Bab 29: Kerja Paksa

"Aku kurang bijak dalam mempertimbangkan hal ini." Kakak kedua, Xu Pai, seketika memasang wajah penuh penyesalan.

"Tidak ada jalan lain lagi, kita hanya bisa melakukan apa yang dikatakan pejabat desa, memeras tenaga penduduk desa semampu kita. Meski harus membuat mereka mati kelelahan, lahan spiritual itu harus selesai diratakan tepat waktu. Lebih baik mereka yang mati daripada kita," ujar kakak sulung, Xu Peng, dengan gigi terkatup dan nada kejam.

Demi keluarga, bahkan jika ia harus membantai seluruh penduduk desa, ia akan melakukannya tanpa keraguan.

"Pangan juga menjadi masalah besar," sahut Xu Wei.

Menurut aturan umum Dinasti Da Qian, dalam menjalani kerja paksa di daerah, urusan makan dan minum harus ditanggung sendiri; pihak istana tidak akan memberikan sebutir pun biji-bijian. Masalah ini harus dikoordinasikan oleh kepala desa.

"Desa Niuling kita memiliki lebih dari seratus orang dewasa yang kuat, ditambah lagi dengan orang tua, wanita, dan anak-anak. Jika dihitung semua yang masih bisa bergerak, jumlahnya sekitar empat ratus orang. Mereka baru saja menikmati beberapa hari hidup tenang, persediaan pangan di rumah pun tidak banyak. Pekerjaan berat membutuhkan asupan makan yang banyak, jika tidak, mereka tidak akan sanggup bekerja. Keluarga kita pasti harus menyubsidi pangan. Tanpa satu atau dua ribu gantang biji-bijian, kita tidak akan bisa bertahan hingga musim semi tahun depan."

Xu Qingshan memijat dahinya, merasa pening. "Keluarga kita saat ini tidak memiliki uang dan pangan sebanyak itu. Lagi pula, satu atau dua ribu gantang adalah jumlah yang terlalu besar; meskipun punya uang, kita tidak akan bisa membelinya. Hanya keluarga bangsawan di benteng-benteng yang memiliki cadangan sebanyak itu. Namun, bagaimana mungkin mereka mau menjualnya kepada kita?"

Suasana menjadi mencekam. Keluarga Xu baru saja mulai bangkit dan belum memiliki fondasi yang kuat. Jika ini menimpa keluarga bela diri atau benteng bangsawan lainnya, ini mungkin hanya dianggap sebagai rintangan biasa, namun bagi keluarga Xu, ini adalah masalah besar yang sulit dipecahkan.

"Selalu ada jalan keluar selama kita berusaha. Mari kita mulai mengorganisir penduduk desa untuk bekerja. Soal pangan, aku yakin suatu saat nanti pasti ada cara untuk mengatasinya. Jika kita menunda lagi, waktu tidak akan cukup," kata Xu Wei.

"Baiklah," jawab Xu Qingshan. Ia segera mengumpulkan penduduk desa dan menjelaskan perihal tersebut.

Saat mendengarnya, penduduk desa memang mengeluh, tetapi tidak ada yang berani melawan. Mereka sudah terbiasa dengan kerja paksa yang tiba-tiba diperintahkan oleh pihak istana. Selain itu, keluarga Xu memiliki wibawa yang tinggi. Xu Qingshan selalu menekankan bahwa ini adalah tugas yang diperintahkan oleh guru spiritual dari distrik, dan siapa pun yang berani membangkang akan dihukum mati. Ayah dan anak keluarga Xu dikenal sebagai orang-orang yang ganas. Pemuda desa yang sedikit punya kemampuan juga telah bergabung dengan tim pemburu dan mencari makan di bawah naungan keluarga Xu; siapa yang berani mencari masalah dengan mereka?

Di tengah musim dingin yang menusuk, seluruh Desa Niuling menjadi sibuk. Namun, karena tanah membeku dengan keras dan daerah pegunungan dipenuhi bebatuan, proses pengerjaan berjalan sangat lambat. Ayah dan anak keluarga Xu terpaksa turun tangan langsung dan semakin keras menekan penduduk desa untuk bekerja siang dan malam tanpa henti.

...

Akademi Bela Diri Distrik Xishan.

Pagi-pagi sekali, Xu Jing keluar dari akademi dengan membawa bungkusan kecil, wajahnya tampak dipenuhi pikiran berat. Kemarin, ia telah meminta izin kepada gurunya untuk pulang ke rumah. Xu Jing jarang pulang karena perjalanan pergi-pulang saja memakan waktu seharian penuh.

Xu Jing tahu betapa besar pengorbanan keluarganya agar ia bisa masuk ke akademi distrik. Oleh karena itu, ia sangat menghargai waktunya di sana; ia ingin memanfaatkan setiap detik untuk meningkatkan kekuatannya agar bisa menjadi sandaran bagi keluarganya. Menghabiskan waktu seharian untuk pulang dianggapnya sebagai kemewahan yang tidak perlu. Terlebih lagi, ayah dan kedua saudaranya secara rutin mengunjunginya, sehingga ia tidak perlu pulang.

Namun belakangan ini, frekuensi kunjungan keluarganya semakin berkurang. Terakhir kali mereka datang adalah setengah bulan yang lalu, saat adik bungsunya, Xu Wei, mengantarkan lima puluh keping perak dan sebungkus besar daging babi hutan asap, lalu segera pergi. Meskipun Xu Wei telah menjelaskan bahwa salju yang turun membuat jalanan licin dan dingin, sehingga mereka mungkin tidak bisa sering datang ke kota seperti dulu, hati Xu Jing tetap merasa tidak tenang. Ia selalu merasa ada sesuatu yang tidak beres.

Ayah, kakak sulung, dan adik bungsunya adalah praktisi bela diri! Bahkan kakak keduanya pun berada di ambang terobosan dengan energi darah yang melimpah. Cuaca dingin dan jalanan licin, seberapa besar pengaruhnya bagi mereka? Ini jelas bukan alasan yang masuk akal untuk tidak mengunjunginya. Xu Jing dengan tajam menduga bahwa sesuatu telah terjadi di rumah. Begitu pemikiran itu muncul, ia tidak bisa lagi membendungnya. Ia harus pulang untuk melihat sendiri.

"Mungkinkah Li Jiao berhasil mengumpulkan energi spiritual dan datang untuk membalas dendam atas kematian Li Neng?" Memikirkan hal itu, Xu Jing merasa semakin cemas. Tanpa disadari, langkah kakinya semakin cepat, secepat kuda yang berlari.

Di luar Desa Niuling, Xu Jing berdiri di pintu masuk desa dengan perasaan berdebar. Namun, tak lama kemudian, ia merasakan sesuatu yang tidak beres. Desa itu terlalu sunyi. Tidak ada seorang pun yang terlihat di jalanan; setiap rumah tertutup rapat.

*Apakah aku terlambat?* Rasa takut menyelimuti hati Xu Jing, ia takut skenario terburuk telah terjadi. Saat ia hendak bergegas pulang, tiba-tiba terdengar sayup-sayup suara aba-aba dan dentuman dari kejauhan. Xu Jing berhenti sejenak, lalu segera mengubah arah dan berlari menuju sumber suara tersebut.

...

*Ting. Dang.*

Beberapa penduduk desa berdiri di atas batu sebesar rumah, mengayunkan palu untuk memukul besi pengungkit. Mereka tampak tidak bertenaga dan sangat kelelahan. Setiap kali palu diayunkan, hanya serpihan batu kecil yang terlepas. Dengan kecepatan seperti ini, entah kapan batu raksasa itu akan hancur.

"Biar aku yang melakukannya."

Saat itu, Xu Qingshan dan Xu Peng melompat ke atas batu raksasa secara bergantian. Xu Qingshan mengambil alih besi pengungkit, mencari posisi, lalu memegangnya erat dengan kedua tangan. Xu Peng segera mengayunkan palu besar dan menghantamnya dengan sekuat tenaga. Suara dentuman terdengar, percikan api menyambar, dan besi pengungkit itu pun tertanam ke dalam batu.

"Bagus!" seru penduduk desa di sekitarnya.

Di tangan mereka, besi pengungkit itu tampak sangat tajam. Xu Qingshan memindahkan posisi besi tersebut, dan Xu Peng kembali menghantamnya. Dalam sekejap, bongkahan batu seukuran buah semangka mulai terlepas. Semangat penduduk desa pun bangkit; di tengah hiruk-pikuk, beberapa orang menggunakan pikulan untuk mengangkut batu-batu itu ke tempat jauh. Beban batu yang berat membuat kayu pikulan mereka melengkung.

Ayah dan anak keluarga Xu terus bekerja hingga batu raksasa itu hancur menjadi tumpukan batu kecil seperti bukit. Setelah selesai, mereka meletakkan palu dan besi pengungkit, lalu berdiri di sisi lain sambil mengawasi orang-orang mengangkut batu. Meski dikelilingi salju, mereka berdua bertelanjang dada dan justru bermandikan keringat, dengan kepala yang mengepulkan uap panas seperti kukusan. Penduduk desa memandang mereka dengan tatapan penuh kekaguman.

Tidak ada yang memperhatikan bahwa di pohon besar tak jauh dari sana, Xu Jing sedang berdiri di atas dahan yang kokoh, menyaksikan pemandangan itu dengan mata yang berkaca-kaca. Batu raksasa itu lebih besar dari sebuah rumah. Bagi penduduk desa, apa yang dilakukan Xu Qingshan dan Xu Peng tampak berjalan lancar, namun Xu Jing tahu bahwa ayah dan kakaknya sebenarnya sedang mengerahkan seluruh tenaga mereka.

Berbeda dengan latihan bela diri, kerja fisik intensitas tinggi seperti ini menguras energi tanpa ada siklus pemulihan. Jika dilakukan dalam jangka panjang, hal itu akan menyebabkan kekosongan energi darah, yang merupakan pantangan besar bagi seorang praktisi bela diri. Ayah dan kakak sulungnya sedang merusak fondasi bela diri mereka sendiri!

Saat itu, beberapa orang lewat dengan memikul beban, dan Xu Jing diam-diam bersembunyi di balik dedaunan lebat. Ia mendengar percakapan mereka:

"Batu raksasa itu akhirnya selesai juga. Sepertinya saluran air ini bisa selesai digali akhir bulan nanti."

"Mengapa orang-orang di distrik begitu tidak berperasaan? Mereka memaksa kita menggali di jalur yang sudah ditentukan. Seekor keledai pun tahu untuk memutar jika ada batu yang menghalangi jalan."

"Kau tidak paham! Ini adalah proses pembukaan lahan spiritual. Guru spiritual di distrik memberikan peta formasi kepada Kepala Desa Xu, dan kita harus mengikutinya tanpa boleh ada kesalahan sedikit pun. Jika tidak, itu akan memengaruhi formasi yang akan dipasang guru spiritual musim semi mendatang, dan kita semua akan kena getahnya."

Setelah mereka menjauh, Xu Jing perlahan keluar dari balik semak-semak. "Jadi, ini adalah tugas yang dibebankan oleh distrik kepada keluarga kami untuk membuka lahan spiritual."

Xu Jing akhirnya paham. Di akademi bela diri, ia bisa menjangkau dunia yang lebih luas dan mengetahui lebih banyak hal. Ia tahu bahwa praktisi bela diri memang diwajibkan menggarap lahan spiritual untuk distrik. Namun, praktisi yang berasal dari keluarga kaya biasanya akan mengirimkan hadiah untuk meminta penundaan waktu atau pengurangan pajak, sehingga penggarapan lahan bisa tetap memberikan keuntungan. Keluarga Xu tidak memiliki fondasi, tidak mampu melakukan negosiasi, sehingga pembukaan lahan spiritual ini menjadi gunung besar yang menekan pundak mereka.

"Pantas saja mereka tidak punya waktu untuk datang ke kota menemuiku. Setiap hari bekerja seberat ini, di mana lagi ada waktu untuk berlatih? Ternyata, seluruh keluarga sedang berjuang demi bertahan hidup, hanya aku yang bisa fokus berlatih."

Ada perasaan yang sulit diungkapkan di hati Xu Jing; ia merasa terharu sekaligus cemas akan nasib ayah dan saudaranya.