Bab 1. Pada kehidupan ini, akhirnya ia telah salah menaruh hati.

“Jika kau bukan pengkhianat negara, untuk apa membaca buku-buku ini?”

Di dalam penjara bawah tanah, Ji Zunxing melemparkan setumpuk buku ke kaki Ji Chenxing.

Buku-buku seperti “Strategi Perang”, “Analisa Kebijakan”, “Musim Semi dan Musim Gugur”, “Catatan Zuo”... Buku-buku ini tampaknya telah dibaca berkali-kali oleh seseorang, beberapa halaman sudah hampir hancur, dan catatan-catatan tangan yang tertulis rapat tampak bersih dan tegas, menunjukkan betapa pemiliknya sangat menyayangi buku-buku tersebut.

Rambut Ji Chenxing berantakan, pakaian pengantinnya penuh lumpur. Ia berjongkok, matanya merah, memeluk buku-buku itu ke dadanya.

Sebagai putri utama keluarga jenderal, ia terlahir dengan kebanggaan, dan belum pernah seburuk ini keadaannya.

“Apakah Ayah tahu, bagaimana kemenangan-kemenangan Ayah diperoleh?”

Suara Ji Chenxing serak saat berkata, namun tetap tegas, tanpa tangisan.

“Bagaimana diperoleh? Ayahmu sendiri yang maju ke medan perang, membawa para prajurit terbaik untuk bertarung!”

Ji Zunxing mengangkat alisnya karena marah, suaranya menjadi kasar.

Ji Chenxing berdiri sambil memeluk buku, menatap mata Ji Zunxing dengan tegas.

“Baik, Ayah maju ke medan perang, lalu siapa yang mengatur strategi? Selama bertahun-tahun perang, siapa yang merancang taktik? Ayah berani bilang tidak ada sedikit pun jasa putrimu?”

“Omong kosong!”

Ji Zunxing menepuk meja dengan keras, tinta dan kertas bergetar tiga kali.

“Jika kau bukan bersekongkol dengan musuh, bagaimana bisa menebak rencana mereka dengan tepat? Kau hanyalah seorang perempuan, tak tahu diri, benar-benar mengira dengan membaca beberapa buku lusuh bisa menjadi hebat? Ketahuilah, garam yang Ayah makan lebih banyak dari nasi yang kau makan!”

Di penjara bawah tanah kediaman jenderal, Ji Zunxing meluapkan amarahnya, meninggalkan satu kalimat, “Kenapa aku punya anak perempuan seperti kamu!” lalu pergi.

Ji Chenxing terkunci di dalam penjara yang gelap, dalam beberapa jam saja hidupnya berubah total.

Hari ini seharusnya menjadi hari pernikahannya dengan Putra Mahkota.

Namun saat melangkah melewati bara api, Putra Mahkota tiba-tiba menuduhnya sebagai pengkhianat, membawanya kembali ke kediaman jenderal untuk mencari bukti, dan besok siang akan langsung dieksekusi.

Itulah sebabnya adegan tadi terjadi.

Musim semi baru datang, udara masih dingin, penjara bawah tanah semakin lembab. Meski mengenakan pakaian pengantin yang tebal, Ji Chenxing tetap merasa kedinginan.

Langkah kaki terdengar dari kejauhan, Ji Chenxing mengangkat kepala dari kegelapan, “Ibu, Xueyao, apakah kalian?”

Saat Ji Chenxing lahir, ibu kandungnya telah meninggal, kemudian Ji Zunxing menikahi Shen Ruyan sebagai istri kedua.

Seolah ingin menegaskan posisi istri pertamanya, Ji Zunxing menyerahkan Ji Chenxing kepada Shen Ruyan untuk dibesarkan, tetap mempertahankan statusnya sebagai putri utama.

Sedangkan Ji Xueyao adalah putri kandung Shen Ruyan.

Tak lama kemudian pintu penjara terbuka, seorang wanita dan seorang gadis berjalan beriringan menuju Ji Chenxing.

Melihat mereka, Ji Chenxing tak bisa menahan kegembiraan, namun segera digantikan oleh kekhawatiran, “Ibu, Xueyao, di sini dingin, kalian seharusnya tak datang.”

Walau Shen Ruyan adalah ibu tiri, setelah bertahun-tahun bersama, Ji Chenxing sudah menganggapnya sebagai ibu kandung, dan Ji Xueyao sebagai adik kandung.

Sambil berbicara, Ji Chenxing mengambil beberapa buku dari lantai, “Xueyao, ambil buku-buku ini, ini berguna untukmu.”

Dulu mereka bertiga hidup penuh kasih sayang. Namun kali ini, Ji Xueyao tiba-tiba menepis tangannya.

“Tanganmu bau, siapa mau buku jelekmu.”

Menghadapi Ji Zunxing yang tidak masuk akal, Ji Chenxing tidak menangis, tetapi saat dibenci oleh adiknya, hatinya tiba-tiba terasa sakit.

“Ibu, Xueyao, percayalah, aku benar-benar tidak bersekongkol dengan musuh...”

“Kakak, kau tak perlu menjelaskan, aku dan ibu tahu kau tidak bersalah.” Ji Xueyao tiba-tiba tersenyum cerah, “Tapi kami tidak akan membela kau, karena... tuduhan ini adalah hasil kerja sama kami dan Putra Mahkota untuk mengambil nyawamu!”

Ji Chenxing tiba-tiba merasa sesak, memaksakan senyum, “Xueyao, ini bukan saatnya bercanda.”

“Siapa yang bercanda denganmu? Ketahuilah, aku dan ibu sudah lama muak denganmu.”

Ji Xueyao tertawa seperti ular, indah sekaligus kejam, “Ingin tahu alasannya? Haha.

“Jelas-jelas Wenya telah mati delapan belas tahun lalu, tapi arwahnya masih saja menghantui, setiap malam masuk ke mimpi Ayah, merebut kasih sayang yang seharusnya milik ibu.

“Jelas-jelas aku adalah putri kandung ibu, kau yang kehilangan ibu, bagaimana bisa layak menjadi putri utama?

“Jelas-jelas aku adalah gadis paling cerdas di ibu kota, mengapa Putra Mahkota hanya memperhatikanmu?

“Jelas-jelas aku yang memiliki takdir agung, mengapa orang-orang hanya menyebut namamu?”

Rasa iri selama bertahun-tahun meledak saat itu, Ji Xueyao berteriak penuh emosi.

Bibir Ji Chenxing yang pucat bergetar, air mata jatuh tanpa suara, rasa sakit karena dikhianati keluarga terasa seperti pisau mengiris hatinya.

Semua itu, tak pernah ia bayangkan.

“Xueyao, semua yang kau sebutkan tak pernah aku pedulikan, apapun yang kau inginkan, jika aku bisa, akan aku beri. Aku hanya ingin keluarga kita tetap bersama.”

“Tak peduli? Kakak selalu merasa aman, tentu bisa tak peduli, tapi semua itu seharusnya milikku!

“Tapi tak mengapa, Putra Mahkota sudah berjanji pada kami, setelah kau mati, dia akan menikahiku. Saat itu, pasukan Ayah menjadi pasukan Putra Mahkota, kelak saat dia naik tahta, aku akan menjadi Permaisuri.

“Kakak, sehebat apapun dirimu, kau tetap seorang perempuan.”

Setelah berkata, Ji Xueyao menginjak buku-buku di lantai, lumpur di telapak sepatunya menutupi catatan-catatan rapat itu, menghancurkan halaman-halaman beserta hati Ji Chenxing.

Ji Chenxing ingin berkata, “Putra Mahkota bukan jodoh yang baik,” tapi akhirnya tak terucap.

“Yao’er, untuk apa bicara panjang lebar dengannya?” Shen Ruyan berdiri di bayangan seperti rubah, mengeluarkan sebilah belati dari lengan bajunya, “Bunuh dia, semua miliknya akan jadi milikmu.”

Melihat belati itu, Ji Xueyao sempat ragu sejenak. Dalam cahaya lilin yang redup, Ji Chenxing jelas melihat, adiknya memiliki mata jernih seperti rusa kecil.

“Yao’er, jangan takut, saat ibu seusiamu, kedua kakak kandung ibu sudah mati semua, tahu kenapa?”

“Karena... karena ibu.”

“Benar, perempuan yang ingin mendapatkan sesuatu, bukan mengandalkan buku ‘Strategi Perang’ dan ‘Analisa Kebijakan’, tapi kecantikan, kecerdikan, dan kekejaman. Yao’er, ingat itu?”

Ji Chenxing tersenyum sinis, di mulut Shen Ruyan berkata ‘kecerdikan’, namun betapa sempit pandangannya.

“Ibu, aku mengerti.”

“Pergilah, Yao’er, jangan takut, kau adalah perempuan yang akan duduk di singgasana agung. Untuk sampai ke sana, kau harus menginjak banyak mayat.”

Melihat Ji Xueyao perlahan menghilang dalam bayangan, Ji Chenxing hanya menyesal, dirinya tidak lebih cepat menyadari hati ibu tiri dan adiknya.

“Kakak, bukankah kau bilang, apapun yang aku inginkan, jika bisa kau beri, kau akan memberikannya padaku?

Sekarang, aku ingin kau mati.”

Ji Xueyao berkata sambil perlahan mengambil belati itu, lalu menusuknya dalam-dalam ke jantung Ji Chenxing.

Di kehidupan ini, pada akhirnya ia salah memberikan kepercayaan.