024 Pukul lima sore, enam perempat

Melihat segerombolan orang datang dengan riuh, Shi Hang berusaha menyembunyikan alat-alat di balik punggungnya, namun usaha itu sia-sia belaka.

Para pejabat dari Mahkamah Pengawas tidak mengenalnya. Mereka memindai pemuda yang tampak mencurigakan itu dengan pandangan sekilas, lalu membentak, "Apa yang kau lakukan di sini?"

Shi Hang mengabaikan mereka begitu saja, lalu beralih menatap Wu Chang-geng yang tampak lebih berwibawa. Setelah menyatakan identitasnya, ia malah balik menyerang, "Ayahku adalah Perdana Menteri Kanan, Shi Huai-ren. Kalian bukan pasukan pengawal kekaisaran, kenapa ada di sini?"

Nama besar sang Perdana Menteri memang mampu mengintimidasi banyak orang, tetapi tidak bagi Wu Chang-geng. Ia tahu bahwa pemuda di hadapannya ini adalah yang pertama dari 'Empat Tuan Muda Shangjing' yang tersohor, sosok yang sering menghabiskan waktu di tempat-tempat hiburan malam. Justru karena itulah, kehadirannya di dekat Observatorium Bintang semakin menimbulkan kecurigaan.

Tanpa rasa takut, Wu Chang-geng mengulang pertanyaan yang baru saja diajukan bawahannya: "Apa yang kau lakukan di sini?"

Melihat pria itu tidak gentar, Shi Hang terdiam.

Untuk menghadapi tersangka yang tidak kooperatif, Mahkamah Pengawas punya segudang cara. Saat menyelidiki sebuah kasus, mereka terkadang membutuhkan keterangan saksi dan sangat mahir dalam memancing pengakuan: "Pesta lampion baru akan dimulai satu jam lagi. Kau membawa benda-benda ini ke Observatorium Bintang, jangan-jangan kau ingin mencelakai Baginda Kaisar?"

Tuduhan seberat itu membuat Shi Hang ketakutan setengah mati. Seberani apa pun dirinya, ia tidak akan pernah berani mengakui dosa pembunuhan kaisar, karena itu berarti hukuman mati bagi seluruh keluarga hingga sembilan turunan. Saat mulai berbicara, suaranya gemetar dan terdengar sangat tidak meyakinkan, "Ti-tidak, jangan asal bicara kau!"

Wajah Wu Chang-geng tetap datar, ia terus mendesak, "Jika bukan untuk mencelakai Baginda, untuk apa kau membawa alat-alat ini ke Observatorium Bintang? Aku sarankan kau bicara jujur, atau tanggung sendiri akibatnya jika masalah ini sampai ke telinga atasan."

Shi Hang kini tidak lagi berani memverifikasi identitas mereka. Demi menyelamatkan nyawanya, ia terpaksa berkompromi, "Aku mengaku, aku mengaku semuanya! Aku datang ke sini bukan untuk mencelakai Baginda. Aku hanya ingin melonggarkan kursi ayahku agar saat ia duduk, ia terjatuh dan dipermalukan di depan umum. Tapi sebelum aku sempat melakukannya, aku melihat banyak pasukan pengawal berjaga. Saat hendak pergi, aku malah bertemu kalian. Setelah itu, ya sudah, tidak ada apa-apa lagi."

"Hanya karena itu?"

"Ya, hanya karena itu! Jika kalian menganggap kita tidak pernah bertemu malam ini, aku pasti akan memberikan imbalan besar di kemudian hari."

Wu Chang-geng tidak goyah, ia terus mengorek informasi, "Tanpa alasan yang jelas, untuk apa kau membuat Perdana Menteri Kanan dipermalukan di depan umum? Jika kau tidak menjelaskan ini dengan tuntas, kami akan kesulitan saat Baginda meminta pertanggungjawaban."

Shi Hang menarik sudut bibirnya, merasa malu untuk mengucapkannya. Ia tidak mungkin mengatakan bahwa ayahnya, Shi Huai-ren, telah meniduri wanita kesayangannya sehingga ia merasa dendam dan ingin membalas, bukan?

"Ada aib keluarga yang tidak bisa disebarkan. Jika kau benar-benar ingin tahu, aku hanya bisa mengatakannya padamu sendirian."

Wu Chang-geng, yang yakin pemuda itu tidak akan bisa membuat kekacauan, memerintahkan bawahannya untuk menjauh dan menunggu kelanjutan cerita sang pemuda. Setelah memastikan tidak ada orang lain di sekitar, Shi Hang pun bercerita:

"Aku baru saja mengenal seorang wanita, dia adalah primadona di Paviliun Chunxiang, Nona Ying-er. Meski dia berada di tempat hiburan, dia adalah sosok yang tak ternoda oleh lumpur. Tidak hanya mahir dalam musik, catur, kaligrafi, dan lukisan, dia juga memiliki pemahaman yang unik tentang sejarah.

Aku mencintainya, jenis cinta yang mungkin tidak akan pernah kau mengerti. Aku menghabiskan tiga ribu tael untuk memenangkan malam pertamanya, berniat menabung untuk menikahinya nanti. Namun, ayahku justru merebut apa yang menjadi milikku. Jika itu kau, apakah kau bisa menahannya? Itulah sebabnya aku ingin membuatnya dipermalukan untuk melampiaskan amarah ini."

Mengetahui bahwa perbuatan pemuda itu hanya demi seorang wanita penghibur, Wu Chang-geng merasa sangat terperangah. Seorang wanita yang harganya sudah dipatok, malah dianggap seperti harta karun yang ingin dibawa pulang. Kehormatan leluhur keluarga Shi selama delapan belas generasi benar-benar telah dicoreng oleh pemuda ini.

Dibandingkan dengan masalah sepele keluarga Shi, Wu Chang-geng lebih mengkhawatirkan keberadaan dua ratus tong minyak pembakar. Mengingat kemungkinan terjadinya kebakaran malam ini, mereka akan sangat membutuhkan tenaga. Tidak perlu membuang terlalu banyak sumber daya untuk pemuda manja ini.

Wu Chang-geng memanggil bawahannya dan memberi perintah, "Tahan dia, jangan lepaskan apa pun alasannya. Nanti saat pesta lampion dimulai, aku sendiri yang akan menemui Perdana Menteri Kanan untuk menanyakan bagaimana menangani masalah ini. Selain itu, cari tahu dari mana dia masuk dan perketat penjagaan di sana agar tidak ada penyusup yang bisa mengambil kesempatan."

"Siap, Tuan Kepala Mahkamah!"

Setelah mereka pergi, Wu Chang-geng menatap menara lampion besar di kejauhan dan bersiap untuk memeriksanya. Angin malam terasa dingin menusuk, mungkin saja akan ada badai di waktu senja. Semoga malam ini, tidak terjadi hal buruk apa pun.

***

Chen Xiansheng dan Wulin berangkat dari Penginapan Jixing di Distrik Guangfu. Mereka harus melewati lima distrik—Ren'an, Huakai, Daoyu, Benwu, dan Kangping—sebelum tiba di Distrik Renchong.

Namun, baru saja melewati Distrik Ren'an, jalan di depan sudah tertutup rapat. Kerumunan massa yang padat bagaikan dinding yang tak tertembus, mustahil untuk dilewati dengan paksa.

Belum sempat memasuki Distrik Huakai, mereka sudah mendengar suara musik dari depan. Awalnya suara dentuman lonceng klasik Da Yan yang megah, disusul oleh suara seruling bambu yang syahdu. Berbagai alat musik dimainkan bersamaan, menciptakan suasana yang sangat meriah.

Wulin melihat kereta hias di sepanjang jalan dari kejauhan, hatinya merasa tidak enak dan ia berteriak pada Chen Xiansheng, "Gawat, itu adalah Pawai Lampion!"

***

"Apa itu Pawai Lampion?"

Karena suasana sangat bising, Wulin harus mendekat ke telinga Chen Xiansheng untuk menjelaskan. Ternyata, pawai ini adalah tradisi perayaan Festival Lampion.

Di Kota Shangjing, terdapat seratus delapan distrik. Sebelum pesta lampion dimulai, hampir setiap distrik mengirimkan iring-iringan kereta hias untuk berpartisipasi dalam 'Pawai Lampion'.

Ketika iring-iringan kereta hias yang berbeda bertemu, selain memamerkan lampion di atas kereta, mereka akan tampil dan bermain musik di tempat. Kereta hias yang mendapatkan sorak-sorai terbanyak dari pejalan kaki berhak melewati jalan tersebut, sementara yang kalah harus menurunkan papan lampion mereka, memberikannya kepada pemenang, dan membubarkan diri di tempat. Kereta yang berhasil mengumpulkan sepuluh papan lampion berhak masuk ke Distrik Renchong. Jika sang Kaisar Wanita puas dengan lampion yang ditampilkan, akan ada hadiah tambahan.

"Aku mengerti, semacam Battle Royale Lampion ya?"

"Apa katamu?"

Melihat pria itu tidak mendengar dengan jelas, Chen Xiansheng mengikuti caranya dengan mendekat ke telinga Wulin dan berteriak sekeras mungkin, "Aku bilang, bagaimana caranya kita lewat?"

"Cih, agak sulit. Mungkin harus menunggu mereka selesai bertarung baru bisa lewat sini."

"Bisa lewat jalan memutar?"

Wulin menggelengkan kepala, lalu memperkeras suaranya lagi, "Tidak bisa, tidak ada jalan lain. Sekarang seluruh kota sedang mengadakan pawai, hanya area istana yang tidak terlalu ramai. Tapi jabatan birokrasiku terlalu rendah, tidak punya wewenang membawa orang masuk ke istana untuk lewat."

Jalanan di Distrik Huakai memang lebar, tapi tidak mampu menampung banyaknya pejalan kaki. Toko-toko di sisi jalan juga memasang lampion untuk menarik pelanggan, ditambah dengan lalu lintas kereta dan kuda, membuat jalanan macet total. Jangankan mencari jalan memutar, untuk mundur saja sulit.

"Lalu berapa lama mereka bertarung? Melihat situasinya, ini akan memakan waktu lama. Bagaimana kalau hasilnya seri?"

"Entahlah, Pawai Lampion ditentukan dari kerasnya sorak-sorai penonton. Jika kekuatan kedua pihak seimbang, mereka akan terus bertarung sampai ada pemenangnya."

Mendengar penjelasan Wulin, aturan pawai ini mirip dengan tarian jalanan. Kemenangan ditentukan oleh sorak-sorai penonton, dan jika belum ada pemenang, mereka akan terus bertarung.

Chen Xiansheng menatap kereta hias di depannya. Di puncaknya terdapat lampion seorang wanita yang anggun dengan pita-pita yang melambai, memberikan kesan seperti bidadari Dunhuang. Kereta hias lawannya memiliki lampion berbentuk buah persik raksasa di puncaknya. Pengerjaannya sangat detail, bahkan urat-urat daun persiknya terlihat jelas, benar-benar tampak hidup.

Namun, pawai ini tidak hanya tentang lampion, tapi juga tentang musik dan seni. Suara tiupan alat musik membahana, sangat riuh.

Wulin, meski mengatakan harus menunggu, tidak ingin diam saja. Ia melirik ke kanan dan kiri, seolah sedang mencari seseorang. Chen Xiansheng yang tidak mengerti hanya diam mengamati. Saat Wulin memberi isyarat untuk mengikutinya, ia segera mengikuti pria itu ke pinggir jalan.

Lampion adalah benda yang mudah terbakar. Terutama saat Festival Lampion, ratusan lampion dinyalakan di seluruh kota. Semakin besar lampion yang dibuat, semakin mudah memicu kebakaran. Karena itulah malam ini, Kementerian Pekerjaan Umum mengirim banyak petugas untuk berpatroli guna mencegah kekacauan. Jika terjadi kebakaran mendadak, mereka bisa segera memadamkannya.

Wulin menemukan petugas patroli, menyatakan identitasnya, dan mengatakan ada urusan penting untuk dilaporkan kepada Kaisar. Petugas tersebut tidak berani lalai dan segera mengambil gong untuk membukakan jalan bagi mereka.

Memiliki ayah seorang Kepala Mahkamah Pengawas memang sangat berguna; orang biasa tidak akan mendapatkan perlakuan seperti ini. Chen Xiansheng mengikuti Wulin dan petugas tersebut menuju Distrik Daoyu.

***

Pukul 18.30.

Perdana Menteri Kiri Da Yan, Zhou Yi, mengenakan jubah putih, datang ke Aula Yangxin untuk menemui Kaisar Wanita Liu Yun. Ia ingin mencari tahu sikap sang Kaisar sebelum pesta lampion dimulai. Ini menyangkut kelangsungan hidupnya dan seluruh keluarga Zhou; semakin cepat ia mendapatkan informasi, semakin cepat ia bisa mengambil tindakan.

Pakaian yang dikenakan Zhou Yi hari ini sangat khusus, pakaian yang sama saat ia pertama kali bertemu dengan sang Kaisar dua puluh tahun lalu. Jubah putihnya seputih salju, tampak seperti pemuda yang gagah. Sayang, waktu telah berlalu dan segalanya sudah berubah. Pakaiannya mungkin masih yang lama, tetapi Zhou Yi bukan lagi Zhou Yi yang dulu. Wajahnya masih menyisakan ketampanan masa mudanya, hanya saja tubuhnya kini sedikit gemuk—akibat gaya hidup mewah selama dua puluh tahun terakhir yang tidak bisa diubah meski ia mencoba berdiet.

Setelah kasim kecil menyampaikan pesan, ia membawa Zhou Yi ke pintu masuk kamar tidur dan segera berbalik pergi, tidak berani berlama-lama. Di istana, seseorang harus tahu apa yang boleh dilihat dan apa yang tidak.

Dari tempat itu menuju Aula Yangxin, terdapat dua belas pintu. Ini adalah barisan pertahanan yang dibuat untuk melindungi keselamatan Kaisar Wanita. Namun hari ini, tidak ada satu pun pengawal di sana; semuanya telah disuruh pergi oleh Liu Yun. Kedua belas pintu terbuka lebar, jika dilihat dari kejauhan, pintu-pintu itu tampak bertumpuk rapi seperti bayangan di cermin.

Di kedua sisi pintu kayu merah yang megah, lampu istana berbentuk pilar batu sudah menyala. Cahaya merah yang terpancar kontras dengan kegelapan langit yang tak terbatas, membuat atap aula kamar tidur itu tampak melayang di antara langit yang gelap dan cahaya merah di bawah.

Zhou Yi seolah teringat sesuatu, ia menyeringai. Sejak Kaisar Wanita merebut takhta dan mengubah nama tahun menjadi Yan, ia pernah mengalami upaya pembunuhan oleh para dayang di istana. Setelah selamat, Liu Yun melancarkan pembalasan yang kejam terhadap para dayang. Sejak saat itu, ia selalu tidur dengan lampu menyala dan tidak akan pernah berada dalam kegelapan. Bahkan saat dilayani oleh saudara-saudara keluarga Zhou, tangannya tetap diletakkan di samping bantal, siap untuk mencabut belati yang tersembunyi di bawahnya kapan saja demi pertahanan diri. Benar-benar peribahasa 'sekali digigit ular, sepuluh tahun takut pada tali'.

Sudah bertahun-tahun berlalu, dia masih belum berubah.

***

Namun kunjungan ini bukanlah kunjungan masa muda. Dengan perasaan cemas, ia melangkah melewati ambang pintu Aula Yangxin yang familiar.

Yang tampak di matanya adalah hamparan kain kasa putih yang luas. Di balik tabir yang seperti mimpi itu, terdapat tempat tidur yang terbuat dari batu giok. Kaisar Wanita Liu Yun mengenakan pakaian santai berwarna merah, berbaring miring di atasnya, dengan senyum ramah yang jarang terlihat di sudut bibirnya.

Zhou Yi secara tidak sadar mengulurkan tangannya, tetapi berat topi pejabat di kepalanya menariknya kembali ke kenyataan. Tubuhnya perlahan mencondong ke depan hingga ia berlutut sepenuhnya:

"Hamba Zhou Yi, menghadap Baginda Kaisar!"

Suaranya bergema di aula istana yang kosong, namun tidak mendapat tanggapan dari sang Kaisar. Hubungan君臣 (raja-abdi) ini terasa begitu jauh dan renggang. Tanpa izin dari Baginda, Zhou Yi tidak berani berdiri sendiri, sehingga ia tetap mempertahankan posisi berlututnya.

Liu Yun menatap jubah putih yang dikenakan Zhou Yi, tidak ada yang tahu apa yang ada di pikirannya. Setelah sekitar lima atau enam tarikan napas, suara lembut melayang keluar dari balik kain kasa:

"Zhou Yi."

Zhou Yi menggeser tubuhnya sedikit dan menjawab dengan hormat:

"Hamba di sini."

"Bangunlah."

Sang Kaisar tidak mengatakan "berdiri" atau "cepat bangun." Ia menjaga jarak dengan sangat tepat, sehingga tidak ada yang tahu seberapa dekat atau jauh hubungan mereka sebenarnya.

"Sudah berapa lama kau tidak datang menemui aku sendirian?"

Mendengar itu, tubuh Zhou Yi sedikit gemetar. Pikirannya kacau, namun jawabannya tetap sangat formal:

"Menjawab Baginda, sudah lebih dari lima tahun."

"Lima tahun, lima tahun..."

Nada suara Liu Yun terdengar penuh penyesalan saat menatap Zhou Yi. Untuk sesaat, tampak ada sesuatu yang hilang dari matanya:

"Jika bukan karena pesta lampion malam ini, kau mungkin tidak akan datang menemuiku dalam lima tahun berikutnya."

Hati Zhou Yi terkejut, ia segera berlutut kembali:

"Hamba hanyalah orang yang tidak berguna, berkat kemurahan hati Baginda, hamba dipercaya memegang tanggung jawab Perdana Menteri, sungguh tugas yang sangat banyak..."

"Sudahlah, apa kau sendiri percaya dengan kata-katamu itu?"

Kaisar Wanita memotong dengan tidak sabar, membuat Aula Yangxin terdiam sejenak. Melihat Zhou Yi berlutut tanpa suara, Liu Yun memecah keheningan:

"Kunjunganmu malam ini, untuk urusan negara atau urusan pribadi? Jika untuk urusan negara, kita bicara urusan negara. Jika urusan pribadi, kita bicara urusan pribadi. Pikirkan baik-baik sebelum menjawab."

Maksudnya sangat jelas. Zhou Yi tadinya ingin menggunakan urusan negara sebagai alasan untuk mencari tahu apa yang akan diumumkan Baginda di pesta lampion nanti. Namun, Kaisar Wanita kini memaksanya untuk jujur dan tidak memberinya kesempatan untuk bimbang.

Dalam sekejap, ribuan pikiran melintas di benaknya. Zhou Yi merasa, terhadap Baginda, ia harus jujur. Jika masih mencoba menipu, ia hanya akan merugi pada akhirnya:

"Menjawab Baginda, hamba datang untuk urusan pribadi."

Mendengar itu, wajah Kaisar Wanita yang sedingin lonceng perunggu itu mulai menunjukkan sedikit sisi manusiawi. Ia menatap jubah putih yang dikenakan Zhou Yi, pikirannya seolah ditarik kembali ke masa lalu.

"Tak."

Liu Yun turun dari tempat tidur giok dan mengenakan sepatunya. Zhou Yi merasakan suara itu dan menundukkan kepalanya lebih dalam. Seiring langkah kaki yang mendekat, jantungnya terasa sesak karena tegang. Sejak menjabat sebagai Perdana Menteri Kiri, sudah lama ia tidak merasakan ketidakberdayaan di mana nyawanya berada di tangan orang lain.

Kaisar Wanita sampai di depannya, menatap orang yang dulunya pernah berbagi tempat tidur dengannya dari atas, dan membisikkan sesuatu dengan suara rendah.

Zhou Yi tampak sangat terkejut, ia mendongak dengan ketakutan.

***

『Teater Kecil Akhir Bab』

Penulis: Hari ini kita mengundang pemilik Paviliun Chunxiang sebagai tamu untuk membicarakan kebohongan yang paling sering diucapkan pelanggan. Aku tebak kalimatnya adalah "Aku akan menebusmu", benar kan?

Pemilik Paviliun: Kalimat itu memang ada, membujuk orang untuk kembali ke jalan yang benar, itu hal yang wajar. Tapi kebohongan yang paling sering diucapkan pelanggan bukan itu, melainkan "Aku sedikit lelah hari ini".