Bab Lima Puluh Empat: Aula Besar

Ketiga orang itu mengikuti anggota keluarga Bai dan berputar-putar sejenak sebelum akhirnya tiba di aula penerimaan tamu keluarga Bai. Setelah mengantar mereka sampai di tempat tujuan, anggota keluarga Bai tersebut langsung pergi.

Xu Zhengxuan sudah terbiasa dengan hal ini dan memimpin kedua orang itu melangkah masuk.

Di dalam ruangan yang sangat luas itu, sudah ada empat orang yang duduk.

Di kursi kehormatan di sebelah atas duduk seorang pemuda dengan ekspresi muram di antara kedua alisnya. Namun, auranya begitu kuat hingga terkesan tidak kenal ampun, seolah-olah sedang mendeklarasikan sesuatu.

Pria yang duduk di kursi bawah terpaksa melepaskan auranya tanpa daya, tetapi auranya tampak seperti sehelai perahu kecil di tengah ombak, terombang-ambing naik turun demi melindungi pria dan wanita muda di sisinya.

Wajahnya tampak kurang menyenangkan, dan ia sama sekali tidak memiliki hasrat sedikit pun untuk berbicara dengan orang tersebut. Xu Lingyan bisa melihat betapa membosankannya percakapan bagi pria itu.

Begitu melihat Xu Zhengxuan, mata pria itu langsung berbinar. "Kakak Xu, kau sudah datang. Cepat ke sini."

Xu Zhengxuan memasang ekspresi datar dan berjalan ke hadapan mereka berdua. "Salam, Rekan Daois Zhou, Rekan Daois Bai."

Xu Lingyan dan yang lainnya turut membungkuk memberi hormat.

Bai Yichen merasa sedikit kecewa, tetapi begitu melihat itu adalah Xu Zhengxuan, ia tetap memaksakan senyum palsu dan sedikit meredam auranya. "Bukankah aku sudah bilang pada Saudara Zhengxuan, untuk apa memanggil Rekan Daois segala? Terlalu formal, panggil saja aku Yichen."

Xu Zhengxuan tampak sudah tahu bahwa Bai Yichen akan berkata demikian, sehingga ia dengan mahir mengalihkan pembicaraan. Tindakan ini membuat raut wajah Bai Yichen memburuk; setelah mengucapkan beberapa patah kata, ia tidak lagi ingin tinggal berlama-lama dan mencari-cari alasan untuk pergi.

Begitu Bai Yichen pergi, Zhou Xiumu baru bisa bernapas lega. "Untung saja Kakak Xu datang, kalau tidak aku pasti sudah tidak tahan menghadapi orang itu."

Xu Zhengxuan berkata, "Kau tahu begitu, kenapa masih datang pagi-pagi sekali? Di mana yang lain? Kenapa sampai sekarang mereka belum juga datang?"

"Mereka semua takut terjebak dan sengaja datang pas-pasannya. Aku tadinya mengira aku datang cukup terlambat, tak disangka..."

Melihat wajah Zhou Xiumu yang dipenuhi kekhawatiran, Xu Zhengxuan tertawa kecil. "Siapa suruh dulu kau selalu datang paling terlambat? Sekarang semua orang sudah punya standar waktu sendiri, tentu saja mereka memilih datang setelah jam kedatanganmu."

Zhou Xiumu tidak menyangka akan berujung seperti ini, dalam hatinya ia membatin untuk datang lebih terlambat lagi di masa depan. Sambil menghela napas, ia berkomentar, "Bai Yichen ini tampaknya semakin kuat saja. Beberapa dekade lalu ia sudah berada di alam penyiapan fondasi tahap akhir, dan sekarang rasanya kekuatannya jauh lebih menakutkan."

"Sumber daya keluarga Bai dikonsentrasikan untuk mendukung dua orang di alam penyiapan fondasi itu. Kultivasi mereka tentu jauh melampaui kultivator penyiapan fondasi tahap akhir pada umumnya."

"...Yang kuat akan semakin mendominasi, sementara yang lemah akan semakin tertindas hingga mati."

Xu Zhengxuan terdiam sejenak lalu mengangguk, sebelum mengalihkan topik. "Kenapa kali ini kau juga membawa seorang kultivator wanita?"

Pandangannya tertuju pada kultivator wanita yang berdiri di belakang Zhou Xiumu. Usianya tampak masih muda, kurang lebih sebaya dengan Xu Lingyan.

Selain Zhou Xuanzhi yang selalu berada di sisi Zhou Xiumu, ia sama sekali tidak menyangka hari ini akan ada satu orang lagi yang ikut.

Zhou Xiumu menjelaskan, "Ini cucuku. Dia merengek minta ikut untuk melihat dunia luar, jadi karena aku tidak tega menolaknya, aku membawanya serta. Ayo, cepat beri salam kepada Senior Xu."

Zhou Xuanya melangkah maju dengan patuh, membungkuk memberi hormat, sementara pandangannya menatap Xu Lingyan dengan rasa penasaran.

Mereka pun saling berkenalan satu sama lain.

Setelah itu, Xu Lingyan berdiri diam di satu sisi bagaikan sebuah patung kayu, tidak menunjukkan reaksi apa pun betapa pun Zhou Xuanya mengamatinya. Di dalam hatinya, ia justru sedang memikirkan kejadian barusan.

Ia tahu bahwa kultivasi Bai Yichen sangat tinggi, tetapi ia sama sekali tidak menyangka akan setinggi itu—kekuatannya bahkan melampaui puncak alam penyiapan fondasi!

Terlebih lagi, menurut perkataan Zhou Xiumu, masih ada satu orang lagi yang memiliki tingkat kultivasi yang sama. Kekuatan semacam itu membuat Xu Lingyan merasa sangat takjub.

Menerobos ke alam penyiapan fondasi jauh lebih sulit daripada tahap pemurnian Qi, dan setiap kenaikan satu tingkat saja jaraknya sudah bagaikan jurang pemisah. Pada level penyiapan fondasi, melakukan pertarungan lintas tingkat hanya mengandalkan kekuatan diri sendiri adalah hal yang hampir mustahil terjadi.

Dengan keberadaan dua orang ini di keluarga Bai, jika hanya satu saja yang dikeluarkan, keluarga dari empat klan besar lainnya yang bergabung sekalipun mungkin hanya akan mampu bertarung seimbang melawan mereka. Bahkan aksi bunuh diri dengan meledakkan diri pun dapat mendatangkan luka parah pada pihak lawan, dari sini sudah bisa dibayangkan betapa menakutkannya kekuatan mereka!

Kendati demikian, tindakan merampas sumber daya kultivator keluarga Bai lainnya demi kepentingan ini membuat Xu Lingyan merasa kurang menyukainya. Jika terus dibiarkan dalam jangka panjang, cepat или lambat hal ini pasti akan memicu malapetaka.

Struktur keluarga Bai saat ini sudah mulai tampak pincang.

Alam Zifu bukanlah sesuatu yang mudah untuk diterobos. Kedua orang itu telah tertahan di alam penyiapan fondasi tahap akhir selama sekian lama tanpa ada kemajuan, yang menunjukkan betapa sulitnya langkah tersebut.

Hanya saja, entah apa yang sebenarnya dipikirkan oleh Patriark keluarga Bai. Hal yang bisa dilihat oleh orang lain tentu juga bisa dilihat oleh mereka.

Tepat saat ia sedang merenung, orang-orang yang dinanti akhirnya tiba di luar.

Menyusul Bai Yichen yang baru saja kembali masuk, total ada empat orang yang melangkah masuk ke dalam aula.

Dua orang di antara mereka adalah kultivator penyiapan fondasi asing yang dari penampilan luarnya tampak sudah cukup berumur.

Satu orang memasang senyuman di wajahnya, memancarkan kesan ramah dan bebas yang paling membuat orang lain merasa nyaman.

Sementara orang kedua tampak agak suram dan penuh kecurigaan, terutama setelah Xu Zhengxuan selesai memperkenalkan Xu Lingyan. Tatapannya langsung terkunci tajam pada pemuda itu, seolah-olah ia ingin menguliti dan mencabik-cabik Xu Lingyan hidup-hidup, bagaikan memendam kebencian yang sangat mendalam.

Orang ini adalah kultivator penyiapan fondasi dari keluarga Sun, yaitu Sun Huanchuan. Pria paruh baya yang berada di sisinya bernama Sun Lingxi, yang tampaknya baru pertama kali datang ke tempat ini.

Kultivator penyiapan fondasi terakhir yang tersisa adalah tetua agung dari keluarga Zhao, yaitu Zhao Xiaochen, seorang kultivator penyiapan fondasi tahap menengah. Ia adalah satu-satunya orang yang datang sendirian tanpa pengikut.

Tatapan Sun Huanchuan yang begitu terang-terangan itu segera menarik perhatian orang-orang lain di ruangan tersebut.

Melihat reaksi semacam itu, mereka semua merasa agak heran dan tidak mengerti.

Bagaimana mungkin seorang kultivator alam pemurnian Qi bisa menyinggung seorang kultivator penyiapan fondasi?

Bai Yichen merasa tertarik dan langsung bertanya secara terbuka, "Ada apa dengan Saudara Huanchuan? Apakah kultivator muda dari keluarga Xu ini telah menyinggungmu, sampai-sampai kau menatapnya seperti ingin mengulitinya hidup-hidup?"

Wajah Sun Huanchuan sempat kaku sejenak sebelum ia buru-buru mengalihkan pembicaraan. "Rekan Daois Bai salah lihat."

Bai Yichen hanya mendengus dalam hati, menganggapnya membosankan.

Sebaliknya, Xu Zhengxuan justru melontarkan pertanyaan yang menyindir, "Entah kemana perginya Patriark keluarga Sun kali ini, kenapa yang datang justru wajah baru? Jangan-jangan telah terjadi suatu kecelakaan pada beliau."

Wajah Sun Huanchuan langsung menggelap seketika, matanya memancarkan kilat dingin saat ia mendengus keras tanpa mengucapkan sepatah kata pun. Hanya saja, tatapannya kini pada Xu Lingyan menjadi semakin membeku.

Xu Lingyan: ……

Orang ini benar-benar tipikal pengecut yang hanya berani pada yang lemah. Kalau berani, tunjukkan tatapan membunuh itu pada Xu Zhengxuan, benar-benar bermental picik!

Patriark keluarga Sun benar-benar kejam karena tega melukai perasaannya saat ini, padahal ia tahu betul bahwa salah satu kultivator keluarga Sun yang tewas hari itu adalah sang patriark sendiri.

Percakapan di antara kedua orang itu serta ekspresi pasrah Xu Lingyan membuat para kultivator penyiapan fondasi yang hadir merenungkan banyak hal.

Faktanya, hal-hal yang mereka ketahui tidaklah banyak; mereka hanya mendengar bahwa keluarga Xu dan keluarga Sun kembali terlibat konflik, yang juga melibatkan dua orang kultivator lepas berdarah dingin itu. Hasil akhirnya adalah keluarga Sun menderita kerugian besar dengan gugurnya banyak orang dalam insiden tersebut.

Selama beberapa waktu terakhir, keluarga Xu secara terang-terangan menindas keluarga Sun di Pasar Dhe, sementara pihak keluarga Sun tampak tidak melakukan perlawanan berarti—tampaknya kerugian yang mereka derita memang sangat parah.

Melihat ekspresi Sun Huanchuan saat ini, mungkinkah pemuda junior di hadapan mereka inilah dalang di balik semua itu?

Jika dugaan itu benar, pemuda ini benar-benar pantas disebut sebagai pahlawan muda yang luar biasa.

Mereka pun diam-diam memutuskan untuk menyelidiki latar belakang Xu Lingyan sekembalinya dari tempat ini.

Awalnya Bai Yichen tidak memperdulikan para junior semacam ini, tetapi ia bukanlah seorang bodoh. Apa yang bisa dipahami oleh orang lain tentu bisa dipahaminya pula.

Dalam keseluruhan masalah ini, Xu Lingyan adalah sosok kuncinya, dan keputusan Xu Zhengxuan untuk membawanya hari ini menyiratkan bahwa pemuda ini kemungkinan besar akan menduduki posisi penting di klannya kelak.

Tujuan utama Bai Yichen menjalin hubungan baik dengan berbagai pihak sebenarnya adalah untuk mencari sekutu dan mendapatkan dukungan, dengan harapan mereka bisa membantunya pada saat-saat krusial. Oleh karena itu, ia pun berniat untuk mendekati dan menjalin relasi yang baik dengan Xu Lingyan.

Tepat saat ia hendak mengatakan sesuatu, sebuah suara yang familier terdengar dari luar aula.

Jika didengarkan dengan seksama, suara itu jelas milik seorang pria yang sedang melontarkan sanjungan dan pujian setinggi langit.

Bai Yichen menggertakkan giginya: Sialan, penjilat itu datang lagi!