Bab Dua Puluh Tiga: Keringat Sang Pahlawan

Cahaya bulan mulai naik, bintang-bintang bertaburan di langit. Di bawah tirai malam yang suram, angin sepoi menyentuh wajah, terasa menyegarkan sampai ke relung hati.

Sembilan orang, tujuh ekor kuda, yang terdiri dari Jian Shang, Jiang Yao, dan kawan-kawan, berlari di dataran luas, berkuda dalam gelap tanpa berhenti selama tiga atau empat jam, menempuh jarak tiga hingga empat ratus li, kecepatan mereka tidak lambat, bahkan lebih cepat dari pasukan resmi.

"Ya! Ya! Ya! Ya!"

Bunyi deru napas kuda dan teriakan kecil menggema. Delapan orang, enam ekor kuda—Jiang Yao, Gao Gong, Yang Ning, dan lainnya—berkuda dengan jarak tiga sampai lima meter di antara masing-masing. Jian Shang berjalan paling depan, tak henti-henti mengeluarkan teriakan sambil memainkan tombaknya, suara itu begitu jelas di malam sunyi, diiringi suara angin terbelah dan kadang suara senjata menembus udara. Jelas, setiap gerakan Jian Shang mengerahkan seluruh tenaga, bukan sekadar untuk pamer.

"Dia gila apa? Sudah lama sekali menari tombak begitu saja, belum capek juga? Kalau bukan lelah, apa mulutnya tidak kering? Apakah semua orang asing memang aneh seperti itu?" gumam Shi Jin, pria gemuk di antara mereka, dengan nada heran dan tak acuh.

Sejak meninggalkan Pegunungan Sembilan Naga, Jian Shang memang selalu berjalan paling depan, lalu mulai berlatih tombak sambil berseru, hampir tak pernah berhenti. Gerakannya pun hanya beberapa macam, didominasi teknik menangkis, meraih, dan menusuk, sementara teknik lain seperti menghantam, menekan, menebas, memutar, mencongkel, dan menggeser hanya sesekali.

Kalimat Shi Jin tak mendapat tanggapan. Yang lain hanya diam, memperhatikan sosok di depan yang tersapu cahaya malam.

"Kau pikir dia sepertimu, malas bergerak dan hanya tahu makan?" sahut Shi Ji, lelaki kurus, akhirnya membuka suara. "Kalau kau tidak juga mau berlatih, tidak juga mau berusaha, aku khawatir dengan masa depanmu. Kalau suatu hari kau dikejar musuh, jangan harap aku menolongmu!"

"Kau tega bilang begitu ke sepupumu sendiri? Kalau kau tak mau menolongku, apa kau tak kasihan pada mendiang bibimu di alam sana?" balas Shi Jin dengan nada menggurui, berusaha menegaskan otoritasnya sebagai yang lebih tua.

Memang, Shi Jin dan Shi Ji adalah sepupu kandung. Sejak kecil, Shi Ji sudah yatim piatu dan diasuh oleh ibu Shi Jin, Ny. Shi, yang merawatnya hingga usia tujuh atau delapan tahun, sebelum akhirnya wafat karena kelelahan.

Bagi Shi Ji, Ny. Shi adalah orang yang paling ia syukuri dan hormati. Sebagai janda dengan seorang anak, Ny. Shi sudah cukup kesulitan, namun ia tetap mengasuh Shi Ji saat keluarga lain menutup mata. Shi Ji sendiri merasa karena dirinya-lah Ny. Shi meninggal, dan juga membebani Shi Jin.

Karena itulah, setiap kali Shi Jin menyinggung soal Ny. Shi, Shi Ji pasti langsung diam dan kehilangan semangat.

Ironisnya, anak kandung Ny. Shi, Shi Jin, tumbuh gemuk, berkepala besar dan tubuh bulat, sedangkan Shi Ji kurus kering seperti monyet kecil.

Sekilas, orang akan menyangka Shi Ji pekerja keras dan Shi Jin pemalas, dan mengira Ny. Shi pilih kasih pada anak kandungnya dan menelantarkan Shi Ji. Padahal kenyataannya sebaliknya. Ny. Shi lebih memperhatikan Shi Ji, selalu khawatir padanya, memberikan makanan enak dan bergizi, dan tak rela membiarkan Shi Ji bekerja berat.

Namun, hidup memang penuh teka-teki. Banyak hal sudah digariskan sejak lahir, usaha belakangan belum tentu mengubah apa pun. Meski Shi Jin sering mengambil jatah Shi Ji dan diam-diam menyuruhnya melakukan pekerjaan, nyatanya ia tak makan lebih banyak, atau bekerja lebih sedikit. Anehnya, Shi Jin minum air pun bisa gemuk, sedangkan Shi Ji makan daging pun tetap kurus.

Benar saja, begitu Shi Jin menyebut nama bibinya, Shi Ji langsung berubah raut wajah, menghela napas dan berkata, "Jian Shang bukan orang gila, juga bukan orang aneh. Bahkan, dia lebih sadar dan rajin dari siapa pun di antara kita. Dulu kalian lihat sendiri, dia tak bisa berkuda, megang tombak cuma bisa menusuk dan menghantam. Tapi sekarang? Baik teknik berkuda maupun bela dirinya, kita semua kalah jauh. Entah karena dia sangat cerdas, atau memang orang asing mendapat perlindungan dari langit!"

"Di zaman kacau seperti ini, apa yang paling penting?" tanya Sun Ji dengan tatapan rumit menatap sosok di depan, seolah bertanya pada diri sendiri. Ia pun menjawab, "Kekuatan! Zaman goncang melahirkan pahlawan, kekuatan menentukan segalanya. Dan kekuatan tidak jatuh dari langit, juga tidak hanya mengandalkan bakat atau kecerdasan. Usaha keras sangatlah penting! Aku akui, dulu aku meremehkan orang asing. Konon katanya, mereka diundang oleh tiga suci, tiga raja, dan delapan dewa, untuk menyelamatkan dunia dan menegakkan keadilan. Dulu kupikir itu cuma propaganda istana menipu rakyat, tapi sekarang, sepertinya ada benarnya juga."

Sun Ji menghela napas, wajahnya pun suram, "Mungkin, kelak dunia ini akan jadi milik orang asing. Bahkan istana pun bisa kecolongan dan kehilangan kendali. Kita semua tahu bagaimana pemberontakan orang asing. Di daerah sekitar seribu li, desa dan kota, sebagian besar hancur oleh kaum barbar, sebagian lagi oleh orang asing. Hanya saja, kebanyakan orang asing masih bersikap baik pada rakyat, tidak seperti kaum barbar yang kejam dan serakah!"

Mendengar penjelasan Sun Ji, semua yang tadi memandangi sosok di depan pun kembali termenung.

"Kau terlalu khawatir! Orang asing tidak berasal dari dunia ini. Kalau mereka datang membawa misi, setelah selesai pasti akan pergi. Dengan kecerdikan dan kepemimpinan Kaisar Qin, mustahil ia akan menghancurkan kerajaannya sendiri. Dunia ini, pada akhirnya tetap milik kita!" kata Jiang Qing, dengan nada lembut dan menenangkan, menatap Sun Ji dengan perasaan bersalah dan bingung, lalu mengalihkan pandangan kembali ke depan.

Bagi semua orang, Sun Ji dikenal narsis dan suka pamer, tapi memang ia punya alasan untuk percaya diri. Semua tahu, sikap itu sengaja ia tunjukkan saja. Kini, melihat Sun Ji tampak muram dan kehilangan semangat, jelas penyebab utamanya adalah Jiang Qing. Kehadiran Jian Shang membuat Sun Ji merasa terancam dalam urusan hati. Apalagi, Jian Shang semakin menonjol, membuat Sun Ji merasa tak percaya diri.

Jiang Qing, yang berhati lembut dan cerdas, tampak polos tapi sebetulnya mengerti segala sesuatu dengan sangat jelas.

"Benar! Semua sudah melihat bagaimana sifat orang asing, rata-rata egois, mementingkan nama dan keuntungan, mengabaikan persahabatan. Jian Shang seperti itu sangat jarang. Aku, Si Perencana, terlahir sebagai ahli strategi, kelak menjadi pejabat tinggi pun bukan mustahil, dan aku yakin tak kalah dari orang asing!" Sun Ji menegakkan diri, menepis rasa getir dan kembali memasang gaya narsis, suaranya sengaja diperkeras.

"Aku percaya, kau pasti bisa!" kata Jiang Qing dengan mantap, tak ada yang berusaha menjatuhkan Sun Ji kali ini.

Melihat itu, Gao Hong yang pendiam dan teliti hanya bisa menghela napas. Jiang Qing memang belum jatuh cinta pada Jian Shang, hanya ada sedikit ketertarikan, dan untuk Sun Ji ia lebih menganggap sebagai saudara daripada cinta. Namun, tampaknya Jian Shang memang lebih berpeluang dari Sun Ji.

Lalu, bagaimana dengan dirinya? Gao Hong menoleh pada Jiang Yao. Ia tahu, dirinya bukan Jiang Qing, dan belum pernah bertemu seseorang seperti Jian Shang dalam hati Jiang Qing. Tapi, apakah dirinya dan Jiang Yao akan bersama? Bagaimana Jiang Yao memandang dirinya?

"Tunggu!"

Tiba-tiba, Yang Ning yang biasanya irit bicara, menghentikan kudanya dan berseru lantang.

"Hmm?"

Orang yang biasanya diam, sekali bicara pasti diperhatikan. Jiang Yao dan yang lain pun berhenti, menatap Yang Ning dengan heran.

Wajah Yang Ning tampak serius, matanya tajam seperti elang di langit, menatap ke sekeliling, namun ia tak langsung menjelaskan.

Sayangnya, Yang Ning memang selalu berwajah datar seperti mayat, tak ada yang bisa menebak apa yang terjadi.

"Ada apa?" tanya Jian Shang, menghentikan latihan, berbalik menuju rombongan setelah mendengar mereka tiba-tiba berhenti.

******

Bagian ketiga selesai, mohon dukungan dan rekomendasi!