Mengambil tanpa izin, bukankah itu sama dengan mencuri?

Keempat saudara laki-laki keluarga Huang kini memiliki kuda sebagai alat transportasi, yang memberikan kemudahan luar biasa bagi perjalanan mereka. Sejak saat itu, langkah mereka tidak lagi terasa berat; sebaliknya, mereka sesekali bisa memacu kuda untuk melaju lebih cepat guna meninjau situasi di depan.

Malam mulai turun secara perlahan. Rombongan keluarga Huang akhirnya memutuskan untuk mendirikan kemah di tengah hutan yang lebat. Huang Wenlan mengamati sekeliling; pepohonan tumbuh rimbun dan rapat, menutupi langit hingga cahaya yang semula redup kini terasa kian temaram.

"Ayah, aku akan mencari kayu bakar," ujar putra tertua, Huang Wenqiang, sambil bangkit berdiri.

"Kak, aku ikut," sahut putra ketiga, Huang Wenliang, seraya bersiap untuk pergi bersama.

Di kejauhan, dua sosok itu perlahan memudar dalam kegelapan malam hingga akhirnya menghilang dari pandangan. Huang Wenlan menatap punggung kedua kakaknya itu, lalu berpesan dengan suara rendah, "Kakak Sulung, Kakak Ketiga, jangan lupa bawa pisau dan berhati-hatilah."

Keduanya menyahut singkat, lalu sosok mereka segera menyatu dengan malam yang pekat, seolah-olah telah menjadi bagian dari kegelapan itu sendiri.

Di sisi lain, Nyonya He tampak sibuk. Ia memunguti dedaunan dan ranting kering di tanah untuk menyalakan api unggun. Ia mengeluarkan batu api dan sumbu, namun betapapun kerasnya ia berusaha, percikan api yang lemah itu tidak kunjung mampu membakar dedaunan kering tersebut.

Huang Wenqiao berdiri di samping ibunya, menatap punggung sang ibu yang sibuk dengan rasa cemas. "Ibu, apakah batu apinya rusak? Mengapa tidak bisa menyala?"

Nyonya He menggeleng dengan kening berkerut. "Seharusnya tidak begitu. Ibu selalu membawa batu api ini, tidak mungkin tiba-tiba rusak."

Keduanya sadar, di tengah hutan belantara ini, ketiadaan api bukan hanya berarti mereka tidak bisa memasak, tetapi yang lebih penting, hutan di malam hari menyimpan bahaya yang tak terhitung jumlahnya. Binatang buas yang lapar dan ular berbisa sedang mengintai di balik kegelapan. Tanpa perlindungan api, mereka bisa menjadi mangsa bagi makhluk-makhluk buas tersebut.

Nyonya He merasa sangat gelisah, keringat membasahi dahinya, namun sumbu di tangannya seolah terhalang oleh kekuatan misterius yang membuatnya tetap tidak bisa menyala.

Huang Wenlan mengamati sekeliling sambil berpikir keras. Ia melirik ke dalam ruang penyimpanan pribadinya yang dipenuhi dengan berbagai macam barang: pemantik api, korek api, lilin, senter, hingga berbagai lampu isi ulang—semuanya tersedia lengkap. Namun, ia justru bingung bagaimana cara mengeluarkan barang-barang tersebut.

Tepat saat ia merasa buntu, sebuah pemikiran melintas di benaknya: Yun Yiyuan, pangeran yang sedang terbaring di atas kereta keledai.

Hati Huang Wenlan tergerak. Ia mengusap kepala si kecil Hu-zi dengan lembut di sampingnya dan berbisik, "Hu-zi, pergilah bermain dengan Bibi sebentar. Ibu ingin memeriksa kondisi paman di kereta."

"Baik, Ibu!" jawab Hu-zi patuh. Ia selalu menuruti perkataan ibunya tanpa ragu. Huang Wenlan dengan lincah memanjat ke atas kereta keledai. Di dalamnya gelap gulita. Dengan hati-hati, ia mengulurkan tangan untuk memeriksa napas Yun Yiyuan dalam kegelapan. Syukurlah, napasnya masih ada meski sangat lemah. Ia pun memeriksa denyut nadinya dengan cemas, hanya untuk merasakan detak yang tipis seperti benang. Jelas sekali pria itu terkena racun yang parah, dan kondisinya sangat mengkhawatirkan.

"Beruntung sekali kau bisa bertemu denganku," ucap Huang Wenlan dengan sudut bibir terangkat, menyisipkan nada jenaka. Ia mengambil segenggam obat dari ruang pribadinya. Sambil bergumam pelan, ia tanpa ampun memasukkan pil-pil itu ke mulut Yun Yiyuan. Setelah itu, ia meraba botol minum dan menuangkan seteguk air ke mulut pria itu, lalu menutup mulutnya rapat-rapat agar tidak dimuntahkan.

Setelah memberi obat, Huang Wenlan mengambil dua kotak korek api dari ruang pribadinya. Ia menyalakan sebatang dengan perlahan, lalu memasang wajah pura-pura terkejut dan berseru, "Ibu! Kakak Kelima, Kakak Keenam! Cepat kemari, ternyata orang ini punya alat untuk menyalakan api!"

Setelah berkata demikian, ia melompat turun dari kereta dan memberikan korek api itu kepada Nyonya He. "Ibu, lihatlah, hanya dengan sekali gesek, apinya langsung menyala!" suaranya penuh antusiasme.

Nyonya He dan yang lainnya menatap dengan penuh takjub; mereka belum pernah melihat benda seperti itu sebelumnya. Bahkan alat penyulut api yang biasa digunakan orang kaya pun jauh berbeda kualitasnya. Melihat mereka yang terpaku, Huang Wenlan tersenyum kecil dalam hati, namun ia tak membuang waktu untuk mengambil sebatang lagi dan menyalakannya dengan cepat.

Dengan suara desis yang halus, dedaunan di tanah seketika terbakar. Api pun berkobar dengan hangat. Huang Dengfu yang berada di dekat sana segera maju untuk menambahkan kayu bakar, takut api yang berharga itu padam kembali.

Huang Wenqin, putra kedua keluarga Huang, menatap api yang ajaib itu dengan rasa kagum dan heran. "Benda apa ini? Penggunaannya jauh lebih praktis daripada alat penyulut api biasa!" suaranya penuh ketidakpercayaan, seolah masih terkesima dengan penemuan yang tiba-tiba ini.

"Jujur saja, aku juga tidak begitu tahu," jawab Huang Wenlan dengan kening sedikit berkerut, berakting seolah sedang berpikir serius. "Namun, pria di kereta itu adalah seorang bangsawan. Ibu kandung Pangeran Kesembilan itu berasal dari wilayah Barat. Baik keluarga kerajaan maupun wilayah Barat adalah tempat yang menyimpan banyak harta karun langka. Barang-barang yang bahkan belum pernah dilihat oleh rakyat jelata seperti kita, di sana mungkin berlimpah."

Penjelasan Huang Wenlan terdengar masuk akal, sehingga Nyonya He dan yang lainnya mengangguk setuju.

Agar tidak ketahuan, Huang Wenlan merendahkan suaranya dan berbisik kepada keluarganya, "Ayah, Ibu, Kakak sekalian, lihatlah, benda ini kutemukan pada dirinya. Semua harus merahasiakannya, jangan bicara pada siapa pun, kita gunakan secara pribadi saja. Jika dia sadar barangnya hilang, kita katakan saja dia yang tidak sengaja menjatuhkannya, jadi dia tidak akan mencurigai kita."

Huang Wenqin sempat ragu dan keningnya berkerut. Ia berbisik pelan, "Tetapi, bukankah mengambil tanpa izin berarti mencuri?"

Huang Wenlan segera menjelaskan, "Kakak Kedua, jangan khawatir. Kita sudah menyelamatkan nyawanya, benda sekecil ini tidak ada artinya bagi dia. Lagi pula, kita tidak mengambilnya secara cuma-cuma, anggap saja ini sebagai imbalan kecil darinya."

Huang Wenqin mengangguk pelan, merasa ada benarnya juga.

"Malam ini kita tidak usah memasak bubur, makan roti pipih saja," ujar Nyonya He sambil mengeluarkan beberapa potong roti dari keranjang. Roti itu memang tidak tebal, namun cukup mengenyangkan. Satu potong bisa dibagi empat, cukup untuk mengisi perut keempat wanita itu. Untuk para pria, masing-masing mendapat setengah potong, dan Hu-zi yang sedang dalam masa pertumbuhan juga harus makan setengah potong. Totalnya empat potong roti. Ketika hanya tersisa dua potong roti yang kesepian di keranjang, kening Nyonya He kembali berkerut. Sepanjang perjalanan pengungsian ini, di pinggir jalan mereka sering melihat mayat-mayat yang tewas karena kelaparan. Kini persediaan makanan sudah sangat menipis, bagaimana mereka akan bertahan di hari-hari mendatang?