putra mahkota naik takhta atau membasmi keluarga Zhou. Jika benar ia hendak dicopot, Zhou Yi harus terlebih dahulu memahami alasannya. Apakah kas negara sudah kehabisan uang, atau ada penyebab lain? Hanya dengan mengetahui alasannya, masih mungkin ditemukan ruang untuk berbalik.

Jika ia hanya duduk menunggu ajal, yang mati nanti bukan hanya Zhou Yi. Adiknya, Zhou Cang, serta para kerabat keluarga Zhou yang selama bertahun-tahun ikut memperoleh kekayaan dan kedudukan, semuanya akan tewas dalam pembersihan itu.

Kini hanya para kasim Dewan Dalam yang masih bisa berhubungan langsung dengan sang maharani. Namun, para kasim itu tinggal di istana, tidak kekurangan harta dan tidak tertarik pada perempuan. Jika mereka bisa disuap, tentu sudah lama mereka disuap.

Zhou Yi mengernyitkan dahi. Ia berpikir bahwa sebelum Festival Lentera dimulai pada awal waktu Xu, ia harus pergi ke Istana Pemeliharaan Hati untuk menghadap langsung kepada sang maharani. Ia berharap Yang Mulia masih mengingat persahabatan lama mereka dan tidak akan membasmi keluarganya sampai ke akar-akarnya.

Tiba-tiba, ia membelalakkan mata.

Di dalam pupilnya tampak anak angkat Hong An, kasim penulis utama Dewan Dalam, sedang berlari tergesa-gesa menuju istana. Mengingat bahwa sang maharani akan mengumumkan perkara besar malam ini, Zhou Yi tidak ingin melewatkan kesempatan apa pun. Ia pun memerintahkan dengan suara rendah:

“Kejar dia. Cari tahu untuk apa dia pergi meninggalkan istana.”

“Yang Mulia Ketua Dewan, hamba akan melaksanakan perintah.”

Halaman (2/3)

Halaman (3/3)

Pei Qing menjawab dan menerima perintah itu. Sambil mengangkat jubah resminya yang berwarna ungu, ia berlari mengejar. Ia tahu bahwa Dewan Dalam sedang mengurus sesuatu untuk sang maharani, dan ia juga tahu bahwa perdana menteri kiri mungkin akan tumbang. Karena itu, ia berlari sekuat tenaga, berharap dapat segera mengetahui kehendak Yang Mulia agar bisa menyusun rencana lain.

Namun, setelah mengejar lebih dari dua ratus meter, Pei Qing tetap tidak berhasil menyusul orang itu. Ia pun menggunakan siasat untuk menipu:

“Hai, kasim kecil! Ada barangmu yang jatuh!”

Kasim itu terkejut dan segera berhenti untuk memeriksa kantong kain yang tergantung di pinggangnya. Hal itu memberi Pei Qing waktu untuk menyusul.

Pei Qing terengah-engah. Dengan wajah tegang, ia bertanya:

“Kau pergi meninggalkan istana untuk apa?”

Kasim kecil itu mengenali Pei Qing dan menjawab seadanya:

“Ah, ternyata Wakil Menteri Pei. Anda membuat hamba kaget. Anda terlalu banyak berpikir. Hamba hanya disuruh menjalankan tugas kecil.”

Pei Qing mengejarnya sampai sejauh ini bukan untuk mendengar jawaban seperti itu. Ia segera menuduhkan kejahatan, berusaha memaksa lawannya menunjukkan kelemahan:

“Hah, menjalankan tugas kecil? Kulihat kau terburu-buru sekali. Kau lebih mirip orang yang sedang menjual barang-barang milik istana secara gelap!”

“Aduh, hamba difitnah! Sekalipun hamba diberi sepuluh nyawa, hamba tetap tidak berani menjual benda-benda berharga milik istana.”

“Kalau bukan itu, lalu kau pergi untuk apa?”

Kasim kecil itu memang cemas, tetapi tidak bodoh. Ia memahami bahwa Pei Qing sedang berusaha mengorek informasi. Karena itu, ia hanya berdiri di tempat dan tidak mengucapkan sepatah kata pun.

“Tidak mau bicara? Baik. Tangkap dia lebih dahulu, lalu siksa bergantian di Departemen Hukuman Istana. Kita lihat apakah kau mau mengaku! Atau keluarkan barang-barang dari kantongmu dan biarkan aku memeriksanya. Jika terbukti bukan barang curian, tentu akan kukembalikan kepadamu.”

Menghadapi ancaman itu, keringat dingin membasahi tubuh kasim kecil tersebut.

Saat pikirannya berada dalam tekanan hebat dan ia hampir tidak mampu bertahan, Hong An datang bersama sekelompok kasim.

“Wakil Menteri Pei, mengapa harus mempermasalahkan seorang anak? Kalau kau ingin tahu sesuatu, tanyakan langsung kepadaku.”

Melihat Hong An melindungi kasim kecil itu di belakang tubuhnya, Pei Qing tahu bahwa dirinya benar-benar tidak memiliki peluang. Meski Hong An berkata bahwa ia bisa menjawab pertanyaan, hanya orang bodohlah yang akan benar-benar bertanya secara langsung.

Jika ia bertanya di tempat ini, para kasim Dewan Dalam bahkan tidak perlu menambahkan atau mengurangi sepatah kata pun. Mereka cukup menyampaikan ucapannya persis kepada sang maharani, dan ia pasti akan menerima akibat yang sangat berat.

Ada hal-hal tertentu yang justru tidak bisa diucapkan terang-terangan. Pei Qing pun mulai mundur dan mencari alasan untuk menyelamatkan muka:

“Tidak ada apa-apa. Aku hanya bercanda dengannya. Kalau begitu, kalian lanjutkan urusan kalian. Aku juga harus pergi.”

Hong An tersenyum tanpa berkata apa-apa. Ia menatap wakil menteri Pekerjaan Umum itu pergi dengan langkah kacau, barulah ia menoleh dan bertanya:

“Ada apa? Ceritakan perlahan.”

Kasim kecil itu berlutut dengan satu kaki. Ia mengeluarkan secarik kertas seukuran telapak tangan dari kantong kainnya, lalu mengangkatnya dengan kedua tangan.

“Ayah angkat, keturunan leluhur agung telah kembali.”

“Omong kosong!”

Bentakan itu membuat kasim kecil tersebut membungkam diri, ketakutan.

Perlu diketahui bahwa Hong Qingping masuk istana pada usia delapan belas tahun. Ia telah lama kehilangan bagian tubuh itu. Bagaimana mungkin ia memiliki keturunan?

Setelah membaca isi kertas tersebut, Hong An segera menyelipkannya ke dalam mulut kasim di sebelahnya untuk dimusnahkan. Barulah ia berkata:

“Orang ini memiliki benda pengenal milik leluhur agung. Kirim orang untuk menyelidiki latar belakangnya. Ingat, jangan sampai kabar ini bocor.”

Bagi Dewan Dalam, menyelidiki seseorang di Ibu Kota Atas bukan perkara sulit. Namun, untuk menghindari begitu banyak mata-mata sang maharani, mereka harus bertindak dengan sangat hati-hati.

***

Pertunjukan Kecil di Akhir Bab

Pembaca aktif yang teliti: Dua bab ini sama-sama memakai judul berupa waktu. Jangan-jangan kau hendak membuat kisah tentang dua belas jam di Ibu Kota Atas?

Penulis: Jangan bilang begitu—memang benar. Dengan Ibu Kota Atas sebagai latar, kisah ini akan menggambarkan berbagai peristiwa yang terjadi dalam kurun dua belas jam. Ada enam alur yang saling bersilangan, saling berkaitan, serta menyimpan jalur tersembunyi. Rata-rata, setiap dua jam akan muncul ledakan besar. Semoga kalian menyukainya.

Halaman (3/3)