Bab Tiga Puluh Satu: Menapaki Jalan Tanpa Kembali

Bab 31: Menapaki Jalan Buntu

Dua pasukan keluarga Naga akhirnya bertemu, dan setelah beberapa kali bentrokan, mereka berhasil menangkap hampir delapan ribu orang, serta sukses mengepung sisa pasukan Xiahou Shan. Namun, Xiahou Shan jelas tidak berniat menyerah. Ia membawa tujuh hingga delapan ribu sisa pasukannya merebut sebuah bukit kecil dan menyusut dalam wilayah yang hanya berdiameter tiga li.

Dengan begitu, kedua belah pihak pun mulai berhadap-hadapan. Karena jalan di sekitar situ terjal dan malam telah benar-benar larut, pertempuran kavaleri pun tidak memungkinkan; kuda tempur pun tak bisa naik ke bukit. Demi menghindari kerugian yang tidak perlu, Long Xuankong terpaksa menghentikan serangan.

Sisa waktu ia gunakan untuk menyusun kembali pasukan, lalu mengirim tiga ribu kavaleri kembali ke Kota Xuanzhou, sekalian memburu para prajurit musuh yang masih melarikan diri.

Long Xuankong tahu bahwa Xiahou Shan sudah tidak punya harapan. Yang harus ia lakukan hanyalah mempercepat perluasan pasukan, mengumpulkan kembali prajurit Kota Yunzhu yang tercerai-berai untuk membentuk kekuatan baru, serta membujuk lawan agar menyerah, lalu mengarahkan mereka untuk berbalik melawan musuh berikutnya.

Strategi semacam ini, keberanian untuk menerapkannya, semuanya berkat pengalaman yang ia peroleh dari ilmu peperangan di dunia asalnya.

Bagi prajurit yang tak bisa dibujuk untuk menyerah, mereka akan dipaksa bergabung; jika benar-benar keras kepala, langsung dihukum mati sebagai peringatan bagi yang lain.

Semua perwira menengah dan tinggi berpangkat di atas kepala seratus, seluruhnya ditahan Long Xuankong. Sementara para prajurit kecil, tak perlu banyak dibakar semangatnya, cukup dengan memanfaatkan sisa wibawa keluarga Naga dan dorongan dari para veteran Kota Yunzhu, delapan ribu tawanan tanpa terkecuali masuk ke pasukan Long Xuankong. Tawanan lain pun berdatangan, diiringi kavaleri yang bertugas membawa mereka.

Siapa yang ingin mati jika bisa tetap hidup, bahkan mungkin naik pangkat? Kalau memang ingin mati, tentu sejak awal mereka takkan menyerah.

Meski ucapan Long Xuankong mengandung muslihat dan tipu daya, kemenangan perang tetaplah hukum tertinggi.

Sepanjang malam, barak Long Xuankong ramai dengan sorak-sorai; suara kuda meringkik terdengar di mana-mana, teriakan-teriakan seperti kawanan perampok menggema, membuat anak buah Xiahou Shan ketakutan. Prajurit yang sudah kelelahan dan ingin beristirahat, terpaksa terjaga lagi karena hiruk-pikuk itu, was-was kalau-kalau pasukan keluarga Naga tiba-tiba menyerbu.

Setelah malam yang penuh kegaduhan itu, begitu fajar menyingsing, pasukan infantri tambahan pun tiba. Kekuatan Long Xuankong kini jauh melebihi Xiahou Shan. Pasukan pun disusun ulang, semangat langsung membubung tinggi.

Gabungan tawanan dan pasukan asli membuat kekuatan Long Xuankong hampir mencapai empat puluh ribu orang. Semangat mereka membara, seolah siap berpesta pora dalam kemeriahan yang luar biasa.

Mengepung tujuh hingga delapan ribu sisa pasukan yang telah kalah, Xiahou Shan pun sadar bahwa segalanya telah berakhir. Tak mungkin lagi menunggu bala bantuan dari istana, dan lawan hanya perlu sekali serbu untuk menuntaskan semuanya. Namun ia juga tahu, andai menyerah pun, nasibnya mungkin tidak akan lebih baik. Ia pun terjebak dalam dilema.

Pada saat itulah, para pemimpin pasukan yang telah menyerah, serta banyak kepala seratus, berteriak dari luar, mencaci Xiahou Shan sebagai pengkhianat, tamak, dan tak tahu balas budi. Segala kata-kata kasar dilontarkan. Mereka pun mengumumkan keuntungan setelah masuk pasukan keluarga Naga, membujuk semua orang untuk menyerah dan bergabung. Mendengar itu, sisa pasukan Xiahou Shan pun goyah semangatnya.

Sementara itu, lebih dari tujuh belas ribu orang yang telah direkrut sejak di Yunzhu baru sekarang sadar bahwa yang merekrut mereka bukanlah pasukan istana, melainkan pasukan keluarga Naga. Mereka pun tetap kebingungan, tak tahu apa alasan perang ini, bahkan tak tahu siapa yang benar. Namun satu hal yang mereka pahami jelas: mereka hanya bisa mengikuti panglima yang sekarang. Siapa yang berkuasa, itulah yang mereka taati. Jika Xiahou Shan mampu membunuh panglima baru ini, mereka pun akan kembali patuh padanya.

Inilah alasan Long Xuankong berani merekrut mereka. Orang-orang ini, untuk sementara, tak merasa punya keterikatan kepada negara; siapa pun yang jadi kaisar, bukan urusan mereka.

"Xiahou Shan, menyerahlah. Aku beri kau waktu setengah jam. Jika tidak, aku akan menyerang. Jika kau menyerah, aku akan memastikan kau mati sebagai pejuang sejati, tidak menodai derajatmu sebagai panglima menengah!" seru Long Xuankong lantang, mengerahkan kekuatan dalamnya agar suara menggema hingga ke bukit tempat Xiahou Shan bertahan.

Berseragam zirah lembut berbenang emas dan helm emas, Xiahou Shan terkejut mendengar seruan itu. Ia bahkan merasakan tekanan batin yang begitu kuat.

"Jangan-jangan di antara pasukan keluarga Naga ada pendekar tingkat tinggi?" pikir Xiahou Shan yang bertubuh kekar, alis tebalnya berkerut. Bagi Xiahou Shan, perang kali ini benar-benar membuatnya frustasi, seolah sejak awal ia sudah terjebak dalam perangkap keluarga Naga.

Mula-mula, sepuluh ribu pasukan kavaleri disambut hangat di Xuanzhou, namun tiba-tiba gerbang kota ditutup, dan seluruh kavaleri itu pun tewas. Lalu, sepuluh ribu kuda tempurnya berubah menjadi senjata untuk menyerangnya sendiri.

Kendati begitu, dengan tiga puluh ribu pasukan, ia masih bisa berperang sambil mundur, bahkan merebut kembali Kota Yunzhu. Ditambah dua puluh ribu prajurit elit di sana, mungkin saja nasib bisa berbalik.

Namun, baru setengah jalan melarikan diri, ia bertemu lima ribu kavaleri yang menyerang dari depan, dan mendapat kabar bahwa Kota Yunzhu telah jatuh. Adik kandung dan semua perwira tingkat tinggi telah tewas.

Andai ia tidak mati-matian menjaga semangat pasukan, sejak lama mereka sudah tercerai-berai dihantam kavaleri lawan. Kini bisa mengumpulkan tujuh hingga delapan ribu sisa pasukan saja sudah untung besar.

Xiahou Shan sendiri sesungguhnya adalah jenderal tangguh dan cerdik. Kalau tidak, istana takkan menugaskannya menjaga Kota Yunzhu, kota yang letaknya sangat strategis—utara menghadap Sungai Tianyuan, barat bersandar ke Gunung Taibai, menjadi gerbang utama pasukan Elang Perkasa memasuki Kekaisaran Xuantian.

Selama belasan tahun, Kekaisaran Elang Perkasa tak berani menyerang ke selatan, salah satunya karena kehadiran enam puluh ribu pasukan elit di bawah Xiahou Shan.

Namun, satu titah dari istana mengubah segalanya, membuat jenderal ternama ini jatuh ke jurang nestapa. Keluarga Naga yang dianggap telah lenyap, tiba-tiba bangkit dan memberontak, sungguh di luar dugaan semua orang.

Terlebih, saat pasukan keluarga Naga menghancurkan pasukannya, mereka masih bisa mengerahkan sebagian besar pasukan untuk menyerang Yunzhu. Sekalipun Xiahou Shan cerdik, ia tak pernah menduga bisa mengalami nasib seburuk ini.

Tekanan batin dari kejauhan, yang hanya bisa dilakukan oleh seorang pendekar tingkat tinggi, membuat sisa harapan Xiahou Shan pun luruh.

Pendekar tingkat tinggi memang tak bisa menentukan jalannya perang, namun kehadirannya bisa sangat berpengaruh. Kehilangan Kota Yunzhu pun jadi hal yang masuk akal; lawan bisa saja sendirian membuka gerbang kota, lalu dalam kekacauan, membunuh Xiahou Ding yang hanya setingkat panglima menengah.

Tentu saja, itu hanya dugaannya sendiri.

Kini, yang ia takutkan bukanlah pendekar tingkat tinggi itu, melainkan orang cerdik yang membantu keluarga Naga membuat strategi, mengalahkan dirinya, merebut Yunzhu, dan membuat pasukan elitnya sendiri berbalik melawannya.

Namun, sekeras apa pun ia berpikir, tak bisa ia temukan siapa orang itu. Semua lelaki keluarga Naga sudah tiada, dan satu-satunya yang tersisa, Long Xuankong si pecundang, pun dikabarkan telah mati. Tiga perempuan keluarga Naga pun tak mungkin punya nyali dan kemampuan sebesar itu.

"Keluarga Naga benar-benar punya akar yang dalam, ternyata masih menyimpan orang sehebat itu, ditambah lagi pendekar tingkat tinggi. Keluarga Liu pasti tak akan mudah menghancurkan keluarga Naga. Kalaupun berhasil, pasti menderita kerugian besar, dan saat itu Kekaisaran Elang Perkasa pasti akan memanfaatkan kesempatan untuk menyerang ke selatan. Kekaisaran Xuantian akan berada dalam bahaya!"

Memikirkan semua ini, wajah Xiahou Shan kian suram. Ia pun memimpin pengawalnya turun dari bukit kecil itu, menunggang kuda, lalu menerobos keluar dari garis pertahanan.