Jam tujuh lewat tiga puluh tujuh menit.

Halaman (1/3)
Waktu sore, pukul dua lewat seperempat (14:00).
Wu Lin dengan tergesa-gesa datang ke kantor pengadilan utama, berharap agar Kepala Pengadilan Yú Qiān membawanya masuk istana untuk bertemu Kaisar. Namun sesampainya di sana, ia baru tahu dari para petugas bahwa Yú Qiān sudah berangkat sejak seperempat jam yang lalu.
Beruntung, ia buru-buru mengejar dan akhirnya berhasil menemukan Yú Qiān di depan gerbang Lěcháng. Yú Qiān berdiri di pintu, menunggu rekan kerja dan atasannya datang untuk masuk istana bersama.
Ia mengenal putra Wu Chánggēng, dan ketika melihat bawahannya yang sedang menjalani pelatihan di kantor itu mendekat, ia bertanya:
“Ada apa denganmu?”
Wu Lin terengah-engah karena baru saja berlari jauh, setelah sedikit tenang ia menjawab:
“Paman Yú, bisakah Anda membawaku masuk istana?”
Yú Qiān menatapnya bolak-balik, dengan licik tidak memberikan jawaban langsung, melainkan balik bertanya:
“Mau ke istana untuk apa?”
Wu Lin mengingat nasihat ayahnya, tahu bahwa setiap pejabat istana bisa saja mata-mata dari pihak lawan. Bila ia ceroboh membocorkan rahasia dan membuat mereka panik, masalah bisa berkembang menjadi sangat buruk:
“Paman Yú, saya tidak bisa memberitahukannya.”
Meskipun Wu Lin berusaha menghindari, Yú Qiān bisa menduga dari informasi yang ada.
Ayahnya, Wu Chánggēng, khusus menangani kasus dan baru-baru ini mengurusi kasus Guru Besar. Pasti menemukan petunjuk penting sehingga tidak bisa meninggalkan pekerjaan, lalu menyuruh anaknya masuk istana untuk bertemu Kaisar.
Berpikir demikian, ia mengerti mengapa Wu Lin menghindar menjawab:
“Walau kamu tak bilang, aku tahu ini soal kasus Guru Besar, bukan? Kalau mau ikut aku masuk istana, bilang dulu apa yang kamu tahu. Kalau di depan Kaisar kita tidak sepakat, itu namanya mengkhianati Raja.”
Wu Lin tidak takut diintimidasi, meski tahu lawannya benar, dia tetap pada pendiriannya:
“Paman Yú, tidak usah repot. Anda cukup bawa saya masuk istana, urusan selanjutnya saya tidak mau campur. Kalau terjadi apa-apa, saya siap tanggung sendiri.”
“Hehe.”
Yú Qiān mendengus dingin, sebagai orang yang lebih tua dan berpengaruh, ia menyiram air dingin:
“Kau pikir? Kau punya apa untuk tanggung jawab? Kalau aku bawa orang masuk istana tanpa tanya dulu, kalau sampai Kaisar marah, kau kira aku tidak kena imbas? Kalau kau tidak bisa jelaskan, lebih baik cari yang lain saja.”
Wu Lin mengerutkan kening, tahu Yú Qiān ingin memaksa agar dia mengungkapkan rahasia. Namun ini urusan besar, dua ratus tong minyak api adalah kartu as pelaku di balik layar.
Kalau bocor dari dirinya dan semua gagal, bagaimana dia bisa menatap para korban?
“Paman Yú, maaf, kalau begitu saya batal.”
Yú Qiān sebenarnya ingin menggali informasi agar tahu untung ruginya bagi dirinya. Meski Pengadilan bertugas mengadili bukan menyelidiki, setidaknya bisa mendapat jasa kerja sama.
Tapi bocah ini keras kepala seperti ayahnya, membuat Yú Qiān dalam hati melontarkan makian kasar. Namun demi muka, ia tersenyum palsu berkata:
“Baiklah, sampaikan salamku pada ayahmu.”
Saat mereka berbicara, kereta kuda Wakil Menteri Kejahatan dan Kepala Kantor Eksekusi datang dari jauh, berhenti di depan gerbang Lěcháng. Hanya anggota keluarga kerajaan yang boleh naik kereta di dalam istana, pejabat lain harus berjalan kaki kecuali ada pengecualian.
Melihat rekan dan atasan tiba, Yú Qiān mengabaikan putra Wu dan menyambut dengan senyum lebar.
Melihat mereka membawa kotak hadiah mahal, Yú Qiān merasa tidak enak.
Pada upacara pagi, Kaisar pernah mengeluarkan perintah lisan bahwa malam ini saat Festival Lentera Musim Semi akan diumumkan hal penting.
Ada yang menduga pengunduran diri tahta, ada yang menduga pembersihan kekuatan antek-antek kekasih Kaisar di istana. Apapun hasilnya, yang diuntungkan adalah Putra Mahkota Zhào Jǐn.
Pejabat Kejahatan semua diangkat setelah pemberontakan tahun Jiǔyǒu, berasal dari garis Wakil Perdana Menteri kanan.
Untuk menghindari tuduhan bersekongkol, mereka jarang berhubungan dengan Putra Mahkota.
Semua tahu memberi bantuan di saat susah lebih berharga daripada memuji saat senang, kalau mau memberi hadiah harus sebelum Putra Mahkota naik tahta. Kalau terlewat, efeknya berkurang jauh.
Wakil Menteri Cui yang melihat pandangan Yú Qiān bertanya dengan lembut:
“Kau juga datang mengantar hadiah?”
Melihat kemasan hadiah mereka, Yú Qiān tahu persiapannya kalah jauh. Kalau ikut memberi hadiah, posisinya jadi rendah, jadi ia hanya tersenyum pahit:
“Tidak.”
Kepala Kantor Eksekusi saling bertukar pandang lalu tersenyum penuh arti, pria mengerti maksud pria.
Segala sesuatunya sudah jelas tanpa perlu kata-kata.
Meski insting politiknya tidak tajam, ia rela mengeluarkan uang membayar atasan di Rumah Teh Chunxiang.
Menggunakan uang Kantor Eksekusi untuk mengurus urusannya sendiri.

Halaman (2/3)
Bagaimanapun, para tahanan itu adalah penjahat kejam, dikurangi sedikit hak mereka tidak masalah.
Yú Qiān melihat tukar pandang mereka bertiga, merasa sangat muak, tapi tetap tersenyum:
“Saat ini kalau saya balik dan bersiap masih sempat?”
“Tidak perlu, ikut aku menjumpai Yang Mulia saja.”
Sekali ucapan Wakil Menteri Kejahatan menutup semua jalan Yú Qiān. Kalau ia memaksa pulang menyiapkan hadiah mewah, itu berarti mengabaikan muka atasannya.
Jabatan lebih tinggi memang bisa menindas, Yú Qiān terpaksa setuju. Ketiganya melewati Wu Lin, setelah memeriksa tidak membawa barang terlarang, diizinkan masuk jalan panjang menuju istana.
Dinding merah seperti gulungan, atap melengkung seperti lukisan, di bawah genteng emas tergantung lentera istana. Seperti penjaga yang tenang menghadapi angin dan hujan, mengawasi setiap yang lewat.
Baru sampai di gerbang istana, mereka bertemu Wakil Menteri Pekerjaan Péi Qīng yang keluar terburu-buru. Ia melirik tiga pejabat Kejahatan tanpa menyapa lalu segera berlalu.
Melihat pemimpin diabaikan, Kepala Kantor Eksekusi langsung membalas dengan tatapan meremehkan:
“Hmph, anjing ini tidak setia. Makan nasi Wakil Perdana Menteri Kiri tapi ingin dekat dengan Yang Mulia, benar-benar mimpi di siang bolong!”
Wakil Menteri Kejahatan tidak berkata apa-apa, tapi senyum puasnya sudah jelas menunjukkan sikap. Yú Qiān mencatat semua itu dalam hati.
Untuk mengunjungi Putra Mahkota, mereka harus mendapat izin. Setelah mendapat ijin, dipandu oleh kasim kecil mereka masuk Istana Timur.
Sebelum bertemu langsung, mereka melihat tumpukan hadiah beraneka rupa di lorong.
Dari pagi hingga sekarang, hanya tiga jam berlalu. Namun tumpukan hadiah setinggi dua puluh atau tiga puluh pejabat sudah datang, cepat sekali.
Putra Mahkota Zhào Jǐn memakai pakaian biasa putih, duduk di depan set teh dari tanah liat ungu. Tangan kanannya memegang teko, mengangkatnya membiarkan air mendidih mengalir perlahan ke dalam cangkir, membilas cangkir sebelum air mengalir ke nampan di bawah.
Melihat Wakil Menteri Kejahatan dan Kepala Kantor Eksekusi membawa hadiah, ia mengangkat dagu menunjuk pojok ruangan:
“Letakkan di sana, duduklah.”
Yú Qiān kosong tangan, merasa cemas karena tidak membawa hadiah. Ia kaku seperti kayu, baru berani duduk setelah rekan dan atasannya duduk.
Tanpa menunggu tamu menjelaskan maksud, Zhào Jǐn menuang tiga cangkir teh, wajahnya tenang berkata:
“Wakil Menteri Cui, aku kebetulan ingin bicara denganmu. Minumlah dulu, habiskan cangkir ini dulu.”
Wakil Menteri Cui menunduk, melihat cangkir kecil sebesar setengah kepalan tangan, perlahan mengangkat dan meminumnya.
Setelah setengah habis, Putra Mahkota mulai berbicara:
“Aku dengar, kau pernah membicarakan aku dan ibuku di belakang, apakah benar?”
Wakil Menteri Cui terkejut, langsung tersedak teh. Itu adalah omongan ngawur saat mabuk di Rumah Teh Chunxiang, bagaimana bisa Putra Mahkota tahu?
“Kakak-kakak…”
Ia batuk-batuk, sebelum sempat tenang langsung bangkit dan sujud. Cui tidak membantah karena itu hanya akan memperburuk keadaan.
“Kau lihat, baru kalimat pertama sudah begini. Bagaimana aku mau lanjut bicara? Bangkitlah.”
Melihat Cui masih sujud seperti menabuh lesung, suara Putra Mahkota tiba-tiba tajam:
“Bangkit!”
Cui gemetar berdiri, masih agak goyah. Melihat Putra Mahkota menatap teh di meja, ia tanpa peduli panasnya langsung meneguk satu cangkir.
Ia bukan minum teh, tapi menunjukkan sikap mengaku salah.
Melihat ia kesakitan karena lidah terbakar, Putra Mahkota seolah tidak melihat, melanjutkan pembicaraan:
“Ada kabar soal kasus Guru Besar?”
Kasus itu diurus oleh Pengawas, jika ada informasi baru langsung dilaporkan ke Permaisuri.
Walaupun Pengawas secara resmi di bawah Kejahatan, Wu Chánggēng tidak memberi tahu Wakil Menteri Cui. Informasi yang diterima Cui terlambat, biasanya sehari kemudian. Tapi sejauh ini belum ada keanehan:
“Lapor Yang Mulia, belum ada informasi tersembunyi.”
Yú Qiān langsung teringat Wu Lin, menduga bocah itu mungkin pegang informasi penting. Setelah ragu sebentar, ia memutuskan diam.
Kalau sekarang diungkap belum tentu dapat pujian.
Tapi kalau tidak, pasti tidak dapat apa-apa.
Kalau ternyata kasus Guru Besar ada rahasia, itu akan membuat Putra Mahkota makin membenci Wakil Menteri Cui.
Saat naga sejati naik tahta, pasti membentuk tim baru. Jika Cui merekomendasikan Kepala Kantor Eksekusi menggantikannya, kemungkinan akan ditolak. Bisa jadi yang naik adalah dirinya sendiri. Dengan pikiran itu, ia diam.
“Ada satu cangkir lagi.”

Halaman (3/3)
Lidah Wakil Menteri Cui yang terbakar belum sembuh, mendengar Putra Mahkota menyuruhnya, ia mengangkat cangkir dan meneguk habis. Daun teh dalam cangkir tidak berani ia buang, ditelan semuanya.
“Siang tadi ada pria yang mencoba membunuhku tertangkap, kalian pulang nanti bebaskan dia.”
Mendengar itu, Wakil Menteri Cui langsung menoleh ke Kepala Kantor Eksekusi. Yang terakhir sejak pagi ikut atasan ke Rumah Teh Chunxiang, sama sekali tidak tahu kejadian ini:
“Yang Mulia, ini…”
Putra Mahkota tidak perlu mengundang, ia tahu hari ini pejabat termasuk Wakil Menteri Kejahatan akan berkunjung. Menyiapkan tiga cangkir teh sebagai tanda peringatan, untuk memperkuat posisi.
Agar saat lawan belum sadar, rencana bisa cepat terlaksana.
Jangan lihat Zhào Jǐn sebagai Putra Mahkota, tapi kekuasaannya belum sampai bisa seenaknya.
Pejabat pengawas, yang tugasnya menasihati, selain takut menentang Permaisuri, mereka berani menentang siapa saja.
Kalau mereka dapat kesempatan, pasti melaporkan ke Permaisuri. Itu tidak mengancam Zhào Jǐn, tapi akan mengungkap kartu Yīn Hóngyè.
Putra Mahkota bergaul dengan para kultivator, sulit untuk tidak dicurigai ingin merebut tahta.
Bisa jadi malah membuat Permaisuri marah dan menyingkirkan satu-satunya anak laki-lakinya. Maka kerajaan keluarga Zhào akan jatuh ke tangan anak haram.
“Kalian tuduh pria itu mencoba membunuhku. Kalau aku bilang dia bukan pembunuh, apakah bisa langsung dibebaskan?”
Kepala Kantor Eksekusi sempat bingung, tapi kemudian otaknya berputar cepat.
Mana ada korban percobaan pembunuhan memaafkan pelaku? Kecuali… pelaku itu orang Putra Mahkota sendiri. Agar tidak ketahuan, digunakan cara percobaan pembunuhan sebagai pesan rahasia.
Setelah memahami, Kepala Kantor Eksekusi segera membungkuk setuju:
“Pagi ini saya sibuk, tidak sempat kembali ke kantor. Akan langsung pulang dan bebaskan orang itu.”
Melihat lawan belum sepenuhnya paham maksudnya, Putra Mahkota harus menjelaskan:
“Karena pria itu tidak mencoba membunuhku, tentu tidak perlu ada catatan kriminal. Paham?”
Ia tidak ingin pejabat pengawas tahu, asalkan urusan ini selesai secara tertutup, semuanya bisa dilupakan.
“Saya paham.”
Kepala Kantor Eksekusi mengangguk serius, kali ini benar-benar paham. Pelaku adalah orang Putra Mahkota, saat dibebaskan harus menghapus semua catatan.
“Baiklah, pulanglah. Aku sudah terima niat baik kalian, tidak akan lupa jasa kalian.”
Setelah mendapat janji lisan, Wakil Menteri Cui lega. Membungkuk pamit, mengantar dua bawahannya keluar Istana Timur.
Putra Mahkota tidak menuntut omongan mabuk, sudah beruntung. Segera pergi agar tidak kena sial.
Ketiganya kembali ke gerbang Lěcháng, tepat bertemu Wu Chánggēng yang menyusul bersama Wu Lin. Karena anaknya tidak bisa masuk istana, kini ayahnya yang akan menemui Kaisar.
Wu Chánggēng berlari terengah, hanya bisa mengangguk hormat pada rekan dan langsung bergegas masuk.
Sesampainya di Istana Yang Xin, ia berharap bisa bertemu Permaisuri, tapi diberitahu Permaisuri sedang memancing dan tidak menerima tamu.
Wu Chánggēng tahu waktu sangat mepet, sekali lagi minta bertemu, tapi ditolak lagi. Ia akhirnya mengambil jalan nekat, mengatakan ini menyangkut nyawa jutaan orang di ibu kota. Memaksa kasim mengambil risiko membuat Permaisuri marah dan segera masuk melapor.

***

Waktu sore, pukul dua lewat tujuh perempat (14:45).
Pepatah bilang, dua tangan sulit melawan empat tangan.
Meski sudah minum obat memperkuat tubuh, Chén Xiānshēng tetap tidak mungkin menerobos seluruh penjara sendirian. Saat jumlah penjaga bertambah, ia mulai kewalahan. Akhirnya kalah jumlah dan ditangkap, dipasangi kembali rantai dan borgol.
Kepala penjara tahu orang ini penting, tak berani menggunakan kekerasan sebelum perintah atasan. Ia mengurung Chén Xiānshēng di ruang khusus, mengawasi dengan ketat, dan mengutus orang mencari kepala kantor agar segera kembali.
Para tahanan di penjara menyaksikan dari awal sampai akhir, mereka girang bukan main. Siapa pun yang melarikan diri atau membuat para penjaga kesulitan, mereka yang selama ini tertindas merasa lega.
Apalagi melihat penjaga yang ingin bertindak tapi takut, mereka semakin senang. Berkumpul di dekat jeruji sambil tertawa sinis, seolah mengejek sangat dekat.
Bō Gē tidak tahan diejek, membuka salah satu sel dan mulai memukuli tahanan. Tapi yang dipukuli malah tertawa lebih keras, karena itu tanda ketidakmampuan mereka:
“Menganiaya aku itu mudah, yang punya pengaruh saja tidak berani menyakitiku. Huh, orang yang memanfaatkan kekuasaan.”
Mendengar itu, Bō Gē mencengkeram lawannya dengan mata membara.

***

【Drama kecil di akhir bab】
Pembaca anonim: Putra Mahkota ini kok terkesan lemah ya. Demi membebaskan satu tahanan dibuat ribet begini, kan tinggal bilang ke bawahannya?
Penulis: Putra Mahkota sebagai calon penguasa negara tidak punya kekuasaan mutlak, hanya bisa mendengarkan dan memberi pendapat. Hanya saat Kaisar memberinya kekuasaan pengganti, dia bisa memegang kendali penuh.
Selain itu, percobaan pembunuhan terhadap Putra Mahkota menyangkut Permaisuri. Kalau sudah yakin mau membebaskan, harus lewat jalur khusus, menghapus catatan supaya masalah hilang tanpa jejak. Faktor lain sudah dijelaskan dalam cerita.

Halaman (3/3)