028 Pukul sembilan malam, lewat lima belas menit.

Apakah dia harus dibebaskan?

Zhao Jin melambatkan langkahnya, pikirannya berkecamuk. Jika siang tadi dia tidak menyetujui permintaan Yin Hongye, dia tidak akan mendapatkan kesempatan untuk bernapas sekarang. Mungkin ini adalah takdir; membantu orang ini sama dengan membantu dirinya sendiri.

Namun, prioritas utamanya adalah mendiskusikan strategi menghadapi pengasingan ke Kota Naga dengan para menteri yang mendukungnya. Dalam situasi di mana keselamatannya sendiri terancam, lebih baik tidak terlibat dalam urusan lain. Jika tindakannya membebaskan orang tersebut dianggap sebagai sekutu oleh sang ibu suri, situasinya di masa depan akan menjadi jauh lebih pelik.

Di tengah kebimbangan itu, Yu Qian, kepala Mahkamah Agung, adalah yang paling tanggap. Dia menyadari keanehan sang putra mahkota dan seketika paham. Mengetahui bahwa posisi putra mahkota tidak memungkinkan dirinya secara terbuka melindungi agen rahasia yang ia bina, Yu Qian berinisiatif meminta orang tersebut dari pasukan pengawal kekaisaran:

"Serahkan dia kepadaku, biar aku yang membawanya pulang untuk diamankan. Aku yakin Baginda tidak akan membiarkan penjahat lepas, namun juga tidak akan memfitnah orang yang tidak bersalah."

Chen Xiansheng hanya memberikan peringatan, bukan melakukan percobaan pembunuhan. Menurut hukum Dinasti Da Yan, dia memang seharusnya diserahkan kepada Kementerian Kehakiman.

Melihat Yu Qian mengambil alih, Zhao Jin merasa lega karena tidak perlu lagi membuat keputusan, lalu ia bergegas pergi dari lokasi. Saat melangkah keluar pintu, dia sempat bertukar pandang dengan Shi Huairen.

Beberapa hal cukup dipahami tanpa perlu kata-kata.

***

Mengetahui bahwa tetap berada di Menara Pengamat Bintang sangat berbahaya, para pejabat yang mementingkan nyawa segera mengevakuasi diri. Mereka meninggalkan kekacauan itu untuk ditangani oleh pasukan pengawal kekaisaran dan Kementerian Pekerjaan Umum yang bertanggung jawab atas operasional menara lentera.

Pei Qing, Wakil Menteri Pekerjaan Umum, berwajah pucat pasi; dia ingin sekali membenturkan kepalanya ke dinding. Sudah cukup buruk Baginda tidak menyukai menara lentera raksasa yang dibangun dengan susah payah itu, sekarang malah terjadi masalah seperti ini.

Di sekitar Renchongfang, dialah yang memiliki orang terbanyak dari kementeriannya dan pasukan pengawal. Namun di mata pengawal kekaisaran, prioritas permaisuri adalah segalanya. Mereka sekarang sibuk membuka jalan untuk mengawal Baginda kembali ke istana. Komandan pengawal yang seharusnya menangani minyak api itu kini entah berada di mana. Hasilnya, masalah pelik ini jatuh ke tangannya.

Pei Qing bahkan tidak tahu bagaimana benda berbahaya seperti itu bisa diselundupkan masuk. Pasukan pengawal yang begitu banyak tampak seperti pajangan, bahkan tidak lebih bisa diandalkan daripada orang luar.

Pelipisnya berdenyut kencang, kepalanya terasa seperti berisi bubur. Dia ingin mencari bantuan, tapi tidak tahu harus mencari siapa. Pejabat lulusan Akademi Hanlin adalah lawan politiknya; tidak menendangnya saat jatuh saja sudah untung. Perdana Menteri Kiri Zhou Yi tidak datang malam ini, dan adiknya, Zhou Cang, melarikan diri dengan cepat tadi. Adapun rekan-rekan lainnya, semuanya sudah kabur.

Setelah berpikir panjang, Pei Qing terpaksa menelan harga dirinya dan mencari bantuan dari sisa pasukan pengawal yang belum pergi. Padahal jelas-jelas kelalaian merekalah yang menyebabkan minyak api itu masuk, namun kini dia harus memohon kepada mereka untuk membereskan masalah yang mereka timbulkan sendiri. Pei Qing merasa sangat muak, namun tetap mempertahankan senyum palsu yang sopan:

"Tuan-tuan, bukankah komandan kalian tadi bilang minyak api itu akan meledak? Kita tidak bisa membiarkannya begitu saja, bukan?"

"Tuan, saya sungguh minta maaf."

Seorang pengawal menarik sudut mulutnya, memberikan penjelasan:

"Komandan sudah membawa orang-orang untuk mengejar pelaku ke istana. Tugas yang diberikan kepada kami adalah menjaga Menara Pengamat Bintang dan menangkap tersangka yang mencoba kabur dari ruang rahasia. Urusan lainnya, untuk sementara bukan tanggung jawab kami."

Mendengar itu, Pei Qing hampir tertawa karena marah. Namun, pria sejati harus tahu kapan harus mengalah. Dia menelan umpatan yang hendak keluar dan berusaha fokus menyelesaikan masalah saat ini:

"Bukankah biasanya pasukan pengawal yang menggunakan minyak api itu? Apakah kalian tidak tahu cara menanganinya?"

Para pengawal sebenarnya tahu, namun jumlah minyak api di ruang rahasia terlalu banyak; siapa yang berani ambil risiko turun ke bawah untuk membersihkannya:

"Tuan, jangan persulit kami..."

Chen Xiansheng baru saja diserahkan kepada Yu Qian dan bersiap untuk pergi dari alun-alun. Melihat ekspresi Pei Qing yang tertekan, dia dengan baik hati mengingatkan:

"Tenanglah, minyak api itu tidak akan meledak. Saat saya menemukannya, jejak mereka sudah terbuka. Saat itu adalah waktu terbaik untuk membakarnya. Jika mereka melewatkan kesempatan itu dan tidak menyalakannya, pelaku seharusnya segera melarikan diri agar tidak terjepit oleh pasukan pengawal, yang bisa berujung pada terungkapnya dalang di baliknya. Lagipula, sekarang Baginda sudah pergi, meledakkannya hanya akan membunuh diri sendiri di dalam. Jika Anda ingin memindahkan minyak api dari ruang rahasia, jangan bawa sumber api ke bawah. Pindahkan saja gentong-gentong itu dengan tangan kosong sampai habis."

Saat Chen Xiansheng mencium bau menyengat tadi, dia sempat curiga apakah itu minyak bumi. Jika benda itu terbakar, air tidak akan bisa memadamkannya. Dibutuhkan alat pemadam api atau benda yang tidak mudah terbakar untuk menghentikan api. Namun, dia berasumsi para pengawal seharusnya tahu, jadi dia tidak menyampaikan dugaannya agar tidak mengacaukan keadaan. Dia segera mengikuti Yu Qian pergi dari alun-alun.

***

Di jalanan Renchongfang, kereta-kereta yang terparkir sudah hampir habis. Setelah Wu Changgeng mengetahui dari putranya tentang penemuan minyak api tersebut, dia mencurigai dalang di baliknya adalah Perdana Menteri Kiri Zhou Yi yang tidak hadir dalam perjamuan malam ini.

Informasi yang diketahui Wu Lin sangat terbatas; tadi dia terlalu sibuk bicara sendiri hingga lupa bertanya pada ayahnya:

"Ayah, menurut Ayah, siapa dalang utamanya?"

Sebagaimana pepatah, tidak ada yang lebih mengenal anak selain ayahnya. Wu Changgeng tahu bahwa dengan karakter Wu Lin, dia pasti akan menyelidiki sampai tuntas. Namun, masalah ini terlalu dalam; dia tidak ingin putranya mengambil risiko tersebut.

"Untuk saat ini belum ada petunjuk."

Wu Changgeng memasang wajah serius, menatap tatapan penuh harap Wu Lin, lalu dengan terpaksa mengalihkan pembicaraan:

"Malam ini di dekat Menara Pengamat Bintang, kami menangkap putra Perdana Menteri Shi. Dia datang membuat keributan karena dendam pribadi, tidak terlihat seperti orang yang disuruh oleh siapa pun. Tadi Perdana Menteri Shi pergi dengan terburu-buru hingga tidak sempat mencegahnya. Sekarang aku harus mengantarnya pulang, baru setelah selesai aku akan pulang."

Wu Lin terjebak dalam jebakan yang dipasang ayahnya, menangkap celah yang sengaja diperlihatkan:

"Ayah, bukankah Ayah selalu mengajariku untuk berani curiga dan berhati-hati dalam membuktikan? Aku tidak tahu dendam pribadi apa yang dimiliki Tuan Muda Shi, tapi kita tidak bisa begitu saja menepis kecurigaan terhadapnya. Saat Ayah ke kediaman Shi, harus berhati-hati."

Wu Changgeng dengan sangat alami mengarahkan pembicaraan pada pengaturan untuk putranya agar tidak ada celah:

"Jangan khawatir berlebihan, apa aku tidak tahu? Kali ini banyak orang yang mengawal Tuan Muda Shi, tidak akan terjadi apa-apa. Jika kau tidak ingin pulang terlalu cepat, lindungilah Tuan Chen itu. Dia menjadi pusat perhatian hari ini, kemungkinan besar akan mendapat serangan balasan. Jika kau bisa menangkap pelaku penyerangan, mungkin kita bisa melacak dalang utamanya. Lihat, dia sudah keluar. Pergilah, tetaplah waspada jika terjadi sesuatu."

Pikiran Wu Lin sepenuhnya terbawa arus dan tidak menyadari kejanggalan. Dia melirik ke arah Chen Xiansheng berada, lalu menarik pandangannya dan menjawab dengan perhatian:

"Ayah, Ayah juga harus jaga keselamatan."

"Bocah nakal, jangan bicara yang tidak-tidak! Nyawaku kuat, tidak akan mudah mati. Cepatlah pergi."

Wu Lin menuruti pengaturan ayahnya untuk melindungi Chen Xiansheng. Dia memang seorang petugas tingkat bawah di Mahkamah Agung, jadi mengikuti kepala Mahkamah Agung tidaklah salah.

Saat Yu Qian menoleh, dia melihat Wu Lin, namun tidak berkata apa-apa. Dia mengangkat tangan mengundang Chen Xiansheng naik ke kereta yang terparkir di pinggir jalan dengan sikap sangat hormat.

Saat kusir mencambuk kudanya, kuda itu meringkik. Kereta mulai bergerak keluar dari Renchongfang. Karena banyaknya orang di jalanan, perjalanan tetap berjalan lambat meski sudah dikawal oleh pasukan pengawal. Wu Lin menjaga jarak dari kereta dan mengikuti di belakang dengan santai.

Saat melewati Kuil Leluhur, mereka berpapasan dengan Li Wanji dan Xia Huan yang baru saja mundur dari Gerbang Fuhua. Chen Xiansheng duduk di dalam kereta yang tertutup tirai di depan dan samping, sehingga tidak menyadari keberadaan kakak beradik seperguruan tersebut.

Namun, ada seorang pria yang menarik tudungnya rendah-rendah, terus membuntuti dari jarak lima puluh meter. Dia selalu berada di belakang Wu Lin, diam-diam memantau setiap gerak-gerik kereta. Dan di belakang orang ini, sekitar tiga puluh meter, ternyata masih ada lagi yang mengawasi. Pemandangan ini sungguh seperti belalang yang menangkap jengkerik, sementara ada burung pipit di belakangnya.

***

Pukul 21:30 (Hai Shi, dua perempat).

Perdana Menteri Kanan Shi Huairen tinggal di Xingfufang, kediamannya bersebelahan dengan Gerbang Yun-guang, hanya beberapa ratus meter dari istana kekaisaran.

Setelah kereta sampai dengan selamat di kediaman Shi, dia tidak terburu-buru untuk beristirahat. Dia meminta pelayan untuk membawakan satu set pakaian santai musim semi, lalu berdiri di belakang pintu samping untuk menunggu.

Tidak sampai seperempat jam, kepala daerah ibu kota, sarjana kabinet, kepala kantor kuda kekaisaran, dan menteri-menteri dari faksi Akademi Hanlin berdatangan. Untuk menghindari kecurigaan, mereka memarkir kereta di Chengjinfang yang bertetangga, lalu berjalan kaki ke kediaman Shi.

Shi Huairen menyapa singkat dan meminta para rekan sejawatnya untuk pergi ke ruang kerja, sementara dia terus berdiri di pintu samping menunggu. Sekitar setengah jam kemudian, seorang pemuda berbaju jubah hitam muncul; tak lain adalah Putra Mahkota Zhao Jin.

Shi Huairen segera menyambutnya, menoleh ke luar untuk memastikan tidak ada yang membuntuti, barulah dia menutup pintu samping dengan cepat. Setelah keduanya melewati halaman dan sampai di ruang kerja, ruangan itu sudah dipenuhi oleh para menteri. Melihat putra mahkota muncul, mereka semua berdiri menyambut dengan sikap sangat hormat.

Zhao Jin tahu tempat ini tidak boleh disinggahi terlalu lama, jadi dia tidak berbasa-basi dan langsung ke inti permasalahan:

"Kalian sudah tahu situasiku. Jika tidak segera memikirkan strategi, aku yakin dalam beberapa hari aku akan diasingkan ke perbatasan. Penjaga Kota Naga adalah kerabat dari pihak ibu suri. Jika mereka bermain curang di belakang, garis keturunan keluarga Zhao mungkin akan terputus di tanganku."

Sebenarnya Zhao Jin sudah menikahi beberapa selir, namun selama bertahun-tahun tidak jelas siapa yang bermasalah, dia hanya memiliki tiga orang putri. Dalam pandangan sekuler Dinasti Da Yan, hanya laki-laki yang dianggap sebagai penerus garis keturunan. Oleh karena itu, para menteri tidak merasa aneh ketika dia mengatakan garis keturunan keluarga Zhao akan terputus.

Saat berbicara dengan penuh emosi, Zhao Jin menatap ke luar jendela. Dia merasa masa depannya jauh lebih gelap daripada langit malam:

"Saat peristiwa Jiyou, ibu suri secara besar-besaran membersihkan pejabat tinggi di istana. Saat itu aku masih muda, tidak berani menentang secara terbuka. Kemudian, ketika dia menargetkan kerabat keluarga Zhao, aku juga tidak menentang karena aku terlalu lemah saat itu. Namun sekarang, ibu suri sudah mengangkat pisau jagalnya. Satu-satunya yang bisa kuandalkan adalah kalian semua. Jika kita tidak menyerbu Aula Yangxin dan memaksa ibu suri turun takhta, aku..."

Kata-katanya belum selesai, tiba-tiba terdengar suara samar dari balik layar di sisi utara ruang kerja. Melihat hal itu, Shi Huairen segera berdiri menghalangi putra mahkota dan membentak keras:

"Siapa di sana?!"

Merencanakan pemberontakan di sini adalah kejahatan yang bisa berujung pada pemenggalan kepala. Jika terbongkar, tidak ada yang bisa selamat. Para menteri segera berdiri, menatap layar dengan waspada. Mereka tadi datang ke ruang kerja tanpa memeriksa sekeliling. Siapa sangka di ruang kerja perdana menteri kanan ada orang lain?

Seseorang menjulurkan kepala melihat ke dalam dan mendapati seorang gadis muda yang gemetar ketakutan di sudut ruangan:

"Eh, bukankah ini Nona Ying'er?"

Tadi pagi Shi Huairen baru saja meniduri gadis itu dan berjanji akan menjadikannya selir. Dia memintanya untuk datang ke kediaman Shi malam ini untuk bermalam kembali, itulah mengapa dia muncul di sini. Awalnya, menurut perhitungannya, Baginda seharusnya sudah turun takhta atau kelompok Zhou sudah disingkirkan malam ini. Saat itu, dia berencana pulang dengan perasaan lega dan menikmati kecantikan sang gadis. Tak disangka, Festival Lentera malam ini berubah drastis, hingga membuat Shi Huairen lupa akan hal ini.

Di depan putra mahkota dan banyak menteri, dia merasa malu mengakui telah mengambil seorang pelacur, jadi dia hanya bisa berkata dengan wajah kaku:

"Apa yang kau lakukan di sini?"

"Hamba..."

Melihat Ying'er benar-benar hendak menjelaskan, Shi Huairen menjadi sangat marah dan memotong ucapannya dengan suara tinggi:

"Apa hamba! Cepat pergi! Jika kau berani membocorkan kejadian malam ini, aku akan membuatmu mati tanpa tempat dikubur!"

Setelah berkata demikian, dia langsung menarik pakaian tipis Ying'er, menyeretnya ke luar ruang kerja, lalu menendangnya hingga jatuh, seolah ingin memutus hubungan. Banyak menteri yang