Nona Liu sedang merindukan cinta.

Bertanggung jawab atas apa yang dilakukan adalah prinsip Ye Kun.

Ia boleh memiliki banyak wanita, tetapi tidak boleh membiarkan satu pun dari mereka merasa kecewa.

Xiao E menitikkan air mata dan mengangguk berulang kali, "Tuan, bawalah aku kembali untuk menjadi pelayan. Aku bisa melakukan apa saja, sungguh."

"Wanitaku tidak akan pernah menjadi pelayan, kelak kalian semua akan menjadi nyonya."

Ye Kun mendekat ke telinga Xiao E. "Dengarkan baik-baik apa yang akan kukatakan sekarang dan ingatlah. Besok, saat Nyonya Kabupaten bertanya, berpura-puralah sangat pemalu dan jawablah seperti ini..."

Xiao E membelalakkan matanya dan mengangguk berulang kali.

Ye Kun mengulanginya beberapa kali dan bertanya, "Apakah kamu ingat, Xiao E?"

"Aku ingat, Tuan," angguk Xiao E.

"Tenang saja, besok aku akan menanyakan kasus kakekmu. Jika memungkinkan, aku akan meminta Nyonya Kabupaten untuk membebaskan kakek, ayah, dan pamanmu secara bersamaan. Setelah itu, biarkan mereka tinggal di pedesaan, dan kelak aku akan membantu mereka mencari nafkah."

Setelah menghabiskan malam bersama Xiao E, Ye Kun merasa sedikit tidak enak hati.

Esok harinya, ia akan meminta Nyonya Kabupaten membebaskan keluarga Xiao E, mengasingkan mereka ke pedesaan, dan mengatur semuanya nanti.

Ia akan membutuhkan banyak orang di masa depan, jadi ia tidak khawatir tidak bisa menempatkan mereka.

"Tuan, apakah Anda bersungguh-sungguh?"

Xiao E terkejut sekaligus gembira, hampir tidak mempercayainya.

"Sungguh."

Ye Kun menarik napas dalam-dalam dan memulai putaran berikutnya. "Xiao E, mari kita lakukan sekali lagi agar besok kamu bisa melapor kepada Nyonya Kabupaten."

"Baiklah."

Kedua tangan Xiao E melingkar di leher Ye Kun.

Malam itu, Ye Kun mengajari Xiao E banyak hal, membuat wanita itu merasakan kebahagiaan sejati sebagai seorang wanita.

Tentu saja, Ye Kun juga merasa sangat lelah.

Qin Erwu bahkan lebih lelah lagi. Bersama dua pelayan wanita, ia merebus ratusanjin air garam semalaman di halaman rumah hingga mengering.

Mereka mendapatkan total delapan puluh hingga sembilan puluh jin garam halus.

Ye Kun sangat puas dan meminta semua orang mengemas garam halus tersebut ke dalam kendi.

Pada saat itulah Nyonya Kabupaten datang dan tersenyum tipis kepada Ye Kun. "Tuan Ye, Anda pasti lelah tadi malam, bukan?"

"Terima kasih atas perhatian Nyonya, saya baik-baik saja." Ye Kun melirik Xiao E di sisinya dan tersenyum tipis.

Setelah mengobrol sejenak, Nyonya Kabupaten mengajak Xiao E pergi.

Jelas sekali, Nyonya Kabupaten ingin mengorek keterangan dari Xiao E mengenai performa Ye Kun semalam—apakah ia lembut, apakah ia perkasa, dan apakah ia mampu bertahan lama...

Ye Kun juga mengemas garam konsumsi tersebut dan menyerahkannya kepada Magistrat Liu.

Namun, Ye Kun meminta sepuluh jin garam halus dari Magistrat Liu dan membawanya ke Kedai Minum Jalan Selatan untuk diberikan kepada Jiaojiao.

Hari ini juga merupakan hari pembukaan kembali kedai minum milik Ma Fugui.

"Kak Kun, apakah ini garam murni? Rasanya benar-benar berbeda?" tanya Jiaojiao dengan rasa penasaran.

"Tentu saja berbeda, kamu akan segera mengetahuinya."

Ye Kun mengangguk, lalu memanggil Yulian, Chunhua, dan dua wanita lainnya.

"Hari ini kedai kita dibuka kembali. Kita akan mengadakan promosi dengan memberikan sup tulang besar secara gratis. Kalian harus segera menyalakan api, mendirikan air, dan merebus dua panci besar sup daging cincang bertulang!"

Ada beberapa penjual daging babi tepat di jalan tersebut.

Ye Kun pergi sendiri untuk memilih tulang rusuk dan tulang besar babi betina muda yang segar, lalu membawanya untuk direbus menjadi sup.

Industri peternakan babi di Negara Dading baru saja dimulai, dan orang-orang belum memahami teknik kebiri untuk babi jernih.

Oleh karena itu, daging babi jantan sangat berbau prengus dan memiliki rasa yang aneh, sesuatu yang benar-benar tidak sanggup dikonsumsi oleh Ye Kun.

Sebaliknya, babi betina yang baru matang memiliki daging yang lezat dan tanpa bau aneh.

Tentu saja, kehidupan di Negara Dading sangat keras; semua orang terbiasa dengan rasa yang kuat dan tidak pilih-pilih selama ada daging untuk dimakan.

Sebelum jam makan siang, sup tulang besar itu sudah siap. Setelah diberi beberapa iris jahe dan ditaburi sedikit daun bawang, aromanya benar-benar menguar hingga bermil-mil jauhnya.

Atas saran Ye Kun, Ma Fugui berteriak di depan pintu:

"Kedai lama dibuka kembali dengan papan nama baru! Restoran Besar Lianhua di Jalan Selatan resmi dibuka dengan memberikan sup tulang besar secara gratis, satu mangkuk untuk setiap orang, persediaan terbatas hingga habis!"

Para tetangga semuanya terkejut.

Ada cara berbisnis seperti ini? Bukankah itu berarti merugi?

Namun, melewatkan kesempatan emas adalah kebodohan. Para tetangga tidak peduli apakah Ye Kun merugi atau tidak, mereka berbondong-bondong datang sambil membawa mangkuk dengan senyum lebar di wajah mereka!

Bibi Wang dari sebelah juga datang, bahkan membawa mangkuk yang besar!

Yulian memegang sendok besar dan membagikan sup kepada semua orang, masing-masing satu sendok penuh. Sambil berlogat Xichuan, ia berkata dengan senyum semringah:

"Semuanya coba cicipi, apakah rasanya enak atau tidak ya. Kalau rasanya enak, kelak sering-seringlah mampir dan dukung bisniskah ya..."

Ini adalah pertama kalinya para tetangga mencicipi garam murni. Kelezatan itu menyebar dari ujung lidah dan langsung menghantam setiap saraf di seluruh tubuh mereka, membuat mereka langsung memuji tiada henti dan berseru takjub:

"Enak sekali, enak sekali... Sup apa ini, mengapa bisa begitu lezat?"

Seseorang yang mulutnya kepanasan hingga melepuh tampak gemetar, namun dengan tidak tahu malu menyodorkan mangkuknya lagi. "Kakak, beri aku satu mangkuk lagi ya..."

Ye Kun menyaksikan dari samping dan tidak dapat menahan senyumnya. "Satu orang hanya satu mangkuk ya! Kalau kalian ingin makan lagi, besok beli sendiri pakai uang kalian sendiri ya!"

Jiaojiao menutup mulutnya, wajah kecilnya merona merah karena tertawa.

Ye Kun berbalik, menarik tangan Jiaojiao kembali ke dalam ruangan. "Jiaojiao, tadi malam aku sudah berbicara dengan Xiao E, dan dalam beberapa hari aku akan membawanya kembali."

Mata Jiaojiao berbinar. "Kak Kun, kamu benar-benar orang baik. Jika Xiao E dibawa ke sini, dia bisa membantuku bekerja. Kita sekarang sudah memiliki garam murni, bisnis kita pasti akan semakin maju ke depannya."

"Aku orang baik, tidakkah kamu memberiku hadiah?"

"Hadiah apa ya?" Jiaojiao kini juga sudah tertular logat Xichuan milik Yulian dan Chunhua.

"Menciumku sekali, bagaimana?"

"Ayo sini..."

Jiaojiao tersenyum dan menarik Ye Kun masuk ke dalam kamar tidur.

Saat mereka berdua sedang bermanja-manjaan, seseorang di luar meminta untuk menghadap. Utusan yang dikirim oleh Magistrat Liu datang untuk memanggil Ye Kun agar pergi berunding.

Dengan rasa enggan berpisah, Ye Kun mencium pipi Jiaojiao. "Aku harus pergi berunding. Kau tenang saja dan uruslah bisnis bersama yang lain."

"Kak Kun, cepat bawa Xiao E kembali ya," pesan Jiaojiao.

"Aku mengerti."

Ye Kun mengangguk, menaiki kuda, dan langsung melesat menuju kediaman Magistrat Liu.

Tanpa diduga, Magistrat Liu dan Asisten Magistrat Wang menyambutnya langsung di luar gerbang kediaman. Mereka menggandeng tangan Ye Kun sambil tertawa terbahak-bahak:

"Hari ini kita memiliki daging rusa yang empuk, perjamuan telah disiapkan dengan baik, tinggal menunggu Saudara Ye untuk menempati tempat duduk."

"Atas kebaikan Tuan, bawahan ini merasa sangat tidak layak."

Ye Kun tersenyum, melangkah masuk ke dalam gerbang kediaman, dan menuju ke aula dalam untuk minum-minum.

Acara tersebut tetaplah sebuah jamuan makan keluarga.

Namun, belasan hidangan telah disiapkan.

Ye Kun tersenyum dan bertanya, "Tuan, mengapa Nyonya dan Nona tidak diundang untuk makan bersama?"

"Haha, putri kecilku Yuejuan merasa pemalu dan tidak mau keluar untuk makan bersama."

Magistrat Liu sendiri yang memegang kendi tuak dan menuangkan anggur untuk Ye Kun, lalu memanggil para biduanita piaraan keluarga untuk mempersembahkan nyanyian dan tarian.

Jumlah biduanita tersebut ada dua belas orang, semuanya mengenakan pakaian sutra dan bersulam, serta menghiasi diri dengan emas dan giok, mencerminkan kemewahan yang luar biasa.

Dasar pejabat korup, mereka menghisap darah rakyat demi memuaskan nafsu dan menghamburkan uang pajak rakyat!

"Saudara Ye, bagaimana pendapatmu tentang rombongan biduanitaku ini?" tanya Magistrat Liu dengan nada bangga.

"Selera Tuan tentu saja berada di tingkat teratas."

Ye Kun terkekeh. "Hanya saja lagu-lagu yang mereka nyanyikan semuanya adalah gaya kuno dari Kitab Syair, tidak berubah selama ribuan tahun, sehingga sedikit membosankan."

Baru saja ia mendengarnya, nyanyian dan tarian yang dipersembahkan oleh para biduanita itu berulang-ulang menyanyikan lirik yang berasal dari Kitab Syair.

Sungguh sudah ketinggalan zaman.

Magistrat Liu tertegun sejenak, lalu tersenyum. "Mungkinkah Saudara Ye mengetahui nyanyian baru yang segar?"

"Aku disibukkan oleh berbagai urusan, jadi jarang mendengarkan musik."

Ye Kun tersenyum, mulai menunjukkan keahliannya. "Namun, aku bisa membuat sebuah puisi di tempat dan menyerahkannya kepada para biduanita untuk digubah menjadi lagu baru guna memeriahkan suasana minum Tuan."

Tiga Ratus Puisi Tang sudah tersimpan di dalam kepalanya, belum lagi berbagai karya sastra dan puisi terkenal dari berbagai dinasti. Hari ini saatnya hal itu berguna.

"Ah, Saudara Ye juga bisa membuat puisi?"

Asisten Magistrat Wang terkejut bukan kepalang, lalu menangkupkan tangan dan berkata, "Di antara para sastrawan di kabupaten ini, tidak banyak yang bisa membuat puisi!"

Tingkat melek huruf di Negara Dading hanya satu persen.

Mereka yang mampu membuat puisi dan menulis esai hanya satu dari sepuluh ribu.

Di sebuah kabupaten kecil dengan populasi dua puluh hingga tiga puluh ribu jiwa, memang mustahil menemukan beberapa orang yang bisa membuat puisi.

Ye Kun menangkupkan kedua tangannya. "Bawahan ini akan mempermalukan diri sendiri, mohon siapkan alat tulis."

Magistrat Liu sangat gembira dan memerintahkan pelayan wanita untuk mengambilkan kuas, tinta, serta bilah bambu putih.

Ye Kun langsung menulis dalam sekali jalan:

"Pertama kali mendengar angsa liar bermigrasi tiada lagi cicak, gedung seratus kaki menjulang tinggi menyatu dengan air langit. Gadis hijau dan Permaisuri Bulan sama-sama tahan dingin, di bawah cahaya rembulan dan embun malam bersaing keanggunan."

Asisten Magistrat Wang mengamati dari samping dan mengangguk berulang kali. "Puisi yang bagus, puisi yang luar biasa!"

Magistrat Liu adalah seorang pria kasar yang hanya bisa ikut memuji tanpa paham, lalu segera memerintahkan pemimpin biduanita untuk menggubah musik dan menyusun tariannya seketika itu juga.

Sepuluh menit kemudian, nyanyian dan tarian kembali dipentaskan.

Di halaman belakang, Nona Liu Yuejuan mengerutkan keningnya tipis-tipis, lalu memanggil pelayan wanita dari depan dan bertanya, "Lagu dan tarian apa yang baru saja dinyanyikan itu?"

Pelayan wanita itu menjawab, "Nona, itu adalah lirik lagu yang baru saja ditulis oleh Tuan Ye, sang Inspektur Kabupaten."

"Ditulis oleh Tuan Ye?"

Nona Yuejuan bergumam pelan pada dirinya sendiri: "Di bawah cahaya rembulan dan embun malam bersaing keanggunan—Yuejuan?"

Memikirkan hal itu, wajahnya tiba-tiba merona merah, dan jantungnya berdegup kencang dengan liar.