Bab Seratus Dua Puluh Tiga: Macan Kumbang Tempurung Kura-kura

Lembah salju yang lalu senantiasa diselimuti badai salju yang tak kunjung henti, seolah berada di ujung utara yang ekstrem. Namun kali ini, hutan gelap ini—meskipun pencahayaannya minim karena waktu sudah malam—memberikan sensasi musim semi bagi Xu Zhuo. Ia bisa merasakan aroma rerumputan dan pucuk daun yang segar; udaranya pun tidak dingin, justru terasa sedikit gerah.

Xu Zhuo mengaktifkan mata dewanya. Berkat cahaya bulan yang temaram bagaikan darah, ia dapat melihat dengan jelas segala sesuatu dalam radius dua hingga tiga mil di sekitarnya. Jarak yang lebih jauh pun bisa terlihat, meski tidak begitu tajam. Tentu saja, pandangannya terhalang oleh pegunungan; meski memiliki kemampuan penglihatan tembus pandang, kekuatannya belum cukup untuk menembus gunung yang masif.

Di tempat ini, banyak pepohonan yang mulai bertunas, dan hutan dipenuhi dengan makhluk-makhluk aneh yang aktif. Misalnya, tikus ladang seukuran kelinci dengan tanduk di kepalanya, burung hantu bersisik dengan tiga cakar, dan macan tutul seukuran anak sapi yang seluruh tubuhnya dilapisi cangkang kura-kura hitam.

Untungnya, Xu Zhuo segera menyadari keberadaan macan tutul itu dan memilih untuk memutar jauh. Meski kemampuan bela dirinya telah meningkat pesat dan tenaganya sangat besar, ia merasa akan kewalahan jika harus berhadapan tangan kosong dengan hewan tersebut.

"Sepertinya hutan ini tidak terlalu aman. Jika saja aku bisa menemukan senjata, seperti pohon tombak yang dulu itu!" Xu Zhuo mencari di sekeliling, namun tidak menemukannya. Pepohonan di sini meskipun besar, batangnya relatif lunak. Xu Zhuo terpaksa mengakalinya dengan mengambil sebatang kayu seukuran mulut mangkuk, lalu mendapat ide untuk mengumpulkan kerikil-kerikil keras dan menyimpannya di saku, teringat pengalamannya menggunakan batu sebagai senjata rahasia.

Ia mahir memanah dengan busur kuat dan memiliki akurasi yang mematikan. Menggunakan batu sebagai pengganti anak panah pun memberikan efek yang cukup dahsyat.

Batu untuk serangan jarak jauh, kayu untuk pertahanan jarak dekat. Xu Zhuo menimbang kayu berat di tangannya dan meraba batu-batu seukuran telur di sakunya. Ia merasa cukup percaya diri untuk menghadapi bahaya apa pun di hutan ini.

Mungkin daerah ini adalah wilayah kekuasaan macan tutul bercangkang tersebut. Setelah mencoba memutar beberapa kali, ia tetap tidak bisa menghindarinya. Penciuman hewan itu sangat tajam dan sepertinya telah mencium aroma manusia, hingga akhirnya Xu Zhuo benar-benar diburu olehnya.

"Karena kau sudah mengincarku, aku tidak akan lari lagi. Mari kita bertarung, lihat siapa yang lebih kuat!" Dengan kayu dan batu di tangan, Xu Zhuo merasa percaya diri. Karena tak bisa menghindar, ia akan membuat hewan itu jera. Ia pun berdiri diam di tempat.

"Wus, wus, wus!" Macan tutul itu bergerak secepat angin. Saat jaraknya tinggal dua atau tiga ratus meter, ia tiba-tiba berhenti, lalu merendahkan tubuhnya dan bersembunyi di balik rerumputan.

Meskipun gerakannya cepat, bantalan kakinya membuatnya tidak mengeluarkan suara, persis seperti kucing. Jika itu orang biasa, di hutan yang gelap dengan jarak sejauh ini, ditambah perlindungan warna hitam pada tubuh macan itu, mustahil bisa menyadari bahaya yang mengintai. Namun, Xu Zhuo sudah memperhatikan setiap gerak-geriknya sejak awal.

Dengan mata tembus pandangnya, dalam jarak sedekat itu, hewan tersebut tampak mencolok layaknya api lilin di tengah kegelapan. Macan tutul itu tidak menyadarinya, ia terus menyelinap dengan memanfaatkan rumput dan kegelapan, bahkan sengaja memutar ke belakang Xu Zhuo dengan sangat sabar.

"Ingin menguji kesabaran denganku? Kau masih belum cukup mampu, makhluk terkutuk!" Xu Zhuo mencibir dalam hati. Untuk mempermainkannya, setiap kali macan itu beralih ke titik buta di belakangnya, Xu Zhuo dengan cepat berbalik, membuat hewan itu kembali berhadapan langsung dengannya. Hal itu membuat macan tutul tersebut hampir meledak karena geram, karena Xu Zhuo hanya perlu memutar tubuh sedikit, sementara macan itu harus berputar jauh untuk kembali ke belakangnya.

Akhirnya, macan tutul bercangkang itu kehilangan kesabaran. Saat sampai di samping Xu Zhuo, ia menerjang dengan kecepatan kilat. Jarak dua puluh hingga tiga puluh meter ditempuhnya dalam sekejap.

Namun, Xu Zhuo lebih cepat. Begitu tubuh macan itu bergerak, tangan kanan Xu Zhuo mengayun, "Syu!" sebutir batu melesat tepat ke arah titik di antara kedua alis macan itu.

Menyusul kemudian, Xu Zhuo melemparkan empat hingga lima batu lagi secara bertubi-tubi. Dua mengincar mata, satu ke tenggorokan, dan dua lainnya memblokir jalur pelarian kiri dan kanan. Batu-batu itu melesat dengan suara siulan yang nyaring, kekuatannya tidak kalah dengan busur silang atau peluru. Hewan itu menyadari bahayanya dan segera berguling ke samping. Batu-batu yang mengincar titik vital luput, namun satu batu yang memblokir jalur kiri berhasil mengenainya.

Sayangnya, batu itu hanya menghantam cangkang keras di tubuh macan tersebut hingga memercikkan bunga api. Cangkangnya tidak rusak sedikit pun, hanya menyisakan bekas putih samar.

"Sial, kuat sekali? Apakah ini hasil persilangan kura-kura dan macan tutul?" Xu Zhuo heran, tapi teringat bahwa ini hanyalah mimpi.

"Aum!" Macan itu menyerang lagi. Xu Zhuo kembali melemparkan batu, namun hasilnya sama. Untungnya, macan itu masih memiliki titik lemah seperti mata dan tenggorokan yang tidak tertutup cangkang. Setelah beberapa kali percobaan, persediaan batu Xu Zhuo habis. Macan itu tampak mencibir, seolah mengejek bahwa senjatanya sudah habis.

"Aum!" Macan itu melompat, menciptakan bayangan hitam. Taring dan cakarnya yang seperti belati berkilau mengerikan di bawah cahaya bulan merah.

"Hap!" Xu Zhuo mengayunkan tongkat kayunya dengan keras, menghantam kepala macan itu dengan telak!

Kekuatan Xu Zhuo luar biasa besar; macan itu terpelanting jauh dan setelah berguling beberapa kali, ia berdiri kembali dengan tubuh gemetar, namun tampak tidak terluka sedikit pun!

"Tengkorak yang keras sekali!" Xu Zhuo membatin. Ia segera memasang kuda-kuda, menggunakan teknik langkah naga delapan trigram dan memainkan tongkatnya. Ia harus serius, jika tidak, nyawanya bisa melayang.

Macan itu kembali merendahkan tubuhnya. Tiba-tiba, saat macan itu hendak menerjang, Xu Zhuo memilih untuk menyerang lebih dulu dengan auman nyaring yang menggetarkan nyali.

"Aum!" Tak disangka, macan itu malah berbalik dan lari terbirit-birit!

Xu Zhuo segera mengejarnya untuk mempertahankan keunggulan mental. Setelah mengejar sejauh tujuh ratus hingga delapan ratus meter, macan itu menghilang ke dalam celah gunung. Xu Zhuo berhenti mengejar.

"Eh, hutan di depan ini aneh sekali," gumamnya. Di balik gunung itu terdapat hutan dengan pohon-pohon setinggi tiga atau empat meter yang gundul tanpa daun, hanya dililit tanaman rambat. Di tengah musim semi yang seharusnya penuh tunas, hutan ini tampak mati. Namun, yang lebih aneh lagi, sesekali terlihat percikan listrik biru yang melintas di batang-batang pohon tersebut.

Ini adalah hutan petir.