Kelima Puluh Lima: NEC Nijmegen yang Gigih

Ajax melakukan lemparan ke dalam.

Siem de Jong menerima bola, mengendalikannya dan berputar ke arah tengah lapangan, lalu melepaskan umpan silang untuk mencari Assaidi di depan kotak penalti.

Namun, malang bagi Assaidi, ia tidak melihat Lens yang sedang berlari kencang ke arahnya dan masih berusaha menerima bola dengan kaki bagian luar.

Akibatnya, begitu bola menyentuh kaki Assaidi, Lens sudah tiba dan langsung menjatuhkannya dengan tekel.

Assaidi terjatuh dengan keras, memegangi kaki kirinya sambil berguling-guling di atas lapangan dengan kesakitan.

Melihat situasi tersebut, meskipun Lens baru berada di lapangan selama kurang dari satu menit, wasit utama tidak punya pilihan selain mengeluarkan kartu kuning kepadanya.

Martin Jol di pinggir lapangan nyaris meledak dalam kemarahan. Bajingan-bajingan Alkmaar ini, mengapa mereka terus-menerus mengincar Assaidi seorang untuk dilanggar.

Namun, akal sehatnya mengatakan bahwa ia harus segera melakukan pergantian pemain.

Keunggulan 1-0 sudah cukup bagi Ajax untuk mengamankan tiga poin, tidak perlu sampai membiarkan pemainnya mengalami cedera sungguhan.

Oleh karena itu, ia memutuskan untuk memasukkan pemain veteran Gabri guna menggantikan Assaidi yang menjadi korban pelanggaran beruntun.

Masuknya Gabri tidak hanya memperkuat kemampuan penguasaan bola di lini tengah, tetapi juga memberikan Ajax tambahan senjata mematikan dalam menyerang.

Berkat umpan indah dari Gabri, Anita yang melakukan overlap berhasil menusuk ke dalam kotak penalti sebelum dijatuhkan oleh bek lawan, Moreno, tepat di luar kotak penalti.

Wasit utama kembali menghadiahi pemain Alkmaar dengan kartu kuning.

Hingga saat ini dalam pertandingan tersebut, sudah ada tujuh pemain Alkmaar yang diganjar kartu kuning, padahal jumlah pemain di atas lapangan secara keseluruhan hanya sebelas orang.

Ajax kembali mendapatkan hadiah tendangan bebas di depan kotak penalti.

Kali ini, ancaman dari tendangan bebas di depan kotak penalti jauh lebih besar daripada sebelumnya.

Karena Gabri berada di lapangan, Suarez secara proaktif memilih untuk berada di dalam kotak penalti guna menyambar bola liar.

Sayangnya, kaki Gabri sepertinya belum benar-benar panas, sehingga ia justru melepaskan tendangan yang melambung ke arah tribun penonton.

Alkmaar melakukan pergantian pemain, memasukkan penyerang asal Brasil, Jonathas, untuk menggantikan Ali, serta gelandang asal Swedia, Rasmus Elm, untuk menggantikan Mendes. Dengan memasukkan dua pemain muda ini, tampaknya mereka ingin memanfaatkan sepuluh menit terakhir untuk menekan lini pertahanan Ajax.

Jika mereka bisa menyamakan kedudukan, maka itu sudah merupakan keuntungan besar bagi mereka.

"Ling! Bakkali! Kalian lakukan pemanasan!"

Martin Jol melihat situasi di lapangan dan berteriak ke arah bangku cadangan!

Su Ling hingga saat ini masih menjadi pemain yang sangat patuh. Ia melepaskan mantelnya dan langsung berlari keluar dari bangku cadangan.

Pergantian pemain yang dilakukan Alkmaar membuahkan sedikit hasil.

Pada menit ke-86, Elm berhasil merebut bola dari kaki Lindgren di lini tengah. Lindgren terpaksa menariknya hingga terjatuh dan diganjar kartu kuning.

Namun, kubu Alkmaar memilih untuk mengambil tendangan bebas dengan cepat sehingga Ajax tidak sempat melakukan pergantian pemain.

Pada akhirnya, pertandingan kedua tim berakhir dengan skor 1-0.

Su Ling dan Bakkali yang telah selesai melakukan pemanasan di pinggir lapangan tidak jadi dimasukkan karena tidak ada momen bola mati yang memungkinkan pergantian pemain.

Ini juga menjadi pertandingan pertama kalinya bagi Su Ling di mana ia sudah bersiap untuk masuk tetapi batal menginjakkan kaki di lapangan.

Namun, Su Ling menghibur dirinya sendiri, untung saja tidak jadi masuk, kalau tidak ia harus menyia-nyiakan satu kartu jaminan gol!

——

Usai putaran ini, Ajax memuncaki klasemen dengan 52 poin, sementara PSV Eindhoven menguntit di posisi kedua dengan 51 poin. Selisih poin kedua tim sangat ketat.

Adapun Twente yang berada di peringkat ketiga baru mengantongi 43 poin, tertinggal jarak setara tiga pertandingan dari Ajax.

Dan pertandingan berikutnya adalah laga terpenting bagi Ajax sebelum berhadapan langsung dengan PSV Eindhoven, yaitu bertandang ke markas musuh bubuyutan mereka, Feyenoord.

Meskipun pada pertemuan kandang sebelumnya Ajax meraih kemenangan telak atas Feyenoord, hasil lawatan ke kandang Feyenoord kali ini sulit diprediksi. Ajax harus mengerahkan seluruh kemampuan mereka, sedikit saja ceroboh maka segalanya akan berantakan.

Oleh karena itu, pada pertandingan tanggal 27 Januari melawan NEC Nijmegen, Martin Jol memilih untuk merotasi para pemain utamanya, meski Su Ling tetap masuk dalam daftar susunan pemain.

Berbicara mengenai kehidupan pribadi Su Ling, meskipun ia telah melakukan "interaksi mendalam" dengan Ilona, namun Ilona bagaimanapun juga hanya datang ke tempat Su Ling dua atau tiga kali dalam seminggu, dan sebagian besar waktunya tetap dihabiskan di rumahnya sendiri.

Su Ling sama sekali tidak mempermasalahkan hal tersebut. Bisa dibilang, di antara mereka berdua, dialah justru pihak yang lebih konservatif.

Meskipun ini adalah pertandingan tengah pekan, karena waktu *kick-off* dijadwalkan pukul setengah delapan malam, Ilona tetap datang sesuai janji. Namun, ia didampingi oleh ayahnya—Dennis Bergkamp.

Pertandingan Piala KNVB ini tidak disiarkan di dalam negeri, hanya beberapa platform daring yang menyiarkan siaran langsung pertandingan berbahasa asli, sehingga kali ini penonton tidak dapat mendengarkan komentar duet khas dari komentator terkenal.

Formasi awal Ajax pada pertandingan ini adalah 4-4-2, dengan susunan pemain utama sebagai berikut:

Penjaga gawang nomor 12 Vermeer, bek sayap nomor 3 Oleguer, nomor 37 Atububa;

Duet bek tengah tetap diisi oleh tembok pertahanan asal Belgia, nomor 5 Vertonghen dan nomor 19 Toby Alderweireld;

Lini tengah diisi oleh nomor 40 Demy de Zeeuw, nomor 6 Lindgren, nomor 51 Eriksen, dan nomor 22 Siem de Jong;

Lini serang dipercayakan kepada nomor 28 Rommedahl dan nomor 10 Sulejmani.

Sementara itu, tim tamu NEC Nijmegen turun dengan formasi 3-2-3-2, dengan susunan pemain utama:

Penjaga gawang nomor 1 Babos;

Tiga bek tengah nomor 2 Ramon Zomer, nomor 15 Vleeming, nomor 35 Bram Nuytinck;

Gelandang bertahan ganda nomor 6 Pothuizen, nomor 29 Heubach;

Tiga gelandang nomor 8 Lorenzo Davids, nomor 16 Bas Sibum, nomor 9 Jeffrey Sarpong;

Duet penyerang diisi oleh nomor 17 Said Nketiah dan nomor 18 Vleymenx.

Di bangku cadangan Ajax masih duduk pemain-pemain bintang seperti Emanuelson, Enoh, Su Ling, dan Luis Suarez.

Mengingat hasil pertemuan kedua tim di liga pada pertandingan sebelumnya di mana Ajax menang telak 7-0 atas Nijmegen, para penonton di Amsterdam ArenA kali ini sepenuhnya adalah pendukung Ajax, hampir tidak terlihat satupun penonton yang mengenakan atribut NEC Nijmegen.

Meskipun dari rekor pertemuan sebelumnya Ajax memegang keunggulan mutlak, jalannya pertandingan kali ini ternyata tidak semulus yang diperkirakan oleh para suporter.

Hingga menit ke-43 babak pertama, Ajax baru bisa memecah kebuntuan melalui situasi bola mati di depan kotak penalti yang diselesaikan oleh De Zeeuw.

Sepanjang babak pertama, Ajax bahkan hanya mencatatkan 3 kali tembakan, dengan satu-satunya tembakan tepat sasaran berbuah menjadi gol.

Situasi seperti ini tentu tidak normal. Meskipun dengan formasi darurat 4-4-2 Martin Jol berniat untuk mencoba taktik dan pemain, jalannya pertandingan tetap bukan sesuatu yang ingin ia saksikan.

Pada menit ke-58, Sulejmani menerima umpan terobosan dari Eriksen dan berhasil lolos dari perangkap offside untuk melakukan penetrasi.

Namun, ia dijatuhkan dari belakang oleh gelandang bertahan lawan, Heubach, sehingga peluang emas tersebut terbuang sia-sia.

Wasit utama langsung mengacungkan kartu merah kepada Heubach dan mengusirnya keluar lapangan.

Meskipun setelah itu Ajax harus menghadapi NEC Nijmegen yang bermain dengan sepuluh orang, demi pertimbangan kondisi kesehatan pemain, Martin Jol tetap memutuskan untuk memasukkan penyerang nomor 20 Cvitanich guna menggantikan Sulejmani yang baru saja dilanggar.

Meskipun memiliki kebugaran fisik yang lebih baik dan unggul jumlah pemain.

Namun Ajax sama sekali tidak menunjukkan dominasi yang luar biasa. Sebaliknya, Nijmegen yang tampil dengan kekurangan satu pemain justru memilih untuk bertahan total dan memperketat serangan balik.

Hingga akhirnya pada menit ke-83, melalui sebuah situasi sepak pojok, Vleymenx berhasil mencetak gol penyeimbang bagi tim tamu.

Suasana di dalam stadion seketika menjadi sunyi senyap.

Meskipun ini hanyalah sebuah pertandingan Piala KNVB.

Meskipun fokus utama Ajax adalah liga domestik dan Liga Europa.

Namun jika mereka sampai kalah di pertandingan ini, mereka harus tersingkir dari ajang Piala KNVB.

Sebagai pemuncak klasemen sementara liga.

Sebagai tim dengan catatan statistik lini serang yang luar biasa bahkan jika dibandingkan dengan liga-liga top Eropa.

Terhenti di babak perempat final Piala KNVB tentu bukan sesuatu yang mudah untuk diterima.

Martin Jol merasa ragu dan bimbang.

Ia melirik ke arah bangku cadangan tempat Suarez dan Su Ling berada.

Ia memang masih memiliki kartu truf di tangannya.

Namun pertandingan liga dua hari kemudian jauh lebih penting.

Melihat situasi di lapangan saat ini, begitu ia memasukkan mereka ke lapangan, mereka harus bermain dengan mengerahkan seluruh tenaga.

Dengan waktu istirahat yang hanya tersisa dua hari, apakah hal itu akan memberikan pengaruh buruk pada pertandingan melawan Feyenoord?

Ia merasa tidak yakin, dan tidak berani memikirkannya terlalu lama.

Setelah menarik napas dalam-dalam beberapa kali, Martin Jol akhirnya berteriak ke arah bangku cadangan—"Luis, Ling, Urby, kalian lakukan pemanasan!"

——

Waktu dengan cepat menunjukkan menit ke-90. Karena tidak terjadi momen bola mati di atas lapangan, rencana pergantian pemain Martin-Jol belum bisa direalisasikan.

Peet!~ Peet-peet!~

Seiring dengan bunyi peluit panjang dari wasit utama.

Kedua tim bermain imbang 1-1 dan harus melanjutkan pertandingan ke babak tambahan waktu yang melelahkan.

"Urby, kau gantikan Demy, perbanyak pergerakan. Mereka sudah bertahan begitu lama, tenaga mereka sudah tidak banyak."

Martin Jol memberikan instruksi kepada Emanuelson.

Ia tetap tidak ingin menghabiskan seluruh sisa jatah pergantian pemainnya. Menghadapi tim yang baru saja dibantai 7-0 sebulan lalu, Martin Jol tidak percaya jika memasukkan Emanuelson saja tidak cukup untuk menyelesaikan perlawanan mereka.

Terlebih lagi, lawan bermain dengan sepuluh orang.

Mengenai keputusan sang pelatih, Su Ling memilih untuk mematuhinya, meskipun jauh di dalam hatinya ia sangat ingin segera dimainkan.

Peet!~

Wasit utama meniup peluit, babak pertama extra time dimulai!

Nijmegen tetap memilih untuk bermain bertahan total. Biarpun Ajax membombardir pertahanan mereka dengan gencar, mereka bersikeras untuk tidak keluar menyerang.

Namun, pepatah lama mengatakan bahwa jika sesuatu yang tidak terduga harus terjadi, maka hal itu pasti akan terjadi.

Pada menit ke-92, tendangan jarak jauh dari Emanuelson berhasil diamankan dengan susah payah oleh kiper lawan, Babos, yang kemudian langsung melempar bola untuk mencari Jeffrey Sarpong di lini tengah.

Sarpong langsung mendribble bola menerobos lini tengah, dan setelah berhasil menarik tiga pemain bertahan Ajax untuk mengawalnya, ia mengirimkan umpan kepada pencetak gol penyeimbang, Vleymenx. Menghadapi kawalan dari Oleguer, Vleymenx dengan sangat cerdik memilih untuk menyundul atau membelokkan bola dengan tumitnya.

Tak lama kemudian, Robert van Eyden yang baru saja masuk dan memiliki stamina segar langsung menyongsong bola dengan tendangan keras.

Bola meluncur dengan sangat deras dan langsung bersarang di sudut gawang.

Vermeer yang berdiri di bawah mistar gawang hanya bisa terpaku melihat bola masuk.

NEC Nijmegen sukses membalikkan keadaan!

Seluruh penjuru Amsterdam ArenA diwarnai oleh suara sorak-sorai yang tidak terlalu gemuruh.

Itulah para pendukung sejati Nijmegen yang datang jauh-jauh dari ratusan mil untuk memberikan dukungan kepada tim kesayangan mereka di Amsterdam.

Gol ini kembali membuat Martin Jol pusing tujuh keliling.

Sangat jelas terlihat bahwa ia harus segera memasukkan seorang pemain penyerang.

Namun performa Suarez akhir-akhir ini sedang naik turun, dan ia sama sekali tidak boleh absen di pertandingan melawan Feyenoord nanti.

Begitu juga dengan Su Ling, ia adalah pemain yang sangat luar biasa, namun Martin Jol juga khawatir bahwa pemain yang sudah lama tidak bermain itu justru akan semakin kehilangan sentuhan terbaiknya.

Namun situasi di lapangan memaksanya untuk harus segera melakukan perubahan.

Dalam hatinya ia tidak dapat menahan diri untuk merutuk: Sialan, seandainya tadi aku tidak menarik keluar Sulejmani, kedudukan kita tidak akan begini, dan aku masih akan memiliki dua jatah pergantian pemain sehingga aku bisa memasukkan mereka berdua sekaligus dan beralih ke formasi 4-3-3.